月底這天，吏部便在衙門外的粉牆上，懸掛起了新科進士的分配名單，加上三鼎甲那一等，成績共分四等。最末等的一百九十名，送地方各省級衙門觀政，一縣令或同等品級有缺，省裡便必須立刻分配，不必像科貢官那樣，捧了卵子過橋，兢兢業業，還得送禮走關係，不然非得把板凳坐穿不可。
這鐵打銅鑄的七品前程，卻是同科進士裡最差的，雖然在地方上實惠多多，但要沒有通天的本事和天大的機緣，做到知府基本上就到頭了。這對於還充滿理想，沒有喪失節操的新科進士來說，實在是很痛苦的。
第三等的一百七十一名進士，則被派到六部、都察院、通政司等重要衙門觀政，稱爲觀政進士，也就是去端茶倒水，學着當差，等京察出缺後，隨即補上。也有實在等不上缺的，外放地方當一方父母官，因爲在京裡混了幾年，多少有些人脈，任官的地方大都比第四等的好，升遷也快。
無論第三等還是第四等，最不願去的，就是王府官，因爲一旦被派去，就將像他們的王爺一樣，從此無人問津，完全沒有前途，領着俸祿混吃等死，一輩子都不會挪地方。除非碰到燕王朱那樣的猛人，或興王朱厚那樣走狗屎運的福星，不然絕無鹹魚翻生的機會。
如果順利留在京裡，在六部、都察院、大理寺、通政司這些緊要衙門紮下根，經過數番官場傾軋，大浪淘沙，如果沒有被軋死，淘掉。大概十幾年後，就能坐上各部堂官的位子比翰林出身的慢多少，只是沒法再進一步，因爲內閣的大門，只對第一、二等成績的進士敞開……
第二等三十六，選庶吉士。獲得進翰林院繼續深造三年的機會，期間由翰林內經驗豐富爲教習，鑽研各種文史典籍，並學習如何處理政務。三年後‘散館’考試績優異留館，授翰林編修或檢討，正式成爲三鼎甲那樣的翰林，然後沿着他們走過的道路前進。其他則被派往六部任主事、御史；亦有派到各地方任官的。
但與第三四等不同，庶吉做知縣帶缺出京的，不必在省裡等缺，直接就任。對於這樣背景的官員來說縣任往往只是一道考驗，只要做得好，很快會得到升遷，或調回京裡以十分看重自己的名聲，爲官清廉，做事雷厲風行，只求儘快做出政績，揚名裡外，所以得一號叫‘老虎班’。
至於沈默三去吏部注個冊，直接到翰林院上班就是。
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四月初二晴薄日。沈默起了個早簡單洗漱之後。吃早飯時對若菡道：“我今天去吏部文選司註冊果沒有意外。下午就去翰林院報道了。”
若菡掩口笑道：“恭喜翰老爺。”
“卻不是要向你炫耀。”沈默苦道：“我是說。咱們看來得在北京長住了。你看是不是搬出客棧。另找一處宅院啊？”
若菡笑道：“不用翰林老爺操心。房幾天前已經找了幾處。但您這個當家地不去看。一直也沒敢定下來。”
沈默笑道：“就這幾日瞎忙活。等到了翰林院。整天閒得吃飯不用放鹽。”說着一臉‘你辦事。我放心’道：“這事兒你拍板就行。我肯定滿意。”
若菡卻搖頭道：“也不急於一時。還是等你有空一起去看吧。”
見若菡堅持，沈默自然不會再說什麼，用過早飯便在柔孃的服侍下換上狀元冠服，接過官帽，便上馬車去接了諸陶二人，一齊往吏部去了。
馬車上，陶大臨笑道：“今天聽會館人說，北京人用‘富、貴、貧、賤、威、武’形容六部。說吏部貴而戶部富，兵部武而刑部威，禮部貧而工部賤。這個說法很有意思。”
沈默搖頭笑道：“謬，如果戶部富，怎麼連京官的俸祿都不下來？如果工部賤，怎麼嚴閣老的乾兒子親兒子把持了正副部長，視之爲禁臠？”
諸大綬笑道：“確實，聽說戶部尚書整天被各部堂官追債，過年都不敢回家；而小閣老在工部，一個工程就能進賬十多萬兩白銀，可見應該是戶部賤而工部富纔對。”
陶大臨冷笑道：“不管是富還是賤，都是可恥。”
“這話沒錯，”沈默笑笑道：“可咱們私下說說就罷了，當着外人可千萬不能流露，京城裡魚龍混雜，人鬼不
不好哪句話就引來潑天大禍。”
陶大臨一直很聽沈默的，聞言扮個鬼臉道：“這我曉得，又不是三歲孩子了。”說着嘿嘿一笑道：“他們還說，吏部四司是‘喜怒哀樂’。”
“這個有點意思。”沈默笑道：“都是怎麼講？”
“吏部四大司，文選、考功、稽勳、驗封。”陶大臨賣弄着剛聽來的掌故道：“因文選司掌升遷除授之事，故曰喜司；考功司掌降革罰俸之事，故曰怒司；稽勳司掌丁憂病故之事，故曰哀司；驗封司掌封贈廕襲之事，故曰樂司。”
“咱們要去的是文選司，”諸大綬笑道：“希望能遇上好事吧。”
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進到吏部衙門，例先拜會堂官，這次李默卻在，他是堂堂天官，自然不會降尊紆貴出迎三人，只是讓他們依足禮數覲見……待三人行完禮，立在堂中後。李默又板着臉，拿出吏部尚書的威嚴教育三人道：“你們中了三鼎甲，真是可喜可賀，想必已經被人捧到雲端上去了，本官現在卻給你們潑潑冷水，以免諸位真把自己當成‘儲相’，提前端起宰相的架子來。”
三人無比鬱悶，心說還指能遇上好事呢，不料卻要受這番折磨。便聽李默冷冷道：“有道是學而優則仕，你們寒窗苦讀，從童生而秀才，由秀才而舉人再到進士，朝廷取用你們的標準是文章學識，不管其他。但入仕以後呢？就不看學問了，只看你們有沒有天良！”
他這話看似時對三人說，但一雙眼睛卻死死盯着沈默道：“天良！懂得這兩個字嗎？天理良知！不遵這個的人，就算學問再高，也是個禍害。越是聰明，就越是禍國殃民。”又鐵青着臉罵道：“若是仍舊不遵天理，不守良知，一味的胡言亂語，與那些奸黨狼狽爲奸，縱使天不罰你，我也要罰你！”
這幾乎是指着鼻子的痛罵，讓沈實在無法想象，會是出自堂堂部堂之口，他想象不出，這位大人對自己的深重怨念，到底是如何形成的呢？
雙方地位太懸殊，他只忍耐並祈禱時間快快流逝，趕緊結束這段鬱悶，誰知更鬱悶的還在後頭，只聽李默冷笑道：“你們肯定在想，暫且忍一忍，反正又不是這臭臉尚書的屬官。那你們就錯了，本官除了吏部尚書外，還是翰林學士……”翰林學士就是翰林院院長，雖然沒什麼權力，但所有翰林的操評都掌於他一人之手，而一份惡評足以讓人前程盡毀，就是這樣可怕。
看到三人終於色變，李默得的冷笑道：“我知道你們三個是同鄉同年同門，不光你們三個，還有二甲第一，第三，以及另外兩個，都進了翰林院。咱們醜話說在前頭，若是你們卻只記得同鄉私情，結黨拉派，朋比爲奸，不念君恩，不要天良，做出什麼丟人的事，讓你們身敗名裂也只是易如反掌！”
陶大臨忍不住要反脣相譏，卻被默一拉袖子，示意他壓住火氣，不要授人以柄。
李默見沒有尋趁着，揮揮手道：“把我今天說的話都記在心裡，夾起你們的尾巴來，出去吧！”
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從李默那出來，到文選司覈對一下個人資料，簽名摁手印，便算是將自己賣與天家了。
終於領到夢寐以求的翰林官服，諸大綬和陶大臨卻無論如何也笑不起來，本來高高興興來註冊，結果被罵了個狗血噴頭，換誰誰不惱火？
被矛頭所指的沈默卻很淡然，還溫言勸慰兩個兄弟道：“這傢伙是出名的嘴臭，會叫的狗不咬人，讓他叫去吧。”經過那麼多的事情，世間苦難喜悲他都深深體會過了，一顆心早已經磨練的古井不波，根本不會爲了別人的惡語相向動氣，哪怕是足以讓他從天堂墜到地獄的吏部尚書兼頂頭上司的惡言，也是如此。
他堅信，自己不會被擊垮，更堅信，對方一定會被自己擊敗！這就叫自信，哪怕是毫無根據的。
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