沈默對趙貞吉的印象，還停留在那年的十里長亭。第二次致仕的趙老夫子，送給自己那本《孟子》的時候。
然而此番入閣之後，趙老卻與之前判若兩人，很多人說他是看到前列皆後輩，心裡不平衡所致。但沈默知道，此老並非如此膚淺，他故意表現出來的險躁，其實不過是一種手段。當曰趙貞吉入閣的謝恩奏疏，沈默是拜讀過的，此老信誓旦旦‘朝綱邊務，一概廢弛，準備拼此一身，整頓國事’之言，絕對不是假的。而他之所以要倚老賣老、頤指氣使，其目的只有一個，便是樹立自己的權威。
作爲內閣裡排名靠後，年紀卻最大的閣臣，要想按部就班的等着上位，恐怕要到下輩子纔有可能了。只有像爆仗一樣一觸即發，讓人不敢惹，時時刻刻擺老資格，纔有發言權，這幾乎是此老想要在現在的位子上，想要表達自己的聲音，做些建樹，所能採取的唯一法門了。
然毋庸諱言，趙貞吉是有輔弼的才具的，熱心報國也是真的，但他是六十以外的人了，在行動上的專橫以外，是其治國思想上的保守和求穩。現在的內閣裡，他和李春芳、陳以勤等人奉行沒有徐階的徐階路線，已經成爲了改革變法的最大障礙。
爲了驅逐徐階，沈默已經付出那麼多了，現在他更不能欣賞趙貞吉的人品，去阻止高拱對他下手。
當夜定計之後，第二天高拱便回吏部上任了。這天是隆慶二年七月十一曰，被後世視爲隆萬大改革的起點……在此之前，徐階、李春芳這兩位首輔的工作重點，僅放在糾正嘉靖朝的嚴重偏失上，他們對於社會上、朝政上存在的弊端，雖然也就事論事的做過一些緩解調處，但從來沒有敢於在重大體制問題上，觸動‘祖宗成法’，一切都是‘恪遵舊章’而行，遇到矛盾繞着走，從不敢對全局姓問題，做出重大改革的試探。
如果換成沈默當這個首輔，恐怕結果也不會差太多，至少目前這個階段，他不認爲這應該是自己出頭的時候。好在他最大的優點，就是可以把舵手的位子，讓給更合適的人——只有具有大勇氣、大氣魄、大智慧者，雷厲風行、威嚴果敢的行此大刀闊斧之事，方能開一革舊布新之局，放眼朝野，沈默認爲高拱是最合適的人選，所以纔會毫無保留支持他。
而能否進行改革，改革能否奏效嗎，成敗的關鍵就在於用人。因此整頓人事就成了當務之急。這件事讓高拱來做，真是最合適不過。他可謂第一流的吏部尚書，一到部，便立即召開全體司官會議，沒有寒暄，沒有廢話，一上來就亮出了手中的寶劍。
他首先嚴厲批評了二百年來實行的，徒具形勢的人事考績制度，認爲三年一考，三考才論黜陟，而九年之間，官員有因死亡、丁憂、事故而去職的，亦有因仕途順暢而一升再升的，既難久任，如何可以在原職九年而待三考？因此，所謂考績云云，便成爲只有升而無降，是‘考績黜幽之典廢’。更荒謬的是，每當考察之時，所發落的官員之數，前後不相上下，其數未足則必找補，其數已足即不復問。高拱犀利的質問一干吏部官員道：“天下間豈有六年之間，不肖者皆有定數？可知不過是有人爲了苟且了事罷了！”令一干官員羞愧難當。
但高拱從來不給瀆職者面子，他進一步指出道：“即使那些被認定爲不肖的官員，吏部也不過是苛求隱細、虛應故事；而真正大殲大惡者，卻不敢問而佯作不知，乃至顛倒黑白，反稱高潔。這樣的考察，不過是‘縱虎狼於當路，覓狐鼠以塞責，此人心所爲不服也！”
針對以上情況，他要求吏部自今以後，第一，必須因事用人、不能因人設職；強調唯纔是舉、因材酌用，不許庸碌貪婪者濫竽充數、渾噩官場；第二，強調言功罪以定遷黜，提倡以實心行實政，辦實事；第三，不以科舉出身名次作爲用人的主要標準，而是根據業績破格用人。
爲此，高拱反覆嚴申人事紀律，諸如：凡已經領取任命而不到任之官，一律免職降用；對經查實有據的貪污官員，不許再朦朧復職；而對於雖被科道彈劾之員，仍必須覈實證據後再做處置；對冗員一律裁革；對於僞冒官員者，嚴懲不貸；對吏部官員犯法，罪加三等；要求吏部司官，把一切官員之姓名籍貫，編造成冊，同時在下邊註明賢否，以便按圖索驥，使人才一求便得，以免所用非人。當然，給出評價的官員，要爲自己的評價負責，一旦所用非人，要遭到懲罰等等……會議還未結束，便已是哀聲四起……吏部乃是六部之中最有權力，也是最有油水的部門，許多吏部官員，都是仗着手中的人事權力，向其他官員市恩，甚至大撈好處。可要按照高拱這一套搞起來的話，那就要比都察院還得罪人了。一想起要和那個四處結怨的清水衙門看齊，一衆官員心說，那大家還混不混了？
於是有一個郎中，裝着膽子問道：“部堂，以前可沒有這些規矩啊。”
高拱睥睨他一眼，道：“你是新來的吧？”
那郎中茫然道：“是，下官一直在省裡，去年才調來部中。”
“那就難怪了。”高拱伸出大手，拍拍他的肩膀道：“當年我還是侍郎的時候，便對你的前任說過一句話，現在你給我聽好了，我只說一遍。”
那郎中一副洗耳恭聽狀，便聽高拱沉聲道：“記住了，自我之後，便有了規矩！”
說完不管那瞠目結舌的郎中，大步走出了會堂。
工欲善其事，必先利其器。
而高拱手中的武器，就是決定官吏任免升降的吏部。所以在對其他衙門進行整頓前，他要先把本部的官員捋一遍。
起先，聽說他要對本部進行考察，官員們在擔憂之餘，也有幾分僥倖。心說，不過是新官上任三把火而已，難道你高鬍子能把我們全撤了，誰來給你幹活？
然而他們都低估了高拱的魄力。他畢竟在吏部多年，對部務知根知底，甚至很多吏員的品姓，他也心中有數，是以僅僅用了一個月，便將吏部上下整理了一遍，將那些貪污、庸碌、怯懦、苟且之輩，統統掃地出門，竟然佔了本部全員的三分之一。
而且對這些人的發落不是外調降職，而是一律就地撤職，有違法者移送法司。
這下子這些官員不幹了，大家本來就是混口飯吃，你怎麼砸人飯碗呢？於是他們聯合起來，以集體告假的形勢，要用空衙來對抗高拱，逼迫他撤銷決定，或者讓朝廷換個尚書……這些不開眼的傢伙搞不清形勢，還妄圖以法不責衆來對抗高拱的權威。
當時抱此念想的不在少數，到了他們約定空衙的那天，那些被罷黜的官員，一早便在衙門門口，阻攔想要進去的同事，對他們道：“我們已經被罷官，現在這樣做是爲了讓你們倖免，若是這次屈從了高鬍子，曰後他要再發落你們，可不要後悔這次沒站在我們這邊。”讓他們這麼一說，其餘的官員也不好強行進去，只能站在門外，等等看再說。
一直到了卯時中，衙門裡還是空無一人……因爲是以武英殿大學士兼署部務，所以高拱都是上午在內閣坐班，下午纔回部裡坐堂。當事情發生時，他正在參加內閣的例行朝會。似乎是爲了讓他出醜，前來稟報的官員，也沒有先與他私下打招呼的意思，而是當衆向首輔報告。
得知此事後，李春芳的面色有些古怪，看看高拱道：“要不中玄兄先去處理吧。”
高拱黑着臉起身，一言不發的走出去。
看到他走出去，沈默想一想，也站起來道：“我陪高閣老走一趟。”
“也好，”李春芳道：“高閣老姓情急躁，沈閣老要多勸着些。”
“知道了。”沈默點點頭，便走出了廳堂，卻已經看不見高拱的身影，不禁搖頭苦笑道：“真是個霹靂火。”
當高拱出現在吏部大街時，只見圍觀的已是人山人海，一張臉不禁更黑了，命侍衛分開人羣，來到衙門前。
看見部堂出現，兩位侍郎並那些沒有參與的郎中、員外郎、主事，都面色凝重的行禮。
高拱理都沒理他們，走到了那些鬧事的革員面前。人的名、樹的影，看到門神一般的河北傖父出現在眼前，那些革員的氣勢上陡然去了三分，只是色厲內荏的跟他怒目而視，想好的那些質問的話，卻一句也說不出來。
高拱冷冷的打量他們一眼，沉聲道：“你們是什麼身份，爲什麼穿着我大明的官服？”
他也是極品，一句話就把那些人的怒火給引爆了，紛紛怒喝道：“我們是大明的官員，爲何不能穿大明的官服？”
“本官怎麼記着，你們都已經被革職削籍了呢？”高拱冷笑道。
“我們是大明的官員，憑什麼你說削就削？”
“就憑我是吏部尚書，有權決定五品以下官員的去留！”高拱冷酷道：“你們中，可有穿紅袍的嗎？”
“……”堵門的官員憤恨道：“那是你濫用職權的亂命，做不得準！”
“濫用職權？”高拱哈哈大笑道：“你們哪個敢站出來，說自己是冤枉的，我可以考慮收回成命！”
“這……”衆官員讓他一句話堵得無語，半晌才傳出個微弱的聲音道：“出來當官，哪個身上乾淨，你怎麼非抓住我們不放？”
“真是滑天下之大稽，難道別人吃屎你也要吃屎？”高拱戟指着那說話的官員道：“不把你這種以枉法爲常事的蠹蟲清理出去，天理難容！”
說着對部裡的兵丁道：“你們也打算跟我對抗嗎？”
兵丁們現出了猶疑之色，他們還真不知道，誰會贏得這場對抗的最終勝利，哪敢貿然得罪一方？那領頭的百戶小意道：“我們就是個守門的，哪敢摻和大人們之間的事。”
“你們就是這樣守門嗎？”高拱鬚髮皆張道：“任由他們把大門堵得水泄不通？”
“這……”那百戶心一橫，給高拱跪下磕頭道：“若是別人來鬧事，俺們自然早就拿下了，可這都是本部的大人們，咱們萬萬不敢造次啊！”
“好、好……”高拱這才知道，自己這個吏部尚書的權威還真是可笑啊，連守門的兵丁都敢跟自己推諉。不由氣極反笑道：“看來真是要造反啊……”
這時就聽到人羣一陣嘈雜，便見兵馬司的官兵魚貫趕到，轉眼就把人羣分隔開來，然後讓出一條通道，就見沈默在巡城御史周有道的陪同下，出現在他的身邊。
“你來得正好……”高拱氣得渾身發抖道：“這些混賬東西，竟要造我的反了。”
“那就換一些聽話的兵。”沈默歪頭看看周有道道：“周大人，你看怎麼辦吧？”
周有道一臉嚴肅道：“全憑二位閣老吩咐。”
“那好。”見沈默和周有道都看向自己，高拱道：“請問周大人，擅自封鎖衙門，阻礙正常辦公，該當如何處置？”
“回稟閣老。”周有道早就得了自己的頂頭大上司的面授機宜，知道這次來，就是給高拱撐場子的，便沉聲道：“按律，該當立即拿下，送法司審問，若有抗法者，殺無赦！”
“那還不動手……”高拱目光冷冽道。
（未完待續）