幾乎轉眼之間，春節就到了，歷史按照自己的節奏，走到了慶曆二年的春天。
正月初七，省試，杜中宵發揮正常。考完出來，回到客棧大睡三天，沒有跟任何人慶祝。數日之後揭榜，杜中宵以二百一十八名過關，在過省試的五百七十七人中排名比較靠前。不過，此時殿試依然會黜落，錄取率大約在七八成之間。二百多名依然有危險，而且排名靠後，落到後向等，仕途大受影響。
進入二月，正在過了省試的舉子緊張備考的時候，新任知制誥富弼突然上奏，請求取消殿試，以省試成績決定進士的去留和名次，一時輿論大譁。
這一日杜中宵正在客棧內讀書，住在不遠的曹居成急匆匆地趕來，行禮畢，道：“杜兄，可否聽聞朝廷新政，欲不行殿試，而以省試定舉子去留？”
杜中宵吃了一驚：“殿試朝廷故事，怎麼可能會改！現在省試已過，在京的舉子無不在悉心準備殿試，突然一改，豈不是讓衆人無所適從？再者說了，省試奏名五六百人，哪裡會有這麼多進士。”
曹居成嘆了口氣：“正是如此。可千真萬確的消息，富舍人突然上疏，什麼省試殿試三短三長，要廢了殿試，以省試成績取士。聖上覺得有理，詔書都已經下來了！”
說完，曹居成不住地拍大腿。他省試排名四百餘名，直接用省試成績，可能就此刷掉了。
杜中宵仔細回憶一番，自己前世學的歷史，清楚記得從宋朝之後殿試便是不可或缺的一環，還有什麼皇帝集權的重要意義，印象裡不曾改過。突然之間富弼來這麼一下，讓人摸不着頭腦。
一邊嘆着氣，曹居成在桌邊坐下，牢騷不斷：“我聽人說，富舍人自己是制科出身，對進士出身的同僚多有不滿，纔想了這個法子，欲從此之後讓進士出身的人在制科之下。唉，他們爭來爭去，只是可惜了我們這些人。我千辛萬苦，費了無數心力，才僥倖過了省試。如此就此落第，如何能夠心平！”
杜中宵不語，直覺認爲此事不可能。但曹居成說得千真萬確，詔書都已經下來了，那還有假的？曹居成可能落第，自己倒是不但心，但二百多名的成績，很可能是賜進士出身，而不是及第，這對以後的仕途影響可就大了。
想來想去，杜中宵對曹居成道：“事情突然，誰也不知朝廷是個什麼意思。不如這樣，我去尋幾個朋友問一問，你且等在客棧裡。”
曹居成在京城就杜中宵一個熟人，急忙答應了，眼巴巴地看着他出去。杜中宵對曹居成態度比較冷淡，以前的芥蒂並未消除。但終究是半個同鄉，不好拒人於千里之外。
蘇紳由於與王素起衝突，前些日子離京外任，改知揚州了。離了父親的渠道，這種朝廷大事想來蘇頌也不清楚。想了想，杜中宵還是到了韓家來。
隨着下人到了韓絳的小院，卻見蘇頌和王安石都在這裡，圍着那臺蒸汽機討論得熱火朝天。
上前行禮畢，杜中宵看着衆人，苦笑道：“聽聞朝廷有旨意，此番不行殿試，以省試定去留。你們消息比我靈通一些，不知是否真有此事？”
韓絳混不在意地道：“不錯。富舍人上奏，論省試三長，殿試三短。不以殿試取士，以往也有大臣提起，此次再提，聖上便就準了。——其實沒有什麼，左右還是我們這些人，難道再考一次，還會考出什麼不一樣的來？行不行殿試，並無大礙。不過於朝廷來說，以省試取士，則決之於諸司，而背離了恩歸於上，終是不妥。不過我們現在是舉子，於這等事卻不能插嘴。”
蘇頌道：“每科進士必取三四百人，以省試取，杜兄也必得進士出身，何必煩惱。”
杜中宵看了看幾人，都是不在意的樣子。韓絳和王安石都在前十名以內，蘇頌稍後，也不過二十餘名，省試成績也是高科，當然不怎麼在意。可自己二百餘名，那就完全不同了。當然，在別人眼裡，以自己的家世和學問，能有進士出身已是高中，應該滿足。在他們看來，這是個皆大歡喜的結局。
王安石沉默不語，依然在那裡觀察蒸汽機。在京城待了幾個月，最終王安石還是感覺這幾個人說得上話，慢慢走到一起來。跟蘇頌和韓絳不同，王安石對蒸汽機的具體結構和原理並不感興趣，他感興趣的是這東西有什麼用處。韓絳跟他講起可以放到船上，有諸般好處，他才真正重視起來。
杜中宵轉念一想，自己從最初的中個進士就好，到現在最好能進士及第，甲科更棒，慾望是一次比一次更高了。真按富弼上奏，自己已經中進士，實際上達到最初目標了。
此事在成績最好的那些舉子中並沒有激起什麼浪花，對於他們來說，不管怎麼考，結果不會變化太大。如省元楊寘，本就是此屆狀元呼聲最高的人。但對省試排名四五百名的人，就是另一回事。
辭別了韓絳等人，杜中宵有些悶悶不樂。回到住處，與曹居成一起到了旁邊酒鋪，喝起悶酒。
仰頭把一杯酒喝下肚，曹居成憤憤不平地道：“杜兄，你說世上有這種事麼？好好的科舉，自有故事在，怎麼到了我們就有這許多花樣？省試之後，我日夜苦學，只想着殿試一舉翻身，現在成了泡影！”
杜中宵沉聲道：“此事或有轉圜餘地，也不用過於心焦。”
曹居成連連搖頭：“聽說詔書都已經下了，難道還能夠收回去？唉，真真是倒黴透頂！”
杜中宵沉下心來，把事情仔細想過，才道：“詔書收回，也並不是什麼大事，以前難道還少了？此事終究是富舍人一個人的意思，聖上不察，輕率答應了而已。取消殿試，有兩條就說不過去。一個是殿試是藝祖舊制，近百年一直沿襲，豈能說改就改。再一個，沒有殿試，只以省試定舉子去留，便是取士之權在於有司，而不決於人主。前一條好說，後一條，是很難推行下去的。”
曹居成只是唉聲嘆氣，哪裡肯聽杜中宵說的話。
金口玉言，皇帝說出來的話一個字不能改，在這個時代不存在的。詔書到真正形成有效力的敕令還有幾道程序，收回去並不是不可能。現在的這位皇帝，做這種事不是一次了。倒不是他衝動，而是在後面羣臣勸諫，仔細衡量利弊之後，拉得下臉來收回去。
取消殿試的弊端顯而易見。最重要的一點，有殿試則取士決於皇帝，進士是天子門生，用人之恩歸於天子。而取消了殿試，就決定於相關部門，最重要的官僚羣體與皇帝本人無關了。只要皇帝的腦子還清楚，怎麼也做不出這種事情來。