1945年，日本軍閥的絕命年。
兩顆***在日本土地上爆炸。
蘇聯遠東軍，摧枯拉朽，將號稱百萬雄兵的日本關東軍打得落花流水。
八月十五日，日本天皇的投降詔書通過無線電，傳遍了全球。無條件投降！
九月十八日，中國的國恥日，在漢口中山公園舉行**的受降儀式。
士兵三步一崗，五步一哨，現場氣氛極其肅穆。上午，一輛黑色轎車，車頭掛着白旗，緩緩開進公園。從汽車裡走下幾個日軍高級將領。他們低着頭，走進受降堂。
堂內整齊的排列着桌椅，88位中國高級官員，正色端坐，冷眼看着眼前這幾個曾經在武漢地區不可一世的混世魔王。領頭的日本將領岡布，帶着四名下屬，規規矩矩立正站在受降團面前，聽一個軍官高聲宣讀受降命令。命令宣讀完畢，岡部走上前，解下佩刀，恭恭敬敬交到一個參謀手中。中國受降最高長官大踏步上前，一把奪過指揮刀。
“拿酒來！”司令大聲命令，端起一滿碗白酒，先澆地，告慰抗日烈士在天之靈，然後一飲而盡，將碗摔在地上！大筆一揮，在降書上寫下大名，擲筆仰天大笑！
日軍將領，個個失色，無聲地退出。
全武漢舉行大遊行，幾乎所有能走動的人都上了街，茶水鋪免費供應茶水，酒鋪將酒倒在碗裡，想喝就喝！賣西瓜的，將圓圓的西瓜飛刀切開，一塊塊遞給遊行的人們。大街小巷，到處是人流，到處是歡聲笑語，夜裡，火光燈光，通宵慶賀，武漢成了不夜城。武漢人民，經歷那樣慘痛的蹂躪，對於勝利，從心底裡感到痛快！
日本投降已經多時，最初的激動已經過去，市面上漸漸恢復了平靜。
經濟危機在社會顯現出來。到處是失業者。芷秀只好去找香菸販子，批些香菸，在街上叫賣。她做了個裝香菸的匣子，每天背在身上，大街小巷地走着，沿路叫賣。走累了，就地一坐，將煙匣子支開，等着人來買。這是很小很苦的生意，一天下來，賺不了幾個錢，晚上，倒頭就睡。雖然生活幾乎無望，芷秀卻一點也不灰心。時候還未到，她的人都沒有回來，一旦她的人回武漢，一切都好辦了。
所謂“她的人，”第一是哥哥。那年哥哥投軍，一晃八年了，如今打敗了日本兵，哥哥應該榮歸故里了啊！哥哥不回家，可能是路太遠，也可能是部隊離不開他。芷秀知道，哥哥已經是一個很出色的軍醫。想起哥哥，芷秀就有一種自豪。當年娘得病，無錢醫治，丟下他們兄妹倆，娘一直沒有閉眼睛！要是娘知道哥哥這樣的出息，會多高興啊！
第二就是林連長，林志忠，那年他走的時候，已經是營長了。芷秀記得那雙聰慧明朗的眼睛，那樣詼諧開朗的談話。和林志忠告別的時候，她分明聽到了他心裡的顫動。如今倭寇已驅逐，戰士該回家鄉了啊！軍人的心，哪怕被戰火燻烤，總有自己的家園！已經這麼長時間了，林連長，你總該有個信啊？
芷秀還惦記着傅家，那些忠厚善良的弟兄。小時候，娘去世，傅家姆媽收留她兄妹，傅家所有弟兄，把他們當自己的親人，吃讓着他們，睡讓着他們，使他們在那樣可怕的生活打擊下，能保持活下去的勇氣。
他們怎麼也沒有回呢？顏啓逃了，老四失蹤了，可是老二老三呢？他們總該回了啊？
那天回家，德濟神秘地看着她。德濟是個忠厚的孩子，心裡有什麼，往往掩藏不住。芷秀一看就知道，家裡發生了什麼不平常的事情。果然，德濟自己說出來了：今天郵局一回送來兩封信！
芷秀一陣狂喜！盼望了多少天，終於有信了。不管是誰，這個時候來信，一定是叫她喜歡的消息。
第一封信粗筆大楷，字體龍飛鳳舞：倪芷秀吾妹親啓。哥哥的！拆信的時候，芷秀的手在顫抖，搞了半天，還是德濟送來一把剪刀，纔將信封剪開。
“芷秀吾妹：
見字如面。吾兄妹匆匆一別，悠忽八年矣！其間倭寇猖獗，生靈塗炭，爲兄一七尺男兒，豈能坐視同胞荼毒，國土淪喪！於是東奔西走，風餐露宿，跟隨大軍轉戰，所幸祖先保佑，歷經數十戰，九死一生而至今安康。轉思袍澤弟兄，多已含恨長眠厚土，則爲兄之於生活，感恩而已。今承上峰提拔，已爲上校院長。一介布衣，於此足矣。
吾妹於危城之中，倭寇橫行之地，帶幼稚謀生，艱辛非同一般。現倭寇已驅逐，大地重光，吾妹想必無恙？甚念。
當今和平建國，萬象更新，吾久處行伍，頗有還鄉行醫之心，唯上級長官尚未同意，我將堅持申請，總以還鄉行醫爲理想。估計兄妹見面爲時不遠。兄字”
芷秀將信逐字逐句唸了三遍，終於明白哥哥說的全部意思。他九死一生，但是活下來了，而且升了上校！他希望將來回鄉從事醫生事業。要是哥哥回了，多好啊！那麼自己處處都有主心骨了。小時候，哥哥總是偷偷塞給她麻花啊油條啊給她充飢，將來哥哥回了，芷秀要做最好吃的菜給他吃。
愉快地想着哥哥，芷秀拆開另一封信。
“倪芷秀同志：”哎，怎麼這樣生分的稱呼？先看後面署名，就是林志忠呀！信很厚，足足寫了三張紙。芷秀從頭看起，漸漸手顫抖起來。
林志忠已經殘廢了！並且就在他負傷的地方，一個農婦收留了他，現在他是她家的人了！
芷秀倒了一杯涼開水喝下，讓自己冷靜一些，回憶着林志忠信裡的話，漸漸的，慈悲之心佔了上風。
林志忠參加了那場著名的滇西騰衝攻堅戰。
敵人頑強得很，堅固的城牆，猛烈的火力，林志忠是突擊營營長，手下的戰士犧牲四分之三，他帶着最後的士兵，衝擊城裡，與敵人巷戰。
一個地堡擋住道路，士兵們衝鋒三次，都退回來，死傷累累。林營長怒不可遏，大喝一聲躍起，將**塞進敵人槍眼，自己卻被敵人交叉火力擊中，腿骨被打碎，不得已做了截肢手術。醫療的時候，一個當地的女子同情他，給他十分溫柔的照顧，傷好後，女子希望他留在她家。林志忠感她的恩，便做了她的丈夫。
“芷秀同志，我永遠記得你的友情，在武漢，是你把我從死亡中拉回來。我也記得我們的分手，我們的約定。但是我已經殘廢！你能理解什麼是殘廢嗎？你是非常優秀的女子，你應當擁有美麗的生活。我在祖國邊陲，爲你祝福。只要活着，我們仍然是親人！”
芷秀看到這裡，忍不住哭起來。艱苦的歲月啊！那麼優秀的人，如今成了殘廢。他不願拖累我，可是他難道不知道我是能夠照料他一輩子的人嗎？
芷秀想得傷感起來。天已經黑了，兵兵說肚子餓，芷秀從沉思中醒來，做飯孩子們吃。吃着飯，她忽然想，那個能讓林志忠感恩的女子，是個什麼樣的人呢？可能也是位非常善良，非常善解人意的女子吧？以林志忠那樣的聰明，雖然殘了腿，也是不肯屈就的。想必那女子能叫林志忠快樂並且感到尊嚴。
像這樣一想，對林志忠的選擇，有些理解了。
將來有一天，我會去看他的。
陸續又有些人回到家鄉來了。可是芷秀盼望的人一個也沒回。
一天早晨，芷秀正準備出去賣煙，門口忽然有汽車喇叭響。開門，見一輛黑色轎車停在門口，是美國車，輪子很大，剛剛洗過，烏黑油亮。
從車門裡走下一個人來。高高的個子，胖胖的，戴禮帽，夾着公文包，下巴上有明顯的贅肉。
“芷秀！”來人高叫着她。“啊，是德洪哥啊！”芷秀也驚喜。來人正是德濟的哥哥萬德洪，一個大學金融專業的高材生。抗戰起，他不知去向，連母親罹難都沒能回家。現在他安然無恙地回來了，看精神，應該混得很不錯。德濟看見哥哥，倒沒有那樣親熱，只是規規矩矩叫了個“哥”就坐在一邊。這麼多年，哥哥幾乎不見蹤影，世界上，只有芷秀姐姐是他的親人。
德洪坐在凳子上，高談闊論。他跟着老闆，撤退到重慶，一直在一家銀行做事，待遇很不錯。現在勝利了，他是奉命來接管一家銀行的，職務是總經理。他拿出一張名片給芷秀：“以後你要有什麼事，可以打這個電話。”芷秀看着他，那樣生疏。這個表哥，從小就有些高高在上，直到姨爹去世，他才稍微親近一點，卻又長期不回家。他告訴芷秀，敵人的財產，全部要接過來！房屋啦，地產啦，汽車啦，工廠啦都要接收，已經派了大量的人到各地接收，一些漢奸的財產，也要接收。
德洪就是接收銀行的專員。什麼叫專員呀？德濟忽然問一句。德洪笑一笑，就是專門搞接收的負責人，當然是**委派的。那麼就是官了，表哥德洪真是好運氣。從小就會享福，後來讀大學，做高級管理，抗戰那樣艱苦，他在後方坐機關，現在又來接收銀行。芷秀忽然想起哥哥，哥哥戰鬥八年，九死一生，也沒有德洪風光吧？更不談林連長了，他爲抗戰成了殘廢，如今在雲南邊陲一個農婦家生活。
人和人之間，真是不同啊！
德洪要芷秀他們去他家，“見見你的嫂子。”他對德濟也這麼說。德濟看着芷秀，芷秀說：“我們該去看嫂子。”汽車上還有個司機，戴鴨舌帽，低着頭瞌睡哩！德洪拍醒他，幾個人上了車，去德洪家。汽車開動，街坊們都吃驚地圍觀。
德洪的家，好漂亮！這所房子，原來是大漢奸住的，大理石臺階，圓站柱，地面也是水磨石的，房子很大，足足有十幾個房間，裡面不是名畫，就是壁毯。“好房子都被軍方搶去了！”德洪說：“我們的頭頭打官司打到省長那裡，纔給我們弄來這幾套。後面來的更慘，連這樣的都沒得了！”
芷秀想，你們一來，就搶房子啊？你們可知道我們在七年裡受的痛苦！那麼多被鬼子殺害的武漢人，他們何曾有心思記得房子！
嫂子是個漂亮的女人，蘇州人，蘇州自古出美女，嫂子皮膚極其細嫩，眼睛上面塗着眼藍，嘴脣抹着口紅。嫂子穿一件絲綢旗袍，勻稱的身段，走起來，飄飄欲仙。“是芷秀啊？”嫂子說話有很濃的吳方言味道，細軟，裡面自然有一種親切。德洪指着德濟說，這是弟弟。嫂子“哦”了一聲，微微點點頭。德濟有些尷尬，依在芷秀身邊，和兵兵坐一起。芷秀叫了聲嫂子，問她一路回來可順利？身體好嗎？嫂子笑着說，一切都好。“反正好不好，有你哥哥哩！”她滿意地看着德洪，有些撒嬌的樣子。這樣一個漂亮的嫂子，德洪哥哥所以心情這樣愉快。嫂子帶芷秀參觀她們的臥室。寬大的鋼絲牀，鋪着天鵝絨牀罩，桌椅都是新的，看上去很昂貴，頂上有水晶宮燈，壁上有壁燈，幾幅山水畫掛在牆上，足見主人的修養。靠牆立着一排厚大的衣櫃，嫂子打開衣櫃的時候，芷秀看見，裡面起碼掛着十幾件質地高貴的旗袍。皮鞋也是十幾雙。另一間房是鋼琴室，放着一隻美國鋼琴。
晚飯很好，有十幾道菜，都是新鮮的，有蒸蝦子，炒牛肉，桂花魚，還有一些說不出名的菜，只知道味道很好。廚子是德洪在本地一家酒店挖過來的，能做中西兩大菜。表哥是真氣派啊！就是過去的松本秀子夫婦，也沒有這樣的豪華。可是這樣豪華的哥嫂，卻沒有提德濟的事情。按說德洪是德濟的親哥哥，父母沒了，這殘疾弟弟跟着貧窮的芷秀過日子，受了不少苦。現在哥哥衣錦還鄉，以後德濟的生活理當由哥哥負起責來。可是一直到飯吃完，他們都沒有說這事。
芷秀他們在德洪家一直玩到天黑，司機送她們回來。德濟忽然說：“姐姐，我害怕到我哥家裡去！我就留在這裡安逸些！”芷秀說：“姐姐沒說你去那裡啊！”德濟高興了，主動幫芷秀燒水，又叫兵兵洗腳。芷秀也不喜歡那個地方，覺得離自己這樣的人太遠了。還是這小院子叫人心安。可是又想到，院子本來是姨媽的，姨媽不在了，就是德洪他們的。自己怎麼樣，都只是一個過客。
不由得自嘲地笑了笑。
過幾天，忽然發現賓佬在街上溜達。
賓佬穿着一件舊軍服，沒有領章，和一般到城裡來賣菜的鄉下人一樣。日本人跑了，丟下無數過時的軍服，地攤上賤賣，扛活下力的苦力，往往去買一件來穿。芷秀看見賓佬，想回避，可是賓佬已經先開了口。“芷秀姑娘啊，你還賣香菸啊？”很快走近：“不是你家表哥回來了嗎？他是大官呀，還有你哥哥，要是回來也是了不得的！”
芷秀看着賓佬，不知道如何回答。她記得就在前不久，幾個士兵將賓佬捆走的！罪名一定是漢奸吧？日本人在這裡七年，賓佬作爲一個“雞雜鴨雜”，做了多少壞事？怎麼沒幾天就放了呢？似乎回答芷秀的疑惑，賓佬笑嘻嘻地說：“現在和平建國，我也有份呀！別看我老了，我還能做事的。”絕口不提他被抓這事。
芷秀支吾了兩句，匆匆離開，心裡總是不得勁。遇到表嫂，表嫂說賓佬的事，你表哥幫了忙的！看在街坊的份上，表哥替賓佬說了話。“不然他那樣的，起碼坐十年！”表嫂鄙夷地說。
芷秀忽然想起“蝗蟲”這個詞。這些人這樣搞法，不是和蝗蟲一般了麼？
有良心的記者，開始在報紙上抨擊“接收”裡面的黑幕。
與“接收”並行的是賄賂。那樣大範圍的，無處不在的賄賂！一些混過僞事的人，擔心被清算，便想方設法找到有權的人物，送上金條現金，甚至房地產業，以保全性命。一些想做官的人，往往傾其所有，豪賭一回，送錢送物，一旦做了官，成倍撈回來。想做生意的，賄賂地方官，犯了事的，賄賂警察法院，逃稅的，賄賂稅務局，社會賄賂成風，習以爲常。
這是千載難逢的發橫財的機遇。金子、房子、票子、車子、女子，一個也不放過，俗稱“五子登科。”大官大貪，小官小貪，無官不貪。“想中央，盼中央，中央來了更遭殃。”晚報上刊登了這樣的諷刺詩。抗戰勝利帶來的喜悅，被這些烏七八糟的東西抵消
顏法和老三帶着漢華淑清逃難到重慶，一年後日本人就投降了。
重慶狂歡。
顏法牽着漢華，老三把淑清扛在脖子上，擠在人羣中，像浪潮裡的葉子，隨波流動。
那樣多的人！重慶每一條道路都擠滿了人。臉盆敲破了，罐子摔在地上，最後只能口喊，沒有辦法，鞭炮賣光了！“日本投降了！”無論誰見了面，就是這樣一句。
這些都叫顏法高興。
可是隨着時間的推移，顏法感到空虛正悄悄瀰漫。美國人大量歸國，爲美國人做事的中國人，紛紛失業。老三最先被辭了回來。
老三從牀底下摸出一根竹筒子：“這還是廣西的竹子做的，幸虧沒有把它甩了！我還是重操舊業，去車站做腳伕。”老三真的重操舊業，第二天就去車站，吆喝着給人扛貨物。
顏法也失業了。弟兄倆商量來商量去，決定回武漢去。畢竟，自己的老家，路會多一些。
頭一天晚上，在家裡做了一頓好吃的。老三拿出手藝，燒了個獅子頭，燴了個全家福，涼拌了萵苣，用麪粉貼了幾個千層餅。“吃吧孩子們！”老三笑呵呵地說：“這是我們逃難的最後一餐飯了。那時候在路上，要有這些吃的，你們的娘跟嬸孃都不會死了！”說到老婆，老三的聲音有些異樣。他沒有提孩子，那個傷痛更大。鐵打的漢子，也禁不住內心的痛楚！顏法看見了老三的細微表情，趕緊把話岔開：“吃吧，吃飽了，坐船不怕搖晃！”漢華問：“二爹，我們坐船，可以看到**嗎？”**就是江豚。顏法說：“**要起大風纔出來。我們坐船，最怕大風了。這樣，回到涵三宮，我帶你們到江邊去看**。”
淑清悶着頭，吃了三個大獅子頭，還要吃，老三說：“丫頭就是憨！你也吃點別的菜呀！”淑清撅起嘴說：“我就愛吃肉嘛！你不是說了隨便吃的？”老三嘿嘿笑着：“是的，是我說隨便吃的。你就吃啊！不過還是吃點涼拌萵苣呀！”淑清不理他，又夾了一個獅子頭。兩個孩子吃飽了，自己去臉盆裡洗了油手，問：“三爹，我們幾時走啊？”老三說：“你們比我性子還急些！要到明天早上纔開船的。”淑清聽說還要睡一夜，不高興了，也沒說什麼，自己爬上牀，到裡面，臉朝牆睡下。顏法笑着，給她蓋上被子。兩個孩子睡着了，顏法跟老三，又合計了好一陣，談着路上可能的情況。老三說：“怎麼有情況也不怕！未必比日本人的飛機轟炸還厲害？”
漢華天沒亮就醒了，不敢吵醒大人，悄悄用手去撓淑清，淑清夢中被撓醒，嘟嚕着：“二爹！三爹！要走了吧？”老三睜眼看是天黑，吼了一聲：“就你鬼大！睡個覺也不肯安生！無緣無故的來煩人！”淑清委屈地說：“是你們把我搞醒的嘛！”老三又吼道：“鬼把你搞醒的！做惡夢吧？”淑清打着哭腔說：“就是，就是你們把我搞醒的，說要走，又不肯走了！”顏法在那一頭，慢聲說：“漢華，你莫做鬼做神的啊，害你的妹妹！”漢華“撲哧”笑了。老三也笑罵了一句：“漢華你個猴子！小心我打你的人！”
看看天，已經黎明，地上灰濛濛的，一家人都睡不着了，顏法把電燈打開，屋裡頓時亮堂堂，老三說：“反正睡不着了，我去把昨天的現飯炒一下，吃了好走路！”說着下牀去廚房。
淑清說：“二爹，我們的老傢什麼樣子啊？”
顏法說：“老家跟這裡差不多，熱天也是很熱。不過我們那裡很多花園，裡面很多小鳥，你們捉迷藏，那是不愁地方了！”
漢華說：“是不是說房子很大啊？”
顏法說：“那是很多年前了。現在房子很小，不過再小，也是自己的房子，住在裡面可以躲雨。冬天，躲在閣樓上，看外面的雪花，很好玩！”
漢華說：“那個樓，我上過沒有啊？”
顏法說：“你們都沒有見過，等過幾天到屋了，你們可以上去玩。”
老三叫吃飯。兩個孩子慌忙穿衣服，穿鞋子，又是一陣忙亂。
天大亮了，跟房東告別，兩個孩子，雄赳赳氣昂昂走在前頭，顏法背個包袱，老三還是挑一大擔，一起到碼頭上去。清晨的朝天門碼頭，霧氣剛剛散去，嘉陵江和長江兩條大河在這裡彙集，水流湍急，翻着巨大的漩渦。千百艘輪船木船，靠泊在沿江碼頭上，水波拍打着船舷，發出嘩嘩的聲音。一條木駁正在上貨，腳伕們扛着碩大的棉花包，駱駝一樣，緩慢地下到河裡，又緩慢地走上坡岸。老三老遠就叫着：“戴老闆，我們來了啊！”河下木駁船上，一箇中年漢子穩穩站在甲板上，點着進艙的貨物。聽見老三喊，他“哎”了一聲，開玩笑地說：“傅老闆莫亂喊嘛，那個不能亂叫的！全民國就一個戴老闆嘛，手底下管的警察局長就是幾千個！你把我叫戴老闆，他的手下聽到了，把我的腦殼都搬掉了！”
顏法抱着淑清下到船上，笑着說：“老闆的膽子這樣小啊，連應承一聲都不敢？”老闆說：“那個不是膽子大小的問題。你們叫我老戴最好！”老三牽着漢華，也下到船上，對顏法說：“你莫聽他鬼說！他的膽子小？天曉得！我告訴你，這世界上，就沒有他不敢賺的錢！”老戴嘿嘿笑着說：“那個是的。錢，又不咬手，不賺，不是傻子嘛！”老戴叫把孩子帶着，到後面舵室安歇。所謂舵室，就是在船尾，用木板釘的一個四方四正的平頂棚子，人站在裡面，可以看見航道前方，操作舵。川江航道，兇險異常，操舵的人不是一般的人，這老戴就是跑了半輩子川江的老舵手，這千里沿江，無人不知。
舵室裡清潔異常，地板擦得亮亮的，桌子板凳都乾淨。沿着板壁一圈坐櫃，可以坐人，打開又可以放東西。漢華帶着淑清爬到坐櫃上，透過玻璃看外面的江。陸陸續續又來了十幾個人，大人小孩都有。老戴跑這趟貨，都是棉花，船不重，他就順便帶些難民回武漢，賺幾個力資。小小木駁船，有八個水手，都是黑黝黝的年輕人，一身筋肉。這船很古老，行走完全靠人工，船頭有人扳梢，老闆在船尾掌舵。如果順風，可以扯起帆來，那樣就舒服了。但是更多的時候沒有風，只能靠人扳梢。
有時候，甚至要上岸去拉縴。
船緩緩離開碼頭。一個水手拿根長篙，點着岸，讓船慢慢向中流駛去。漸漸水急了，船搖動起來進入中流，浪濤立刻拍擊着船身，激流託着船，快速向下遊走去。老戴早已進入舵室，用手把着舵，眼睛看着前方。
水手們全都上了前甲板，各人把握好梢杆，一聲號子，一起用力扳梢。那船藉着水勢下行，兩岸的山啊人啊房啊都飛快向後退去。
顏法站在甲板上，看着身後，重慶，這個棲息了一年多的城市，離開了！
涵三宮，青青的石板路，石板下淙淙流水聲，路兩邊古老的高牆，一切和過去一樣。
這條路，弟兄倆走過多少遍！小時候，蹣跚學步，看着爹媽在石板路上，挑着擔子，或者提着籃子，從遠遠的街口回來，心裡就有了盼望，盼望爹媽能從裡面拿出一塊餅，或者一個烤紅薯。而一旦真得到，那愉快是不可形容的！
再大些，自己放工回來，老遠就看見自家的屋裡，昏黃的油燈亮着，爹媽倚在門口，巴巴地望着。走到門前，爹媽照例一陣歡喜，轉身去廚房裡，端出熱騰騰的飯菜來。一家老小，熱熱鬧鬧吃飯。
如今這一切恍同隔世，爹媽已經永遠長眠在異鄉，自己也已經是大人了，弟兄姐妹，天各一方，昔日的大家人，只能在夢中依稀。
涵三宮冷冷清清，路上幾乎沒有行人，顏法揹着淑清，老三揹着大包袱，漢華拖沓着腳步，四個人一步一步向老住宅走去。大門虛掩着。是誰回來了嗎？老三大步上前，推開屋門，只見地上已經打掃了，但窗欄上、牆壁上，仍然灰濛濛，浮塵掩蓋。桌面倒擦過了，上面放着幾隻碗，一個裡面是幾個吃剩的紅薯根，一個裡面是半碗醃菜，另一個是半碗炒豆腐，顏色很黑，是放多了醬油的緣故。“是老大回來了。”老三說：“只有他是這個德性，醬油放得多。”顏法也覺得是老大。老大這人，邋遢散漫，做事漫不經心，這亂放的碗筷，牆上的灰塵，正是他的風格。
兩個孩子第一次看到自己的家。和以往租人家的房子不同，這個“家”是真正屬於自己的！他們立刻在屋裡屋外跑起來，看見梯子，漢華爬上去，下來說：“暗樓上面好多灰啊！”老三說：“你莫看灰大，我們過去都是擠在上面睡覺的！”廚房裡有隻生鏽的冰鐵桶，還沒漏，顏法去外面井裡提來一桶水，招呼漢華：“來幫忙，先把房子洗乾淨，把你們的牀鋪好。”淑清拿塊抹布，和哥哥一起，將牆上的灰塵揩乾淨。顏法爬上暗樓看了看，灰塵實在太大，搖搖頭下來說：“樓上要大搞。現在沒時間，先把樓下搞乾淨。”他帶着孩子，用抹布將所有地方都擦得乾乾淨淨，又用掃帚將地上掃了一遍，屋子裡看上去舒服多了。
在裡間屋裡，架上幾塊木板在凳子上，鋪上被褥，囑咐漢華：“這就是你們的牀了啊！”漢華高興地脫鞋上去，在牀上翻了個跟頭，惹得淑清也嚷着要上牀。顏法在裡屋找到一張鋪板，是過去他跟桃子用過的，他將鋪板架在孩子的鋪旁邊。外面屋裡，已經有一張大牀了，是過去爹媽用的，現在上面鋪着稻草，估計老大在這裡睡。老三說：“我跟大哥擠擠吧！”說着倒在鋪上，很舒服地噓了一口氣。
安頓好睡的地方，該做飯了。米缸裡的米已經見底了，老三一邊用小掃帚掃米，一邊說：“老大怎麼混的，連吃的米都只這一點！”
正說着，老大顏啓一步跨進來，首先叫了聲：“淑清！”
顏啓滿臉胡茬子，瘦得顴骨都很突出，淑清還是很小的時候見過爹，離開這幾年，她已經不記得爹爹的形象了，如今一見爹，不免驚慌失措。倒是漢華還記得，叫了聲爹。顏啓一把摟住兩個孩子，激動得身體打顫，想去親女兒，又知道自己滿臉胡茬，只得不住地摸着孩子，說：“虧了你二爹三爹！”
老三叫了聲大哥。問：“你幾時回的呀？”顏啓說，他在日本投降的時候就回了，一直沒有弟兄們的消息，前些時聽重慶回來的人說，老二老三把漢華淑清帶着逃難，在重慶，想去信，又不知道地址，一個人在家呆着，天天盼望弟兄的消息。老三說：“你還管我們呀？你手一甩，家人都丟下，害我跟老二差點死在路上！”顏啓說，沒法子啊兄弟！我不能回衡陽啊，回去就是麻煩。再說我哪裡知道日本人要對衡陽下手呢？
顏法問，大哥你現在做什麼工作呢？還有其他人的消息嗎？顏啓說，我現在什麼都沒有做的，武漢的失業，遍地都是！老五夫婦也回了，他一個技術員，連口飯都混不到口，現在也在發愁。顏法聽說老五回了，很高興，當下就要顏啓去叫老五回來。顏啓說老五就在附近。他出去了一下，很快就帶着老五夫妻來了，老五的妻子抱着個女孩，只有兩歲樣子。
老五長大了！高高的身材，穿着西裝，臉上有儒雅之氣。他是傅家弟兄中讀書最多的人，已經是機械技術員了。戰爭期間，他和夫人楊女士，隨着軍隊去了恩施，在飛機場工作，現在勝利了，他帶着夫人孩子還鄉，哪知道一回來就失業了。哪裡都不要技術員。“只有靠她在小學教書，混口飯吃。”老五自嘲地說。
弟兄相聚，顏啓覺得自己是老大，該做東道主，可是摸摸口袋沒錢，搖搖頭。老三看見了，說：“大哥是不是要買菜啊？我這裡有錢，看是不是買點肉回來，慶賀你父子團圓。”顏法說：“什麼父子團圓？是親人團聚，老三盡喜歡鬥口舌！”顏啓沒理這些，接過老三遞過的錢，去外面。不一會，就提着籃子回了，籃子裡有一刀豬肉，幾個蘿蔔，一些豆腐和小菜，另外有一小袋米。顏啓動手，老三掌瓢，顏法燒火，很快鍋裡就有飯香，再過一會，菜也熟了。附近鋪子裡，只有苕幹酒，味道很差，但是弟兄重逢，也沒人計較，每人倒了半碗，老五夫人一邊喂自己的孩子，一邊招呼漢華跟淑清吃飯。
這兄弟四個，談天說地，顏法詳細講了逃難路上的事情。大嫂三妹如何病死，新華如何餓死，漢華如何赤足跟着跑路，淑清得病如何活過來，顏啓聽得眼淚汪汪。“好兄弟！”顏啓端起碗說：“媽臨走的時候，叫我們互相照顧，你兩個爲淑清漢華吃了大虧，他們也是你們的後代！我們傅家，有講義氣的傳統。從今往後，我們就是要有福同享，有難同當，不管哪個，能混出個樣來，決不能忘了弟兄！”說完一飲而盡。其他三個也都喝了。
顏法忽然問：“老四在哪裡啊？”顏啓說：“我一回來，也打聽老四的消息，都不知道他在哪裡。芷秀在武漢，見過他幾次，後來就不見人了。老四給新四軍做事，也不曉得平安不？”顏法說：“就是新四軍，勝利後也應該有消息啊！”一席話說得幾個人面面相覷，心裡沉甸甸的，擔心着老四。顏啓說了他在武漢落難，兩船紙被詐去，還差點被憲兵隊幹掉，是芷秀冒着危險，到處奔走，使他脫離危險。“芷秀這人，真是心腸好！”顏啓說：“那樣困難的時候，她帶着兩個孩子生活，也不埋怨什麼。如今兩個孩子都大了！”
顏法問：“她現在做什麼呢？”
顏啓說：“莫談！賣香菸。一天累死，賺不了幾個錢。”
老三說：“那我們應該幫幫她呀！”
顏啓說：“這個心我都有。可是現在的情況，自己保不了自己，怎麼幫她呢？”
顏法說：“他哥哥天武，不是在軍隊裡嗎？”
老五說：“軍隊我知道，身不由己的，一時南一時北，顧不了家。除非是做了大官！”
顏啓說：“萬家大公子回來，是個接收大員，按說他的親弟弟德濟，就是靠芷秀養了七年。可是我聽說，那個大公子連弟弟都不要，還在芷秀這裡養着！”
老三說：“人做了官，良心就壞了！我們弟兄可不能像他們，將來不管哪個做了官，都不能壞良心的！”
幾個人都笑了。老五說：“三哥你就是怪話多！我們弟兄，都三十多四十的人了，還做什麼官。有那個機會嗎？”老三說：“也不見得！人的運氣哪個算得到！說不定我就要做官。那時候我把你們都接去，天天買酒你們喝！”一直不開口的老五媳婦說話了：“我贊成三哥的說法！人，不管到什麼時候，不能自己認爲自己不行。總要去爭取。”老五轉身對她說：“你就是性子急。我的事情，我知道的。我不是一直在找朋友嗎？”
顏法問：“老五，工作有眉目嗎？”
老五回答，已經有同學答應給他幫忙，可能在一個航道機構做事。“就是專業不對口，其他的都還可以。”老五媳婦又說：“現在這個年頭，還管什麼專業！只要有個吃飯的地方，謝天謝地了。”顏啓說，老五你是要快點找事做，你看這孩子！那孩子此刻已經吃飽，在母親懷裡舒適地躺着，很快睡去了。
幾個人正說着話，外面跑進來一個孩子，大約十來歲，大眼睛，圓臉蛋，搖着一個撥浪鼓，進來看了看，馬上回頭叫道：“姑姑，都在哩！”顏法正奇怪，顏啓笑着說：“是兵兵！芷秀帶着的。”芷秀提着個籃子進來了，德濟跟在後面。芷秀臉上洋溢着喜色，進門就說：“這些時我就在想，二哥三哥該回了吧？重慶再好，不是自己的家呀！你們不回，大哥一個人在家，吃飯吃得孤孤單單的！”
大家都站起來，和芷秀打招呼。八年過去，芷秀成熟多了，臉上有着風霜的印跡，眼角邊隱隱有着魚尾紋，很細，卻是很明顯。這麼長的時間，她一個人帶着兩個孩子，掙扎在淪陷區，怎麼熬過來的？
芷秀從籃子裡摸出十多個煮雞蛋來。“知道你們一定會喝酒的，我煮了幾個雞蛋，給你們下酒！”芷秀笑着說。顏啓趕緊拿了兩個，放在桌子上磕破，剝去殼，給兵兵德濟一人一個。芷秀說自己吃過了，孩子也吃過了，她讓德濟帶着兵兵，去裡屋和漢華淑清玩耍，自己拿個凳子，坐在桌子旁，和幾弟兄說話。
顏法問芷秀，聽說德濟的大哥回了，地位很不錯，怎麼不把德濟接去呢？芷秀小心地看了一下屋裡，孩子們正在笑。她回頭小聲說：“德濟不願意去。他要跟我們在一起！”可是你怎麼能拖下去呢？顏法想問，話到嘴邊停住了。似乎猜到了顏法的心聲，芷秀說：“我沒問題。七年日本人統治都過來了，現在更不要緊。”停了停又說：“哥哥反正要回的！”顏法無語了。國共兩黨正在進行大規模內戰，天武一個軍醫，哪裡能回？
弟兄都回來了，顏啓馬上就開始工作，重新把籮筐整理了一下，挑起扁擔，神色平和的從涵三宮出發，和和氣氣，一切從頭再來。
老五也很快就到一個航道站工作了。那航道站在漢江上游，老五便搬去了漢陽，一家三口在市郊租了房子住下來。
老三跑了幾天，找到一個糧食行，在漢口江漢路，過去的租界地界內。老三每天早上起來，坐輪渡過江，晚上天黑纔回。
只有顏法，一時找不到工作，每天帶着漢華淑清，在家裡消磨。找不到工作，身上的錢一天天減少，家裡的開銷由老大老三支出，他倆倒沒說什麼，但是顏法總覺得不大自在。兩個孩子是找到了爹，可是自己一個五尺高的漢子，老是吃兄弟的，說不過去。他心裡暗暗着急。
雖然着急，卻又不肯做一般的事，這叫老三不理解。“我們的命，就是做工，做生意，只要有錢賺，先做了再說吧！”老三提醒顏法。
老三不知，顏法是在履行對一個朋友的承諾。那人叫劉石，和顏法一起做工，很有見識。他告訴顏法，回武漢後，不要輕易找工作，要找工人多的地方。
“你去武漢後，要找一個稍微大點的工廠做工。”劉石認真地說：“一來可以掌握一批工人，二來哩，我的一些朋友也會去武漢，他們到了後，你要儘量爲他們在你廠子裡安排工作。所以你不能給小老闆做事！”
顏法知道，劉石不是一般的人，他在爲一個強大的組織工作，那個組織是要爲工農打天下的。劉石也不瞞顏法，坦率地說，將來的天下，一定是工農的，有良心的人，就該跟着那個組織幹。
窮人傅顏法，對那個組織天然有好感。
就是爲了這個承諾，顏法推掉了一些可以立竿見影賺錢的工作，儘量託人找大工廠，以便等着劉石的朋友。
過了半個月，顏法終於找到理想的地方了。礄口被服工廠需要一個修理工，通過朋友，顏法被招進去。這個工廠，屬國防部管，是很大的一個廠子，工人有幾千人，高峰時候，工人達到一萬多。廠子基本上是爲軍隊製作軍裝，實行的是軍事化管理。麻雀雖小，肝膽俱全，工廠就是一個小**，有稽查室，廠警隊，都是武裝執勤。工廠下面，是一個個工場，有原料、縫紉、金工等等，吃飯的時候，到處是人，一片鬧騰騰。
顏法在金工工場，都是男工，幹活在一起，工人中，有逃難回來的，有留在淪陷區的，天南海北，各自遭遇不同，休息時候，談天說地，煞是熱鬧。
下工以後，倪海寬到顏法這裡來：“傅師傅，跟我們喝一杯去？”從顏法進廠，跟老倪就很談得來，顏法本來酒量好，一直剋制不喝，到了這裡，正想交幾個朋友，倪海寬邀請，正合意。便爽快地說：“去啊，我做東！”倪海寬說：“那個做不得。我請客，當然是我做東。”老丁也說：“傅師傅莫客氣了，我們弟兄來日方長，有你做東的時候！”顏法就跟他們去了。
一共六個人。老丁、老倪、小彭、顏法，還有兩個，是縫紉工場的，大約都在三四十年齡，除了老丁，都是單身漢。倪海寬看看大家，笑起來：“都是沒有老婆的，除了老丁，是單身委員會！”小彭說：“我不是！我有人在鄉下，就等我賺了錢回去娶。”一桌人哈哈大笑。菜上來了，都是家常菜，燒豆腐、茄子、冬瓜、豆角，只有一個葷菜，紅燒肉，另有一堆饅頭。都是做活的人，各人喝一碗廉價的燒酒，酒酣耳熱，十分暢快。
老倪問：“傅師傅是逃難到重慶的？”顏法說：“我家逃難逃了一圈。先是從武漢到衡陽，44年日本人進攻衡陽，我們逃桂林，又逃到貴陽，最後到重慶，勝利後坐船回來。”老倪說：“從桂林到重慶，那是九死一生啊？”顏法說：“提不得！就這條路，死了四個人。我跟兄弟帶着侄兒侄女，算是祖宗保佑，活下來了。還虧我兄弟身體好，一路挑擔子。曉得幾多人，半路走不動了，就把孩子甩了！”
老丁說：“你們兄弟，很義氣啊！爲侄兒侄女那樣捨命。好些兄弟，爲芝麻大點事，鬧得不可開交。我灣子裡兩兄弟，爲了一匹磚的宅基地，翻了臉，一輩子不來往！”彭在新說：“那是什麼兄弟！人活世上，總要有點義氣！光記得自己一點點小利，枉來世上走一遭！”這話說得顏法心裡一動。剎那間大圓、劉福、陽新老鄧幾個人的影子在腦海裡掠過。言爲心聲，小彭，是個敢擔待的漢子！
幾個人談起了國內的事情。兩黨的戰爭已經打得如火如荼，老百姓重新流離失所，誰也不知道將來會怎樣。老丁說，**的力量大，兵多，武器好，恐怕“老四”扛不住。
“打仗就是打武器，過去日本鬼子到處得手，就是武器好。”老丁說。顏法說，也說不定。老四的觀點是要窮人翻身，這個東西很得人心的。而這邊扯旗子的都是些老闆富豪，讓士兵爲這些人賣命，真正到了關鍵時刻，說不好。“老四是不是俄國的窮黨啊？”倪海寬問。顏法說是的。
小彭說：“那些個飛來的大官，說是接收，一夜暴富，把東西都搶給自己，留着子孫。我們這些窮人，累死累活，看不到一點希望！真要老四來了，把他們搶去的東西還給國家，纔好哩！”
老丁說：“不說了不說了，再說就過線了！隔牆有耳。”說着拿起碗說：“今天咱們弟兄一起喝酒是有緣，我老丁別的不敢說，弟兄們有什麼要我幫忙，我是兩肋插刀，絕不含糊！”說完一飲而盡。
小彭說：“老丁把我的話都說了，我沒什麼說的，照老丁說的做就是了。”也喝乾了。顏法說：“今天有緣，結識各位弟兄，我傅顏法也是講義氣的。以後大家有什麼幫忙的，直說，我一定到位！”也喝乾了。一直喝到很晚，還在談東說西，都覺得很愉快。
從這次喝酒後，顏法在工場裡，每天都有人說說笑笑，做起活來，不覺寂寞。進這個工廠，是進對了。只是劉石的朋友一直沒有來，顏法一個人的時候，真的很想念他們。他知道那是些不平凡的人，有趣也有危險，但是三十七歲的單身漢，窮工人顏法，已經情願和那些人一起了。