阮得功坐在房前，眯着眼睛，愜意地曬太陽。店裡幾個小廝站在貨架後，忙忙碌碌地賣貨。
彭員外走過來，拱手道：“員外好恣，坐在這裡曬着太陽，真真是神仙一樣的日子。”
阮得功爭開眼睛，道：“你也一樣可以。忙前忙後做什麼？過來我們說話。”
彭員外嘆了口氣：“我不一樣啊，許多家口，等着吃飯呢。客棧的房子是從營田務租來的，每月都有租錢，一日都欠不得，哪裡比得了員外自家房子，生意又這麼興隆。”
阮得功道：“這怪得誰來？未收稻穀之前，我讓你們一起隨我到這裡買房子，做些生意，你們只以爲吃多大的虧，人人不願意。收了稻穀賣了地再來，哪有許多房子給你們。”
彭員外只是嘆氣：“棋差一着，便就不可收拾。現在想買房子，也沒的賣了。租房做生意，賺的錢許多要交給營田務，着實不甘心。”
一邊說着，一邊到阮得功的身邊，靠在牆上，兩人說話。
見彭員外手上提個瓶子，阮得功問道：“你提了個瓶子，是要打燈油嗎？我早就說過，何必如此麻煩？買一桶回去，燈油用完了，還落個鐵桶，值不少錢呢。”
彭員外道：“這道理我也曉得，可一桶油多少錢？我店裡也沒多少客人，點不了那許多燈。”
上次史大慶被重懲之後，棗陽縣的員外看清了營田務態度，又無力反抗，各自尋找退路。阮得功是本地的大員外，頭腦靈活，及時跑到營田務來，蓋起了這間鋪子，作爲自己的退路。那時候營田務一切初建，管得不嚴，比較容易就買下地來。其他人則首鼠兩端，想着先收了稻穀，觀望一番再說。沒想到這麼一猶豫，營田務這裡的空地就被衙門蓋滿了鋪子，並且對土地控制極嚴，想再自己蓋鋪子也不成了。彭員外這些後來的，只能租營田務的鋪子做生意，沒有阮得功這麼逍遙。
現在棗陽縣的客戶，絕大部分已經投了營田務，鄉下的員外們無經爲繼，各自另謀生路。大部分都到縣城裡去，做各種生意，一小部分到了營田務這裡。最頑固的是史員外，堅決不肯賣地，揚言就是地裡全部荒了，也絕不賣給營田務。史家給客戶加了工錢，留住了一些人，也不知道下年會怎麼樣。
彭員外開的是一家客棧，地方還沒發展起來，沒有多少生意，堪堪顧住本錢。家裡的地賣了，開店又沒有什麼錢賺，處處精打細算。阮得功開的是間雜貨店，生意就好得多了，賺錢比以前還多。
聊了幾句閒言，彭員外道：“你家的二郎，聽說送到葉縣去學打鐵去了，過得可好？”
阮得功道：“員外，葉縣學的可不是普通的打鐵，可以制好多東西。我家二郎到了那裡，着實是開了眼界，想不到世間還有那許多精巧東西。他信裡的意思，是學了之後到鐵監做事，我不許他。”
彭員外奇道：“你家裡有本錢，回來自己開鋪子多少是好，二郎幹嘛要進鐵監？”
“鐵監裡日子過得好啊。前些日子我去看過，他們那營房乾乾淨淨，街道平平整整，下雨了地上連個水窪都沒有，哪裡是我們這些鄉下地方能比的！而且那裡的孩子，五六歲便進學堂，學得好了一路學上去，不愁沒有出路，哪個看了不喜歡。不過，我送孩子出去學習，是要他回來繼承家業的，豈能讓他留在那裡。而且鐵監附近，這一兩年開了許多鋪子，多是鐵監裡的人出來做的。什麼做車的，制犁的，還有專門做油燈的，生意非常紅火，錢極是好賺。他學上些手藝，回到棗陽縣來，還愁以後賺不到大錢？”
阮得功眼光長遠，知道以前的日子過不下去了，第一個到唐州坐火車看了一圈。回來之後，便就把二郎送到葉縣，去學機械相關的知識。鄉下人分不明白，都說他去學打鐵了。
年輕人到了外面，立即被鐵監吸引，那是一種完全不同於鄉下的生活方式。富裕、文明，簡直是另一個世界。阮二郎到了那裡，過了沒多少日子就想學好之後，到鐵監裡做活，不再回棗陽了。阮得功坐火車，特意到那裡住了些日子，考察之後，得出結論，還是回來有前途。
鐵監再好，總有人覺得不滿意。不斷地有人從裡面出來，利用學到的技術，開起一些小工場。有的成功了，有的失敗了，總起來還是賺錢的多。失敗了的，也可以到別人的小工廠裡做活，並不會面臨生存危機。鐵監在澧河南岸，大量小工廠聚集在澧河北岸，那裡更加繁華。
那裡能辦工廠，棗陽如何不能辦？阮得功讓自家二郎，好好學知識，也多學學那一帶的小工廠是怎麼做生意的。學上幾年學成了，回家自己出本錢，讓他辦個廠子起來，以後肯定有前途。
現在阮得功雜貨店裡賣的貨物，好多是附近小廠子裡做的。小廠經營靈活，價格便宜，雖然質量不如鐵監的可靠，總是能用。現在是什麼貨物都缺，周圍的人手裡的錢有限，這些貨物更加好賣。
鐵監做的是大宗生意，這些小店主本就不受歡迎，進貨不方便。每次進貨不但排隊要等好久，因爲數額小，經常還要跟其他店主拼單。你進幾十樣貨物，每樣十件二十件，鐵監不想做這生意。這個時候小廠子的好處就顯出來了，不但是不嫌棄，而且價錢還便宜。
聽阮得功介紹着葉縣鐵監那裡的情況，彭員外道：“唉，世道變了，日子不能像以前那樣過了。等過幾日，我也讓自家大郎到那裡學些手藝去，不然以後怎麼辦？守着這家小客棧，賺不到什麼錢。”
阮得功道：“葉縣那裡的學校，都是衙門辦的。學生分兩種，一種天資過人的，不用交錢，只要學得好，學校還管吃管住呢。還有一種是天資一般，學就要交錢了。我家二郎看着伶俐，到了那裡之後學起來卻是不行。學了三個月考了一次，考的不好，要交學費的。連學費帶吃住，可不是小錢。”
彭員外道：“這錢花了，總是學到手藝，不是白花。不到這種地方，想花錢學手藝別人還不教呢。”
阮得功點頭稱是。手藝人的手藝是吃飯的倚仗，哪裡容易教人？都是替人做活，自己跟着學，看個人悟性。有錢人家也不行，讀書寫字、琴棋書畫有人教，吃飯的手藝哪有教人的？葉縣的學校，只要交錢進去，有專門的人教，而且還有教材，是其他地方不能比的。
棗陽的這些員外，數代人都是靠着種地吃飯，突然間改變了生活模式，人人心裡不安，做生意總覺得不踏實。去學上門手藝，比做小生意強得多了。阮得功邁出了第一步，好多人蠢蠢欲動。
正在這時，濜水上一艘小船在碼頭那裡停下，船上下來一對少年夫妻。左右看了看，兩人來到阮得功和彭員外跟前，施禮道：“敢問兩位員外，附近可有客棧嗎？”
彭員外忙道：“我家就是開客棧的，兩位是要住店？到此處不知是做生意，還是探親訪友？”
年輕人道：“在下徐克，是個遊學的秀才。與此地的提舉杜官人有舊，特來拜訪。”