荷塘士兵和衙役幹活，王恆和鬱世釗閒着太無聊跑到亭子裡去下棋，蓮生看看已近黃昏，打聲招呼說：“我先回去了。”
鬱世釗眼睛盯着棋盤，嘴裡說着：“急什麼啊，怎麼也得王都司管飯啊。”
王恆點頭：“這是一定的。喂，鬱世釗，你怎麼又悔棋？”
“下棋不語真君子。”
“少來，這都第三次了。”
鬱世釗厚着臉皮悔棋三次後，王恆終於忍無可忍，直接按住鬱世釗的手，蓮生忍不住輕笑一聲，王恆站起身：“不玩了，繼續下去我怕吐血。”
“現在可是你先提出不玩的，我贏了，掏銀子。”
王恆掏出一塊銀子丟給他，鬱世釗掂了惦直接又丟給蓮生，笑眯眯地一揮手：“走，大人帶你吃館子去。”
說着拉着蓮生就往岸上走，王恆上前想跟上幾步，又看到這荷塘裡幹活的士兵，只能站住腳步，鬱世釗回頭還得意地衝他一晃扇子。
乾二無聲無息地靠近，跟在後面，鬱世釗看着他：“你不如去王大人那裡好好吃一頓。”
乾二搖頭：“貢院煞風景恐怕廚子都無心做飯。”
蓮生這纔想起那荷塘的魚，於是她站住，手裡掂着銀子問：“這銀子給我那就是我做主了？”
“那是當然。”
“好啊。”蓮生脆生生地喊道：“一起去啊，王大人。”
王恆搖搖頭，看向荷塘裡幹活的人，蓮生走上前去，鬱世釗想要拉住她，手還是放下，乾二依然面無表情，站在那一動不動。
“天色已晚，明日打撈便是了。”蓮生走近小聲說：“大人不如賞他們個席面。這貢院內，今日想必從廚師到教授，都要吐的昏天暗地了，太影響人食慾。”
王恆點點頭：“姑娘提醒的對。”
王恆喊住一個小校，給他銀子讓他去給士兵們安排席面，此時張捕頭和仵作已經帶着巡撫衙門的人帶着屍骨走了，荷塘裡只剩下幹活的士兵，一聽都司大人晚上給席面吃，各個樂的齊聲歡呼。
此時已經是夕陽西下，金紅色的斜陽襯着一池碧葉，蓮生站在曲折的浮橋上，餘輝映照下，她小巧的下巴可愛的側面像一道剪影，生生地撞進鬱世釗的心裡，他遠遠地看着王恆和蓮生站在一起，心裡沒來由的一股煩惱，喊了一聲：“走啊。”
“來啦，大人先請。”
“不必這麼客氣，現在是你幫我，何不將我當做朋友，就像是和鬱大人那樣？”
“他啊。”蓮生說到鬱世釗，不由的嘴一撇。
“他……怎地？”王恆看向蓮生，卻見她臉上浮起一抹淘氣的笑：“他那麼古怪可惡的，大人如何和他相比。”
說完又覺得自己有失言，忍不住一愣：“大人會幫我保密吧。我可怕鬱大人怪罪。”
“自然，他當然是很古怪很可惡。”
說話間已經走到岸邊，鬱世釗用扇子打了一下蓮生的頭：“囉嗦，大人的五臟廟已經急不可耐了。”
“那大人想好吃什麼了嗎？王大人說，就這些銀子多了沒有。”蓮生說着衝王恆眨眨眼。
“哼，你到好心的替他省銀子。上次我們幫他破案，他還沒答謝呢。“
“少來，怎麼是幫我破案。”王恆也覺得奇怪：“我說鬱世釗，你上次到底是怎麼摻合到案子中來的？”
“那個，錦衣衛自然是要總監控天下一切刑罰之事，大人我念在和你青梅竹馬的情分上，不忍心見你因爲貢院案被聖上責怪，好心出手救你於水火咯。”
鬱世釗說完這段大言不慚的話，眼光卻悄悄地瞄向蓮生，不知爲何，心裡還有一絲心虛。
“青梅竹馬？你沒學問就不要亂用詞！”王恆撫了一下袖子，真是肉麻。
蓮生低頭看看，然後說：“大人，還好，地上沒有的。”
“沒有什麼？”王恆和鬱世釗幾乎同時問道。
“雞皮疙瘩呀。”蓮生一笑嘴邊漾出一對小梨窩，王恆和鬱世釗也跟着笑起來，鬱世釗作勢又要用扇子敲蓮生的頭，被王恆輕輕攔住：“姑娘的頭豈是輕易敲的，叫人看到不雅。”
“不雅？這位姑娘可不能以常人論，你沒見她看到屍體時兩眼放光的那個表情，我真擔心她會一時高興上前咬死人一口。”
王恆想到下午蓮生手裡拎着骷髏頭，興沖沖地指着那破洞說話的情景，也忍不住點頭：“你說的很對，顧姑娘和別人是不一樣的。”
乾二奇怪地看了王恆一眼，然後默默地快走幾步，裝作不經意的悄悄走到蓮生身邊，將她和王恆隔開。走到一家酒樓門口，乾二說：“聽說今日很多新舉人在此聚會。”
“那我們也悄悄地聚個會？”鬱世釗先進去，小二急忙上前招呼。
“雅間。”鬱世釗頭也不擡往樓上走。
乾二跟在蓮生身後，再後面纔是王恆。
“他怎麼好像熟門熟路啊。”蓮生指着前面帶路的鬱世釗，低聲問乾二。
“他來過。”
不是來過這麼簡單吧。他這簡直是像主人啊。
蓮生眼睛一轉：“我明白了，那這頓飯的銀子可以省下來了吧。”
“不能省。豈能讓王大人省錢。”乾二回頭瞄了王恆一眼。
鬱世釗指着門口：“進去吧。”
這間雅座不大，四個人坐下，小二也不問衆人吃什麼，悄無聲息地上了酒菜茶水，然後退下。
乾二在牆角不知動了什麼東西，只聽着有聲音傳來：“真想不到，有名的佳公子陳煥竟然跳河。”
“聽說他在貢院裡差點被毒死，說來奇怪，他怎麼會摻合進去那案子，顧兄，聽說你當時也在。”
“我陪姐姐在那，但是這些刑名之事我自然是要回避的，期間未曾和陳公子謀面。”芳生的聲音傳來。
鬱世釗忍不住對蓮生豎起大拇指：“令弟有幾分你的風采。”
雖然知道偷聽別人講話不好，蓮生這邊聽着芳生回答的那麼冷靜，也學着鬱世釗楊揚眉毛，表示十分得意。
“我說的是編瞎話的能力。”鬱世釗故意貼着蓮生的耳朵說話，熱氣吹動蓮生鬢角的髮絲，蓮生忍不住耳垂微微一紅，急忙側開身子，鬱世釗似乎很滿意自己的行爲，看向王恆，目光裡帶着笑意，王恆坐的直直的，似乎只是在注意傾聽舉子們的聲音。
原來這酒樓也是錦衣衛的產業，在城中還很有名，期間安裝了很多偷聽偷看的設備，蓮生聽到隔壁聲音這般清晰，不由暗自讚歎，怪不得說錦衣衛強大無比呢，真是處處滲透啊。
“顧兄還真是謹言慎行呢，頗有令尊當年風采。”有人忽然這樣說。
“林兄謬讚了，我和家父只見過幾面，他如何風采我自是不知。”
“哦，林兄這般說話，難道顧兄真是顧尚書的公子？”有人不由驚呼。
“顧尚書的確出身我們清苑縣顧家，我家芳生弟的母親也就是我家嬸孃，也的確是我叔祖母在世時迎娶的嫡妻，只是……”夜生這話就透漏出很多信息，在座的舉人哪個是傻瓜？都不由互相看看，眼神複雜：原來顧芳生是顧尚書的嫡子。
“五哥，算了吧，子不言父事，唉。”芳生輕輕嘆口氣。
王恆聽着這些話，看了蓮生一眼，心道怪不得她這般聰慧，原來她的兄弟們也是如此，這對兄弟的對話真是看似對顧尚書那邊一句埋怨沒有，卻字字透着詭異，讓人能聯想到太多東西，真是高明。
鬱世釗忍不住笑出聲：“你們家兄弟姐妹都這般狡猾嗎？”
“這可不叫狡猾，這叫自保啊大人。”蓮生先給大家都倒上茶水，接着舉杯自己先喝一口，接着說：“我們姐弟一直只想過的輕鬆平靜，可惜有人見不得我們好，便也只能如此了，很多時候這種自保被人誤解成傷害。”
“那又是爲什麼呢？”王恆不解。
“就是有的人見不得你好。你過得好，開心，順利，那些人就難受，總覺得你不該過這麼好，千方百計要把你拉下來，踩進塵埃。要是遇到這樣的人能怎辦？自保還是傷人？這種應該叫做正當防衛，鬱大人，我想做的一切事情其實都是正當防衛！”蓮生說到這裡，清澈的眼神如幽深的潭水，流光溢彩又深不可測，王恆急忙錯開眼，微微咳嗽下點點頭：“你說的很對，的確是有這樣的人，正當防衛這個詞真好，你是如何想到的？這種情況我也遇到過。我出身外戚，讀書人就認爲外戚天生就是要禍國殃民的。一個人不曾做錯過什麼，只因爲他的出身就要被人詬病，這種時候，是要正當防衛。”
鬱世釗見蓮生聞言臉微微一紅，心裡有點不舒服，便喊了一聲：“喝酒吧。”
蓮生臉紅是因爲王恆誇她正當防衛說得對，蓮生覺得自己有點瑪麗蘇了，借點現代新詞彙在古人那顯擺怪丟臉的。這時被鬱世釗一聲大喊嚇了一跳，急忙指着牆壁，擺擺手。
“放心吧，這房間裡就是打翻天那邊也聽不到。”鬱世釗拎過酒壺先給自己倒上：“你也喝點，將來官場上喝酒的機會很多，先學着點。”
“你也想讓她做女吏？”
王恆轉向蓮生，有點推心置腹的意思：“顧姑娘，容我冒昧了，我只是覺得女吏這條路艱辛萬分，姑娘還要三思。”
“大人，爲了自保我只能這樣走下去，如果我一旦失去這點子庇佑恐怕真要被人害的屍骨無存了呢。”
這話題太過沉重，連木然聽着談話的乾二也不由動容，想着蓮生和尚書府的恩怨，看着眼前坐着這個鍾靈毓秀的女孩子，心裡不由一絲悵然：可惜我竟無法護她一世。
蓮生接着笑道：“看我說到哪裡去了，兩位大人喝酒啊。鬱大人，你帶我們來這，就是爲了看我弟弟呀，這可不太厚道。”
“呵呵，這個嘛，和令弟聚會的幾位新科舉人都是本地貢院讀書人，這也算是協助王大人破案嗎。”
王恆被蓮生的話勾起自己心事，低頭也不知在想什麼。
這時就聽着一個聲音響起：“幾位新科舉人背後說人家事，做這等市井婦人之態。”
“顧廉永？”
蓮生看向乾二：“他怎麼也在這。”
“大概也是路過。”
乾二想了想：“今日這酒樓來了三波舉人。”
“我們背後何曾說人家事？顧公子你躲在門外偷聽，這也不見得多光彩吧。”
“從門口路過聽到而已。不是什麼人都能入顧某耳朵的。”
“長兄，芳生是不該在外自承是尚書之子，自不言父過，長兄請放心，我不會多說一個字。”放生站起來：“來，我敬長兄一杯。”
顧廉永哼了一聲：“顧芳生，和我喝酒？你也配？”
“我母親是尚書第一位夫人，也是當今聖上誥封的一品夫人，顧蓮生走到哪裡都堂堂正正，若是長兄覺得自己不配喝這杯，那就算了。”
沒等顧廉永說話，就聽着有人說：“顧兄這酒倒在地上是什麼意思？”
“給配喝的人喝啊。”芳生回答的很平靜，蓮生忍不住站起身，想要出去。
“坐下，他已經長大了，有些事他必須自己面對。”鬱世釗一把拉着她的袖子：“你不能護他一輩子。”