幸虧海瑞眼疾手快，才趕在徐階跪在地上之前，把他給扶住了。將漠然淚流的老閣老扶回椅子上坐定，海瑞喟嘆一聲：“早知今日，何必當初呢……”
“是啊，”徐階慘笑道：“老夫也是悔之莫及，海大人吶，我也不讓你難做……”頓一頓道：“不如這樣吧，《大明律》上載有明文，人犯只要不是死罪，家屬便可納粟抵罪，老夫情願交出一批田產，爲小兒贖罪。這樣救人持法兩無妨，你看可好？”
海瑞默然，他知道，徐階肯定清楚自己的最終目地，所以纔會有此一說。沉吟片刻後，他方緩緩道：“律法上確有此條，但兩位公子所犯何罪還沒有定論，是否適用此條還說不準。”
“剛峰……”徐階悽苦道：“難道老夫百般哀求，就一點作用也沒有嗎？”
“唉……”海瑞緊緊鎖着雙眉，許久才鬆開道：“罷了，太師如此相求，我海瑞要是一點不通融，就有些不當人子了，”說着定定望向徐階道：“我有三個條件，如果太師答應的話，二位公子的案子，便不再追究。”
“剛峰請講。”徐階一味走悲情路線道。
“第一件事，吳中今年發生饑荒，官府需要向臨省採購一批糧食賑災，以度過春荒。但因爲北邊打仗，抽空了藩庫，省裡沒有存銀，不得不向各地富商大戶募捐，還希望太師能做個榜樣，帶頭響應一下。”海瑞於是道。
“這是應該的。”徐階點頭道。
“二者，下官聽聞徐府掛名家人多至數千，招搖在外，對太師的聲譽影響極壞。建議您主動削去那些假借的戶籍，使他們不能繼續妄借聲勢爲非作歹……”海瑞提出第二條。
“……”徐階沉默片刻，方道：“茲事體大，卻不是一時能答應的。”
“這個不急，且讓我先說完……”海瑞點點頭，表示理解道：“據查實，太師府上所佔的田產，實在是數量驚人，影響很不好。”
“這個且容我一言，”徐階忙道：“老朽雖常年在外，回來後也不問瑣事，對寒家田宅之數不甚瞭解，但也知道，寒家名下大多數田產，其實並不屬於寒家，而是歷年親友所寄，此乃舊例，鄉里鄉親推脫不得。其實寒家本身沒有什麼好處，平白卻惹一身臊。這次能借此機會，將這個包袱卸下，也算去一塊心病了。”
“如此甚好。”海瑞頷首道：“這樣我給太師三天時間，三天後您給個明白的答覆，如何？”
“多謝剛峰體諒。”徐階緩緩起身，彷彿一下蒼老了許多。
海瑞攙着顫巍巍的徐閣老走到院中，扶着他上了轎，卻沒看到轎簾落下之後，徐階那昏花的老眼，竟漸漸變得犀利如昔起來。
轎子回到府中，兩個兒子忙上前攙扶徐階，卻被他狠狠推開，只好錯愕着目視老爹氣呼呼的背手走進書房，看那龍行虎步的架勢，哪有在巡撫衙門時的老態龍鍾。
“感情是在演戲啊……”徐琨小聲道。
“你才知道……”徐璠撇撇嘴，他常年跟着老爹，自然對徐階的演技見怪不怪。
兩人跟進書房，見徐階背對着門口，負手立在花格窗前。
小心翼翼叫一聲父親，等了良久，才聽徐階緩緩道：“你們到底有多少田？”海瑞竟然說，自己家的‘產業之多令人駭異’，看來自己家的田產數目，絕對不是一般的大。
“這個……”兩個兒子互相對視一眼，吞吞吐吐起來。
“都這時候了，”徐階冷冷道：“還要瞞着我嗎？”
“爹爹誤會了，”徐琨小聲道：“主要是各房都有一本賬，從沒有個彙總，一時誰也說不清楚。”
“那就去查……”徐階雖然沒發作，但聲音冷得瘮人，更叫人難受。
兩個兒子趕緊下去，先帶人去各房取賬……這本來是各房的禁臠，絕對不許別房查看的，但現在是非常時期，各房都知道，老三老四被關進了祠堂，連老爺子都親自去巡撫衙門求情，顯然徐府最大的危機就在眼前。因此都乖乖交出賬冊，然後彙總到徐階的前書房。
因爲是徐府的絕密，所以府上的賬房統統不能用，只有徐璠和徐琨親自上陣，再加上徐階的心腹幕僚李先生和呂先生，四人噼裡啪啦的撥着算盤子，從中午一直算到晚上。
他們在裡間算，徐階就在外間等着，他本想看會兒書，但聽着那啪啪地算珠聲，就心煩意亂的看不下去，只能閉上眼假寐。腦海中也不知怎麼，就回想起五年前的景王退田事件……嘉靖四十四年春，景王朱載圳薨逝，身後無子，其在楚地的封國自然廢除，但景王府在封地是有幾萬頃皇莊田的，這些莊田在其死後，被他的戚族、署僚所佔據。這些田莊原先自然屬當地百姓所有，因此民憤很大，幾乎釀成變亂，後來徐階奏請退田，奪景府皇莊田地分給當地百姓，以致‘楚悅’，至今稱頌他的恩德。
五年前，自己令景王府退田，而今又輪到海瑞令自己退田了……徐階自嘲的笑了起來，笑完後卻是一聲蕭索的長嘆。漸漸地，他閉上眼昏昏沉沉神遊，好像自己重新回到北京，還是那個呼風喚雨的帝國首輔，一道廷寄就撤了這個不懂事的海瑞。
直到被兩個兒子叫醒，徐階纔跟昔日的榮光話別，重回現實：“查清楚了嗎？”
“大體有個數了。”徐璠惴惴的把一章清單奉上道：“父親千萬別動怒。”
“……”徐階看看他，沉默的接過來，瞄了一眼最後的數字，兩隻眼便瞪得溜圓，再看一眼，確定無誤，便兩眼一黑，靠在躺椅上半天說不出話來。
徐璠趕緊上前，又是撫背，又是按胸，徐階才漸漸回過身來，一臉不可思議的盯着徐琨道：“你們要這麼多地幹什麼？想找死也不是這麼個找法！”
“父親息怒，”徐琨趕緊跪在地上，惶恐道：“您多年離開家鄉，可能不知道這些年跟從前大不一樣了，如今松江百姓不再以務農爲生，許多家夫妻都到工場做工，便把家裡的土地投寄到大戶名下，每年只要一部分糧食。然後由大戶們從北方僱人來種地，因此田產自然向少數幾家集中。咱們徐家恪守清規，不能經商，仁義之名又遠播在外，自然也成了其中之一……若沒有咱們家爲百姓代種田畝，蘇鬆還不知荒蕪多少土地呢！”
“感情你們還是功臣呢！”雖然徐琨說得很真切，但徐階是什麼人，又有什麼人能騙得了他？聞言冷笑連連道：“那人家老百姓怎麼瘋了似的要退田，告咱們家強取豪奪呢！”
“這種情況或許有之，但總體上還是孩兒說的那樣。”徐琨低聲道。
“好好，”徐階氣極反笑道：“當初我真應該把你帶到北京去，就憑這信口雌黃的本事，當官比你大哥有出息多了。”
徐琨低下頭，不敢說話。
“東翁息怒，現在不是追究責任的時候，關口是如何應付眼前這關。”見場面僵了，李先生趕緊和稀泥道。
“嗯……”徐階深深吐出一口濁氣，問道：“先生有何高見？”
“其實咱們都明白，他海瑞這次來松江是幹什麼。所以就算‘退田可免罪’的真的，他的胃口也絕對不會小。”李先生輕聲道：“咱們家大業大，連什麼管家名下都有幾萬畝田，想要滿足他不成問題。”頓一下道：“只是若咱們真退那麼多田的話，不就反過來證實了海瑞的指控，讓人以爲徐家果真佔奪了民田了麼？”
“不錯，確實進退兩難。”徐階頷首道：“海瑞還讓我捐款，也是一樣，我若是捐得少了，肯定惹他不滿，可要是真捐了幾萬兩出來，又讓滿朝清流如何看我？”
“對，不能妥協。”那邊徐璠也開腔道：“退一萬步說，眼下這點家業，也是兒子們二十多年經營才創下的，其中或許有‘佔奪’，但絕大多數都是正當所得，豈能憑他一句話，就拱手相讓呢？”
“那該怎麼辦？”徐階冷冷道。
“以孩兒看，海瑞可以恣意妄爲，咱們卻還應按法行事。”徐琨出主意道：“大明律條規定，凡田產買賣五年以上，就不得追訴。所以咱家名下五年以上的田產都不用動，只把這五年裡新增的田產檢點出來，找那些貧薄的、有爭議的退回去，就算海瑞還不滿足，咱們也不怕他了，總不能讓咱們把正當所得的產業也送人吧？”
“唔，二公子這個主意好。”李先生頷首道：“諒海瑞也無話可說了。”
“去清點一下，這五年之內入賬的田產，”徐階疲憊的閉上眼道：“‘佔奪’也罷，不‘佔奪’也罷，統統清退……海瑞讓我做個榜樣，老夫給他這個面子吧。”
“父親……”兩個兒子心痛道。
“你們真想逼死我嗎？！”徐階猛然睜開眼，聲調提高了八度，拿起手邊的茶杯，狠狠擲在地上道：“老夫一世清名，全都讓你們給毀了！”
嚇得徐璠和徐琨趕緊滾進裡屋去，繼續算賬。
李先生揮退下人，親自把地面打掃乾淨，再給徐階端上杯新茶，剛要退下，卻被徐階叫住道：“你說我今天這一跪，能不能把海瑞跪下去？”
“……”李先生尋思片刻，還是實話實說道：“原本必然是可以的，這天下除了皇帝和太夫人，沒有誰能受得了你這一拜。只是一來，現在的首輔是高拱，他肯定不爲所動；二來，海瑞的後臺，說穿了是沈默，他肯定也不爲所動；三來，那些言官們都被整得死去活來，唯恐跟咱們沾上關係，怕是也不敢給您鳴不平。”
“唉……”徐階無奈的嘆一聲道：“早知今日，何必當初，若是當時我不偏心，現在又怎會如此窘迫？”
李翔知道他說的是沈默，輕聲安慰道：“人無前後眼，誰知道後生如此兇猛呢？”
“罷了，不提這茬了……”徐階擺擺手，把懊悔收起來道：“你說的沒錯，只要高拱在，誰替我說情也沒用，所以咱們得禍水東引，不能光我徐家一家遭殃，要讓整個松江，哦不，蘇鬆十府的大戶都遭殃！”說着冷冷一笑道：“這些混賬東西，平日裡奉承巴結，現在我徐階遭難，卻一個個成了啞巴，我倒要看看，等海瑞的屠刀落到你們身上時，還會不會繼續沉默！”
三天後，徐階對海瑞的三個要求作了答覆：第一，捐白銀五千兩賑災；第二，家奴在徐府多年，感情深厚，不能強攆，只能任其自願離去；第三，願意退掉五年來所買一切田產，共四萬畝，已經命兒子們造冊退田，等候田主前來贖回。
徐璠、徐琨雖滿肚子不願意，但父命難違，只能將田產整理成冊，連同地契一同上交。徐階修書一封，說明退田原委，送往巡撫衙門。
權作巡撫衙門的松江府公所院中，看了徐階來信的王錫爵，疲憊的臉上露出興奮的笑容道：“恭喜都公，賀喜都公，徐閣老終於肯退田了。”
海瑞拿着徐階的信抽箋細看，笑容微露，心情也是大好……堅冰融化，焉能不喜？最大的徐家肯退田，松江肯定再沒有縉紳敢死挺了。恐怕蘇鬆十府的大戶，也會隨之而退，至少攻堅的難度就小多了。
但他的雙眉剛舒展，忽又緊鎖，怎麼才退了不到十分之一？比起還剩下四十多萬畝，這四萬畝區區何足道哉？如果各地鄉紳都有樣學樣，清退僅十分之一，這退田之舉，又有什麼效果？
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