思來想去，海瑞提筆給徐階寫了回信，開篇先讚了幾句‘近閱退田冊，益知盛德出人意表’。而後筆鋒一轉，亮明態度道：“但所退不多，再加清理行之可也’，那到底退多少才合適呢？這次他給了個準數——一半！
在海瑞看來，就算退一半，你徐家還有二十多萬畝地，依舊是松江第一財主，夫復何求？若非擔心逼得徐階狗急跳牆、魚死網破，影響了清田大計，以海瑞的脾氣，又怎會容忍如此巨戶在眼前呢？
也許是覺着實在太便宜徐家了，海瑞的語氣不由尖刻起來，最後竟然寫道：‘昔人改父之政，七屋之金須臾而散，公以父改子無所不可。’
接到海瑞的這封回書，徐階笑了，但是笑容裡滿是肅殺之意，他雙手握緊了拳頭，左眉突突閃跳……這海蠻子實在太不明理！竟然如此得寸進尺，竟要自己再退二十萬畝！還說什麼‘昔人改父之政，七屋之金須臾而散，公以父改子無所不可！’雖然沒有直接針對自己，不還是指自己的兒子佔奪太多，讓自己散盡家財，改子之貪退出來麼？
徐閣老終究沒有‘千金散盡還復來’的氣魄，更何況，他也不能再退了。
之前的撤退，是爲了勝利的戰略性後撤，現在要是再退讓，非要讓天下人笑掉大牙了，徐閣老丟不起這個人！決定不再退縮了，他當即給海瑞去了一信，稱自己已將五年之內所置之地，不問原委盡數清退，不知還有哪些田產屬於‘佔奪’，只能請官府自己來查，若查實有據，定當清退？平素百般能忍的徐階，終於忍無可忍，再不退一步了。
徐階的強硬當然是有依據的，因爲從大明律上並無限制私人田產擁有量，只是嚴禁‘欺隱田糧’……只有因隱瞞田數、低報收成影響朝廷的賦稅收入，纔會成爲打擊的對象。而且《大明律》也容許田地買賣，只要‘稅契’完整的田產交易就會受到保護。並且不論什麼原因，只要買賣五年以上，買賣雙方都不得追訴。
現在徐家已將五年之內置田全退，從法理上說，已立於不敗之地，所以徐階有恃無恐！
另一面，他開始頻繁給自己的門生故吏寫信，要他們在適當的時候，一起給海瑞點顏色瞧瞧……
那廂間，海瑞在給徐階回信的同時，就向松江府發出了《退田令》，要求所有被判退田的事主，必須在年前自行退出非法兼併的田地。官府將於隆慶四年正月十五之後，重新丈量登記造冊，到時候若是哪家還未退出，將嚴懲不貸！一場重新分配土地的風暴已經形成，松江府的鄉宦大戶徹底震動了，他們知道，這次真被刀架到脖子上了。
於是再也顧不上避嫌，紛紛來到徐閣老家，請他主持公道。徐階跟他們明說，自己這次是被高拱盯上了，說話非但不管用，還會起反作用，所以只能保持沉默，逆來順受而已……爲今若想自保，只能靠各位自救了。
徐階指望不上，鄉紳們總不能坐以待斃？只好通過各自的渠道，向朝中的關係反饋海瑞在家鄉的作爲……諸如‘鼓動刁民告狀，致使坊間騷動、大戶杜門’，‘與其屈小民，寧屈鄉官，執法不公’；‘不論‘奪佔’與否，以‘自行清退’爲名脅迫鄉官退田’云云，列了許多罪狀送上去。
於是臨近年關的北京城，對海瑞在蘇鬆所作所爲的非議聲漸起……其實之前就不斷有人攻擊海瑞，但都被內閣壓住罷了。但隨着向朝廷告狀的人越來越多，內閣也不能全都蓋着了。好在高拱還算仗義，在海瑞壓力大增的情況下，公開肯定了他的工作態度和取得的成績，只是對其工作方法提出了批評，認爲他應該考慮的更周全些。
然而就在隆慶三年底，一道來自蘇鬆巡按戴鳳翔的彈劾，讓高拱也罩不住了……戴鳳翔在奏疏中，歷數了海瑞的種種罪狀，疏言：‘海瑞這個人，大家都說他是清官是忠誠，我卻發現他沽名釣譽、大奸似忠，貪圖個人名利，禍亂法紀，完全不通爲官之道。任憑刁民肆意訟告鄉紳，無理剝奪他人合法財產，致使民間有‘種肥田不如告瘦狀’的風聞。’又言海瑞其他各項政策也多有弊端，更有‘勾結倭寇’、‘攻陷城池’、‘劫庫斬關’，導致‘行李不通，煙火斷絕’的罪行雲雲。此疏可謂無中生有、造謠污衊者的必備聖經。
然而戴鳳翔是蘇鬆巡按，對於海瑞的所作所爲，自然最有發言權，而且他官聲向來還很不錯，也有清官之名。更重要的是，他的指控也不是全無證據，至少關於海瑞放縱‘刁民誣告鄉紳，無理剝奪他人合法財產’這一條，是人證物證俱在！
其實那些證據，就是當初徐瑛的門客董紀搗鼓出來的……先讓刁民告狀，然後使地主故意被奪產。待判決下來後，那些地主又拿着字據去找按臺大人哭訴，戴鳳翔不知有詐，自然深信不疑……他本來對海瑞一到蘇鬆，就搶盡自己的風頭而不快，更看不上海瑞橫衝直撞的手段，心裡滿懷着偏見。現在見了海某人胡亂判案，導致無辜百姓失產的鐵證，戴巡按焉能不狠狠告他一狀？
這一狀的威力確實太大，連高拱也有些猶疑了。因爲近些日子，海瑞在松江迫害徐閣老的傳聞，已經朝野皆知了。在那些傳聞中，海瑞被說成一個魯莽不知分寸，教條不懂變通的粗人；而徐階則被描述爲一個風燭殘年的可憐老人，在放下權力、歸隱田園後，卻遭到了無情的迫害……更讓高拱鬱悶的是，所有人都認爲海瑞其實只是一把刀，只是他高某人用來整治徐階的工具。這種戲碼雖然狗血，卻最能引人憎憐……憎得是高某人得勢不饒人，竟要趕盡殺絕；憐得是徐閣老，桑榆之年還要蒙難深重。
就連素來不問政務的隆慶皇帝，也不知從哪裡聽說此事，委婉的對高拱談起徐閣老昔年的貢獻，言外之意很明顯，得饒人處且饒人，放過老首輔吧。
高拱有口莫辯，被逼的十分被動，這還是他東山再起後的第一次。
就在這節骨眼上，戴鳳翔的彈章到了，你讓老高如何再袒護海瑞？只能說，先看看海瑞怎麼自辯吧。
果然過不幾日，海瑞的自辯狀到了，依然充滿了鬥志昂揚的海氏風格：‘與戴鳳翔的爭論事小，不能爲朝廷盡到自己的責任則是大事。微臣只是根據皇上的授權而行使有關職權，根本沒有什麼錯誤。只要得到必要支持，我可以在幾個月內使局面徹底改觀。然而現在，賦役未平、軍兵未壯，而‘禁誣告而刁訟未息，禁浮靡而奢侈如初’……’海瑞堅決地說：‘微臣只是負國，鳳翔卻是欺君，兩不寬貸！’請皇帝將他本人和戴鳳翔一併處理革職，以正視聽。
見海瑞死不認錯，那些沉寂多時的御史終於按捺不住，開始紛紛放炮，從個各個角度論證海瑞是個志大才疏、性情偏狹的道德潔癖者。這種人沒有能力守牧一方，應該放在南京給個閒職供着，不能讓他再禍害地方百姓了。
兩京御史相互呼應，一起攻擊，彈劾的奏章如雪片般打在海瑞身上，他不得不按照慣例停職等候處理，轟轟烈烈的退田也不得不停滯下來。那些本來都打算退田的大戶，這下都轉爲觀望，等着海瑞被攆下臺的那天。他們張狂的對那些敢虎口奪食的小民叫囂：‘姓海的撐不到明年開春了，等他一走就讓你們連本帶利還回來！’
小民百姓無不失望之極，一些膽小的開始掉過頭去求饒，甚至約了敗訴的被告一起到官府，希望能把田契再改回去。氣得王錫爵大罵道：“以爲這是過家家呢，想都別想！”讓官兵把公所的門一關，氣呼呼的回了後堂，便見一身便服的海都堂，仍在埋頭整理明年清丈田畝的黃冊。
“都公，您倒是真沉得住氣……”王錫爵不由苦笑道：“若是換了我，就算強迫自己耐住性子，現在也幹不了這麼細的活。”
“時不我待啊，”海瑞頭都不擡，淡淡道：“人停職了，時間可沒停。離着開始清丈田畝，只有不到二十天了，要做的事情還那麼多，不抓緊時間怎麼行？”說着看看他道：“閒話少說，趕緊開工吧。”
“都公……”王錫爵坐在自己的桌前，展開一本田冊，卻真如他所言，實在看不下去，只好再開口道：“您就不擔心，朝廷會撤了您嗎？”
“擔心有什麼用？我這個巡撫本來就是天上掉下來的，沒了也不客氣。”海瑞看完一本田冊，將其整齊的碼放在手邊的箱子裡，突然輕嘆一聲道：“說不擔心，那是假的，不過我擔心的不是別的，而是咱們廢寢忘食幾個月，終於打開了突破口。眼看就要開始了清丈田畝了，如果這時候把我撤掉的話，新換上來的巡撫，會不會另起爐竈，或者乾脆倒退回從前，和那些大戶穿一條褲子呢？”
“應該不會……”說起北京朝廷的事，王錫爵可比海瑞敏銳多了，他微笑道：“只要內閣是高沈張三位說了算，那財稅改革就會是一項國策，而清丈田畝作爲其基礎，更是不能動搖的一步，再困難都得走出去。”猶豫一下，還是低聲道：“就算換個巡撫，他也一樣得在您的路上走下去……因爲您所設計的，已經是一條最好的路了。”
“你這樣一說，我就有信心了。”隨着相處日久，海瑞對王錫爵的信任也劇增，他深知此子不是池中之物。如此年紀，在對時局和人心的判斷上，便高出自己一籌了。收起胡思亂想，海瑞笑笑道：“也更有理由加緊工作了，就算結果再不濟，也是前人栽樹後人乘涼嘛……”說着便繼續埋頭苦幹起來。
看着海瑞日漸消瘦的身影，和明顯花白許多的頭髮，王錫爵的眼睛溼潤了。他與在京城的申時行保持通信，知道照這趨勢發展下去，海大人的蘇鬆巡撫之位，八成就要易主了。
北京紫禁城文淵閣。
面對着雪片般飛來的彈章，張居正終於忍不住提出，是不是先把海瑞調開一段時間，以減輕一下內閣和他自己的壓力。
高拱沉吟不語，他確實快要頂不住了……改革大業剛剛上路，一切千頭萬緒，正需要各方面精誠團結，齊心協力。任何大的爭議和矛盾，都可能引來不必要的麻煩，甚至影響到改革大計。
其實張居正察言觀色，正是看到高拱有妥協之心，纔會提出這個建議的……畢竟他是徐階的繼承人，徐黨的現任掌門，在這種時候，是需要表明立場的。不得不承認，張居正的政治手腕終於爐火純青了，選的這個時候太好了，既不會引起高拱的反感，又能推波助瀾，使高拱下定決心。完事兒後也好回去吹噓，看看，都是我的功勞吧……
如果沒有那個人的話，他肯定就成功了。可惜沒有如果……
高拱沉吟許久後，緩緩道：“你寫封信，問問江南什麼意見吧。”
“這個，”張居正嘴角一抽，心說你還沒把他忘了啊，但絲毫不敢流露出來，趕緊應道：“是……”
“算了。”高拱又道，張居正心中一喜，就是麼，他現在出徵在外，你何必多此一舉。
“還是我親自來寫吧。”高拱接着道。
張居正直翻白眼，暗罵道：‘你丫能不大喘氣嗎？’——
分割——
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