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原來是質子之議。武令媺如同以前一樣被皇帝召到身邊坐下，大鴻臚一開口，她就猜到了今天要議的主題。
楚國以前那位質子已經回去，空出來的質子府還需要稍微修整裝點一番。新來的質子在使館暫時住下，等候搬遷。大鴻臚向皇帝稟報的質子情況中規中矩，措詞也很講究，沒什麼難聽話。
不過大家還是能聽得出來，楚國新到的這位質子是個慣常在花叢流連的老手，且揮金如土。這幾天，他光是花在同福總店的銀子就是好大一筆數目。
提到同福店，便有不少人的目光悄悄在武令媺和武宗厚身上溜達了一圈。就連皇帝也扭頭瞧了瞧武令媺，嘴邊有掩不住的笑意。女兒與兒子賺了錢，他這個當爹的也有好處。雖然他根本不需要那些好處，但總是女兒和兒子的心意。
數來數去，這些兒女們當中，也只有小女兒與小兒子會給老爹送銀子，說是孝敬給父皇的零花錢。皇帝陛下想到此處，心裡的滋味就別提了。
大鴻臚的工作彙報結束後，禮部尚書緊接着開口。大周派去楚國“遊學”的人選必須確定下來了，駐守大周的楚國使節已經去禮部催促了多次。
武令媺飛快地瞟了一眼康王。她這位七皇兄一看就是個讀書人，渾身上下透着儒雅文秀氣派。不知道是不是多年出質的原因，他看上去比實際年齡要顯得老成幾分，站在兄弟們和大臣們當中也有幾分侷促。他低眉斂目，面無表情。
相比起回京省親的東昌蘭真公主，去國多年返京的康親王就顯得不那麼起眼。皇帝在他回京之後並沒有立刻召見他，隔了幾天才下旨讓他進宮覲見。父子倆會面的時間不長。皇帝也沒有留他在宮裡用膳。
康親王的生母還在，卻因出身和性情不得皇帝寵愛，位份不算高。直到他被派去楚國爲質時，皇帝才晉了其母的位份以示安撫。
這兩年，武宏嗣因爲武令媺的關係。在皇帝跟前逐漸有了臉面，他那位膽小平庸的祖母也偶爾能與皇帝見一見面。她的位份終於熬到了九嬪之一的昭儀，成了一宮主位。
皇帝老爹的女人實在太多，兒女自然也多。誕下皇子卻仍然不得寵愛，這事兒很正常。武令媺從前出於小心謹慎，並不敢過多給武宏嗣說好話。那孩子能討皇帝歡心，都是他自己的努力和造化。
今天明擺着要議質子的事兒。武令媺不禁有點後悔。如果康王的生母在皇帝面前說得上話，總能爲護住孫兒不用繼承康王的“事業”出一份力。她只有聽政之權，不能發表意見。如果今天就要決定質子的人選，她恐怕很難改變結果。好在還有武宗厚在，也許他會幫一幫武宏嗣。
“康王，你來說說楚國固山王的情況。”皇帝倚坐在龍椅上，手撫短鬚。語氣很平淡。
康王從排行首位的祿郡王身後慢慢走出來，撩起長袍跪倒在地。先給皇帝畢恭畢敬磕了個頭，這才直起身體說：“兒臣啓稟父皇，固山王是楚帝的庶弟。排行十一，其母慤貴太妃與太后交好。固山王刻意逢迎楚帝寵妃貞貴妃和權宦韓秀兒，在朝堂之中有不小影響力。”
皇帝點點頭，淡淡然說：“你起來說話。這些年你在楚國吃了不少苦，朕都知道。季良全，賜康親王坐。”
武令媺瞧着康王的手腳都在哆嗦。心裡也有些唏噓。雖說康王在楚國的質子府養了許多美婢嬌娥。但若是不如此避世，他這長達九年的質子生涯怎能平安度過？他在楚國的行動恐怕還比不上楚國附屬國的質子們自由。所以現在這位楚國質子縱情酒色。她也懷疑會不會是假象。
“兒臣謝父皇賜座。”康王向皇帝再磕了個頭，才起身在錦墩落坐。他可不敢如武令媺那樣坐得瓷實，只有半邊屁股挨着座位，背脊也不自然地向外向前微傾，一副隨時要起身站立的模樣。
“看來，楚國這固山王還是頗有權勢的親王。”皇帝慢悠悠掃視衆皇子和衆臣，目光清冽，帶着幾分寒意，“先前有人向朕進言，說康王既然在楚國待了這麼多年，是不是乾脆就讓康王府再接着把這事兒辦下去。”他相當明顯地往安坐如儀的御前行走大學士們那邊兒看了一眼。
“但既然固山王在楚國頗有地位，康王剛剛回京，怎麼着也比不上你們這些兄弟多年辦差，手握重權。讓康王世子爲質，是不是不大妥當？”皇帝把問題拋給了皇子們。
衆皇子都是同樣的表情，眼簾低垂、閉嘴不言。老頭子這幾句話暗藏兇險，若是回答得不好，誰也難說會不會又是禍事。“多年辦差，手握重權”，這話好聽不好接哪！可是一徑沉默也不行，皇帝老子還目光炯炯地盯着呢。
幸好，這種事兒如果不想出風頭，大可以按照長幼順序來排隊。祿郡王很顯然清楚兄弟們的打算，他是長兄，委實混不過去。向皇帝拱手深躬，祿郡王朗聲道：“出質之事實在重大，兒臣不敢妄言，悉聽父皇聖裁！”
嘖嘖嘖，殘酷的奪儲鬥爭居然把祿郡王這個純武夫改造成了圓滑人物。他這番推托之詞，武令媺覺得說得不錯。可惜，皇帝陛下肯定不會高興。
“你們幾兄弟都是這個意思？”皇帝臉色絲毫不改，就連語氣也如方纔那般平穩。
康王站起身，跪在皇帝跟前，伏地叩首大禮參拜道：“父皇，宏嗣尚且年幼，還求父皇垂憐！”饒是他滿腹詩書，卻不知道要說些什麼來打動皇帝。父子分離長達九年，他對這位父皇只有敬畏，沒有絲毫親近之感。
武宗厚站在諸皇子最末，也跪倒磕頭求情，甕聲甕氣的大嗓門震得人耳朵都生疼：“求父皇可憐宏兒！他才九歲，什麼都不懂。”
其餘幾位皇子都像祿郡王那樣表態——悉聽聖裁。
皇帝沉吟不語，久久不作回覆。禮部尚書躬身行禮道：“陛下，微臣也覺得再遣康王世子出質不大合適。雖然我大周強盛遠勝楚國，楚國須得派出掌權親王世子出質，我大周卻不必如此鄭重對待此事。但康王世子與父母分離多年，如今父親回來，他卻出質，實在令人於心不忍。若是傳揚出去，只怕叫天下人非議皇家情薄。”
衆皇子表了態。懷睦老親王和肅親王儼然擺設，一聲不吭。老親王倒是衝武令媺眯眯直笑。而大臣當中，大鴻臚一直作神遊物外模樣。終於禮部尚書出了頭，接下來又有兩位御前行走大學士也開口表達了自己的意見。
他們都不認爲讓康王世子再出質合適，原因在於，一者康王世子武宏嗣年紀實在太小；二來，正如禮部尚書所言，父回子去，實在叫人不忍心；三來麼，大家不敢說得太露骨，卻是勸皇帝爲皇家名聲考慮。
出言勸說的御前行走大學士裡並沒有林大學士，武令媺估摸着他大概是想避避嫌疑。畢竟他如果發了言，就代表着瑞王也發了言。不管是贊成還是反對，於此時瑞王的處境都毫無益處。
“既然如此，此次出質人選就不考慮宏嗣了。”皇帝聽完衆人的建言，掃視着皇子們，慢條斯理道，“朕國務繁忙，小小出質之事也無須拿來鄭重商討。這樣罷，你們各自回去寫奏章來，將你們認爲合適的質子人選報來給朕。”
狠！夠狠！皇帝老爹這一手，毫無疑問是要讓皇子們自相殘殺。區區質子看似是小事，但誰不是當父親的，誰願意讓自己的兒子——還是被冊封爲世子的嫡子——遠離家鄉去當人質？兩國萬一交惡，質子的小命也許就難保了！
武令媺不禁爲便宜皇兄們默哀，攤上這麼一個老子，確實夠他們受的。但是誰讓他們剛纔一句話都不吭呢？這就是皇帝表達不滿的手段——你們不是不願意當面說嘛，那就寫給我看。不過你們奏章的內容，朕也一定會讓別人知道的。
武令媺幾乎可以想象皇帝陛下之後的作法，他必然會將所有人的奏章內容弄得人盡皆知。瞧着包括武宗厚在內的皇兄們統統綠了兩分的臉色，她竟是同情多過於幸災樂禍。這種時候，她只能聽政不能議政反倒更好。
離了澄心殿，武宗厚跟着武令媺回去長樂殿，一路上都緊皺着眉頭。武令媺以爲他在爲選誰當質子而煩惱，不料小十二卻說：“爲何要向楚國派出質子？不派質子，難道楚國就敢向大周宣戰？就算楚國向大周宣戰，大周難道就會畏縮懼怕，就打不贏？”
氣鼓鼓地坐在長樂殿的特製寬椅裡，武宗厚一口氣灌了三杯茶，憤憤然道：“派誰去當質子？以我看，不派最好！大周與楚國遲早有一戰，不如趁現在楚帝昏庸，任由寵妃、權宦和小人弄權時開戰的好！父皇如果有此意願，我當爲先鋒官，用甕金錘砸出一條血路來！”
真是個好戰份子，一旦開戰，對國家而言是多大的負擔？眼瞅揮舞着胳膊大噴特噴口水的小十二，武令媺頗無語。不過，既然不好選誰當質子，不如就讓他將這番言語寫成奏章。皇帝陛下難道就不想滅了楚國？只是他考慮的事情更多，難免瞻前顧後，一定要籌劃妥當纔敢付諸行動罷了。