阿爾斯特自由聯邦，西北邊陲。
沙場，給人的印象應該是黃沙飛揚，寒風瑟瑟，但當飛行運輸艦緩緩下降時，舷窗外的世界，卻是個一望無垠、綠意盎然的大草原。
它有個很美很浪漫的名字，娜莎草原。
這個大草原的面積接近20萬平方公里，大部分歸爲阿爾斯特自由聯邦的納沙泰爾聯邦州，小部分屬於一個名爲希流森的北方小國。草原以北，便是存續已有一千六百多年、橫跨北陸和北方極地的威塞克斯王國。
儘管國家體制和民主形態存在較大差別，阿爾斯特自由聯邦與威塞克斯王國的戰友情誼還是從戰火紛飛的年代延續下來。每年的春季大會操和冬季大演習，聯邦方面都會邀請北方盟國派員參加。戰爭剛剛結束的那幾年，威塞克斯王國視之爲鍛鍊部隊、保持協作的重要契機，多時曾派遣三分之一的現役部隊加入操演，只是在老國王麥斯林四世遜位、新王隆格斯二世即位後，威塞克斯開始謀求擴張，跟阿爾斯特自由聯邦主張的和平、互信、共存、互助的國際理念相悖，外交矛盾時有發生，兩國的親密關係有所淡化。即便如此，威塞克斯皇家防衛軍每年依然參加阿爾斯特自由聯邦軍的會操演習——近兩年，來自北方的參訓部隊仍二三十艘飛行戰艦、八九千陸戰部隊，以及百十名來自各個領域的軍事觀察員。
以上這些，皆是魏斯和他的同伴們落地宿營之後，聽那小胖狄奧所說。
這個無償爲二年級學弟們提供講解服務的三年級學霸，順理成章地成爲了巴斯頓學生團暫編第3步兵營的指揮官，並且得到了全體成員的一致擁護。
走馬上任之後，小胖狄奧除了組織全營合練，大多數時間都在給學弟們科普各種跟大會操有關的知識。除了演習規則和注意事項，他敘述最多的，便是擔當進攻方地面部隊的第一軍團。
阿爾斯特自由聯邦陸軍的軍制，從小往大是連、營、團、師、兵團、軍團，最低的編制單位是連隊，最大是軍團。因實際戰鬥需要，可將連隊臨時分拆爲分隊、小隊，在軍團之上組建戰役指揮部。
第一軍團的常備部隊是5個戰鬥兵團，分別是號稱“冠軍”的第一兵團、號稱“鐵拳”的第四兵團、號稱“利刃”的第五兵團、號稱“烈火”的第九兵團以及號稱“雄獅”的第十一兵團。這些稱號可不是各部隊自己封的，而是在戰場上用無數鮮血和生命拼來的榮譽。
聯邦陸軍的常規兵團分爲三個等級，即戰鬥兵團、警備兵團、後備兵團。戰鬥兵團是現役的一線部隊，常規配置是3步兵師+1炮兵師，輜重補給和火炮拖曳主要依靠畜力，而第一軍團所屬各部，採用的是3機動步兵師+1防空炮兵師的新型配置，機動步兵師和防空炮兵師均大量使用卡車，輔以一定數量的騾馬，機動速度更快，補給能力更強，即便是在脫離飛行部隊掩護的情況下作戰，也能夠抵擋敵方飛行戰艦一定強度的攻擊，而不至於像上一場戰爭那樣，一旦單方面遇到敵方飛行戰艦，哪怕敵人只有三兩艘巡防艦，也會被打得毫無招架之力。
大會操的序幕即將拉開，全軍各部隊陸續集結而至，常年扮演反派角色的第一艦隊和第一軍團早已就位。這是他們的防區，也是他們的主場，沒有人比他們更熟悉這裡的一切，每次以多打少還能搶佔先機也就不足爲奇了。
就在演習臨開始前兩天，尼古拉給魏斯帶來了一個令人頗感意外的消息：此次春季大會操，阿爾斯特自由聯邦政府照例向各國進行了安全通報，但是不知出於什麼原因，諾曼帝國方面竟然一反常態，主動提出要派一個軍事觀察團前來觀摩，而且作爲交換，他們邀請阿爾斯特自由聯邦派出一個同等規模的軍事觀察團，觀摩他們兩個月後舉行的“夏季-雷暴”多軍種聯合實彈演習。
大概是出於政治外交上的考慮，在經過短暫的協商之後，聯邦高層接受了諾曼帝國的提議，允許其派出一支不超過40人的軍事觀察團，在邊境換乘聯邦方面提供的軍用運輸艦來到演習地域，並且全程接受聯邦方面的安排。
儘管事情得到了較爲圓滿的處置，但諾曼帝國軍事觀察團的“突然插足”，讓演習指揮部不得不重新考慮安全保衛、外交影響、軍事機密等各方因素。
就在尼古拉向魏斯透露消息的當晚，部隊接到命令，春季大會操的開始時間推遲三天，所有戰鬥單位原地待命，做好隨時調整駐地的準備。
這個突然變故，勾起了人們的好奇心。各種揣測、評論以及半真半假的小道消息滿天飛。
有說諾曼帝國此次是來探察聯邦軍隊備戰情況的，有說他們早已對聯邦軍隊的實力瞭若指掌，此番是故意來裝小白的，還有說諾曼帝國真正的伏筆是兩個月後的“夏季-雷暴”，那是爲霍亨斯陶芬四世登基20週年所舉行的超大規模煙火盛會，那是要秀肌肉、頌功績的。然後？然後當然是再次爲獨霸世界而挑起戰端！
兩天下來，即便是蹲個茅坑，也能夠聽到好幾種說法。
生活單調的軍人們，簡直把八卦精神發揮到了極致。
時間所剩無幾，大會操是按原定計劃進行，還是部分調整，亦或是重新謀劃，當然不是這些低階軍官、普通士兵以及軍校學員們能夠決定的。從某種程度來說，他們都是無責任的吃瓜羣衆，上面怎麼下令，他們怎麼做，兵來將擋水來土掩，就這麼簡單。
在魏斯的視線裡，只有尼古拉整天悶悶不樂。
他的兄長凱撒-萊博爾德遲遲沒有露面，這是他情緒低迷的一個原因，而另一個原因，則是因爲魯克斯少校在得知諾曼帝國軍事觀察團將會現場觀摩演習之後，執意讓他遠離戰鬥一線，至少是到軍團一級的參謀部去，以免他的人身安全受到未知因素的威脅。
在大多數學員們眼裡，見習參謀可是一份前途無量的好差事。參謀參謀，那就是協助指揮官出謀劃策，可說是辛苦一陣子，受益一輩子。在聯邦軍隊特別是陸軍，有幾個將校軍官不是從參謀位置上起步的？可是對尼古拉而言，參謀是一份相當無趣的工作，因爲可以預見，無論他去哪一個級別的參謀部，大家礙於他的身份，絕不會把最苦最累的活交給他做，那樣固然輕鬆，但也失去了本來的意義，反倒不如待在一線部隊來的實在。
尼古拉不同意，布魯克斯少校不敢硬來，但他日復一日的軟磨硬纏，着實讓尼古拉幾近抓狂。
好在命令下來了，巴斯頓學生團被編入防守方的“第二波預備隊”。學員們連夜收拾行裝，登上飛行運輸艦，集體轉移到了距離主戰場四百多公里遠的“大後方”。
推遲三天的春季大會操，終於吹響了號角。
或許是演習指揮部有意爲之，此次會操剛一開始，扮演進攻方的第一艦隊就在一場針尖對麥芒的戰鬥中重創了第二和第三艦隊，取得了戰場上的相對制空權。第一軍團兵分三路，虛實交替，只用了兩天一夜就在防守方的正面防線上鑿開了一個突破口，擁有“冠軍”稱號的第一兵團一馬當先，搶在防守方一線部隊回撤之前，進抵位於防線後方六十多公里的重要補給點，並在飛行艦隊的強勢支援下，迅速奪取了這個意義重大的戰術支撐點，切斷了防守方四個主力兵團的主要補給線——按照演習規則，這些防守方部隊在隨後的戰鬥中遭到了1比2的“戰損比懲罰”。等到他們狼狽不堪地撤回第二防線，兵力損耗已達半數，而演習開始只不過短短3天。
即便是在上一場戰爭初期，倉促應戰的聯邦軍對在面對諾曼帝國主力時，也沒有敗成這副模樣。
按照修改後的演習計劃，防守方擁有三倍於對手的總兵力。一線部隊在第二防線拼命死守，“第一波預備隊”迅速開赴前線，試圖穩住戰局，伺機發起反擊，可是出乎防守方的意料，進攻方再度施展空中跳躍戰術，以飛行艦隊掩護運輸艦隻強行突防，將兩個精銳的步兵師投放到了一個處在鐵路交通樞紐位置的城鎮，以突襲效果抵銷無補給線的戰損比懲罰，快刀斬亂麻地奪取了這座城鎮，既遲滯了防守方預備隊馳援前線的速度，又扼住了防守方前線部隊的主要補給線，儘管這兩個精銳步兵師在一天一夜的鏖戰後全軍覆沒，卻創造了遠大於其損失的戰果。
在大會操開始後的第7天，“第二波預備隊”接到了開赴前線的命令，這比原定計劃時間足足提早了一個星期，而且從演習指揮部傳來的通報表明，防守方一線部隊損失率接近80%，那些精銳兵團已基本全軍覆沒，第一波預備隊不再向前線挺進，而是在第三道也是最後一道預設防線組織防禦。
按照演習規則，防守方連遭敗績，士氣大受影響，飛行艦隊的戰鬥力削弱20%，地面部隊削弱30%，形勢岌岌可危。