夕陽西下，涼風習習，杜中宵與蘇頌走在大相國寺前汴河邊的大道上，悠閒而懶散。
八大王府裡的酒糟已經蒸得差不多了，杜中宵不想再在京城裡待下去，正抓緊完善自己制酒的小冊子，請蘇頌幫忙審稿。遊學的一大目的是士人交流，跟同樣的讀書人談論學問，再就是增長見識。可杜中宵的運氣太好，有李兌這種高官引薦，來往的多是館閣裡的優秀之士。他們飽讀詩書，大多又有一副憂國憂民的熱心腸，談天說地，偏偏杜中宵最需要的科舉經驗談得少。這些離杜中宵還過於遙遠，再跟這些人混下去，沒有大太意思了，不如回鄉安心準備科舉。
蘇頌對技術有興趣，反而跟杜中宵談得來。兩人都是要參加本屆科舉的，議論起學問，比館閣官員實際得多。怎麼才能夠入考官法眼，比繼承聖賢衣鉢實用得多。
看了看天色，杜中宵道：“乘天色還早，我們到相國寺後面賣書的地方看一看。過些日子我就要回許州去了，若有合適書籍，多帶一些回去。”
蘇頌自然答允，與杜中宵一起，穿過熱鬧的待道，向北行去。
走不多遠，卻見迎面而來一個大和尚和兩個青衫讀書人，遠遠拱手：“杜小兄弟，這是哪裡去？”
杜中宵回禮：“左右無事，到後面賣書的攤子去看一看。三位哥哥這是從哪裡來？”
一個讀書人道：“去衙門裡有些雜事，卻纔辦好回來。兄弟若是無事，晚上一起飲酒。”
杜中宵答應着，與三人拱手而別。
看着三人離去，蘇頌問道：“這三個是什麼人？聽他們口音，好似來自西北。”
“正是西北來的。那兩個青衫讀書人，是永興軍進士，一個名楊著，一個名盧凱。西北戰起，他們自覺胸中有些才學，上書朝廷，冀望搏個一官半職，爲國效力。那個大和尚法號道信，一身好本事，馬上馬下都是一把好手，同樣是來京城搏前程的。與我一樣在大相國寺這裡居住，偶然相識，閒時在一起喝酒談天。聽他們話裡的意思，事情都有些眉目了。”
這個年代的官跟後世不同，很多低級事務官員職權不大，就是份養家餬口的工作，用起人來比較隨意。特別是西北因爲戰爭，正是用人的時候，只要有一技之長便可毛遂自薦。楊著和盧凱兩人都是永興軍的鄉貢進士，自覺科舉考上正榜進士的希望不大，便來京城求官。道信是個僧人，孔武有力，是來京城試武藝的。這些事情都有專門衙門受理，只看自己運氣。
大相國寺這裡魚龍混雜，熱鬧非凡。杜中宵貪這裡消息靈通，賣書的店鋪多，住在這裡，閒時便到書鋪裡逛逛，這些日子淘到不少好書。從唐至宋，二百多年間科舉進士優秀的詩賦，都快要收集齊了。若論科舉真題收集之多，杜中宵是這個年代最頂尖的人物之一。此時科舉命題，經常用唐時考過的題目，不過是唐人考詩，此時改賦，諸如此類，真題有其獨特價值。只是讀書人看重的一些經典名著，他這裡反而很少。杜中宵現在讀書就是爲了考進士，與此無關的，本就沒多大興趣。
到了書鋪，隨便看了一圈，杜中宵對掌櫃道：“主人家，最近可有什麼好的科舉書籍？”
程掌櫃笑着拱手：“我這裡的書，小官人看上眼的都已買了，新書卻是不多。前些日子得了一套今人省試殿試的擬題，雖不十分好，也還過得去，小官人要不要看看？”
“既然有，那便拿來看。”對杜中宵來說，這類書籍越多越好，反正價錢又不貴。
程掌櫃從櫃上取了一個木匣，打開來交予杜中宵：“這是一個江南來的士人，身上沒了盤纏，賣在我這裡的。說是家裡長輩所作，題目極是靈驗，沒奈何了纔拿出來賣。”
杜中宵取出書來，見是一冊手抄本，極是工整，並不是印的。翻看內容，是按着省試和殿試，自己擬了題目自己作，看來真是家裡教自己子弟的教材。此時文化最發達的，除了東京開封府、西京河南府和南京應天府，便數江南西路和福建路最發達。特別是科舉，那裡有很多家族，從唐時一直延續下來，經驗特別豐富，是其他地方所比不了的。這種擬題便就是內容之一，非是科舉世家做不來。這些家族的子弟自小便做這種題目，學這種文章，在科舉上的底蘊這杜中宵這種小門小戶遠遠不能比的。
隨便翻了翻，裡面的文章卻是平常，並不比杜中宵自己強到哪裡。
蘇頌也拿起其他幾冊，略翻了翻道：“這擬作太過平庸了些，怕是哪個鄉下秀才，作了來教自己子弟的。在江南福建，這文章連過發解試都不能夠，學來何用。”
杜中宵笑道：“福建和江南那裡的發解試，據說比省試還要難一些，你當然看不在眼裡。但在我們中原州軍，似這種文章，發解來京城已經足夠了。”
把書放下，杜中宵道：“這書看來是近一兩年所作，賦論題目戎祀國之大事賦，正扣西北。而順德者昌論，又連着上次殿試，看來做這擬作的是個有心人。主人家，多少錢，與我包起來。”
蘇頌搖頭：“這書裡的文章着實平庸了些，杜兄沒必要花這個冤枉錢。”
“蘇兄話不能這麼說。單看這裡面似的考題，就能看出花了心思的，文章平庸一些又何妨。”
科舉也有猜題，裡面的文章不一定學，仔細揣摩一翻人家的出題思路，買書就不虧。而且文章再是平庸，思想上也會有一些閃光點，可以開闊思路。杜中宵的想法跟蘇頌不同，蘇頌基本功紮實，隨便出什麼題目，只要不是太過古怪，都不影響他的發揮。而杜中宵則希望開拓視野，最好一見題目，自己心中就有一個大致框架，再填些閃光的句子進去，一場考試就十拿九穩了。
這書蘇頌看不上，杜中宵卻覺得值得買，因爲裡面的題目大多有新意。杜中宵又沒有大家族可依靠，從小就有許多這種書看着當作業。
付過了錢，杜中宵抱着木匣出了書鋪，對蘇頌道：“左右回家無事，蘇兄便多待一會，一起飲兩杯如何？聽聽那幾個西北來的人說說邊疆戰事也是好的。等到明日，我們把那個燒水的扇子做好，幾件大事也就做完了。蘇兄看過蒸酒的冊子無甚不妥，我便獻上朝廷，準備回鄉了。”
蘇頌點頭稱是。這些日他兩人閒時便鼓搗那個原始的蒸汽機，已經能夠初步工作。蘇頌在這些事情上既有天賦，又有興趣，對這東西很是着迷。杜中宵只是要制個演示原理的樣機出來，說起來還沒有蘇頌熱心。