這一日，杜中宵正在後衙閒坐，吏人來報，江淮發運判官馬遵前來拜訪。杜中宵聽了，急忙整理衣冠，迎了出來。見到馬遵，各自行禮，迎到衙門花廳。
雖然同樣是路級監司判官，江淮發運司地位遠高於轉運使司，馬遵的地位比杜中宵高一些。此時的遷轉資序，轉運判官高於知州，再遷可爲提刑，而後可入三司。三司判官約與轉運使相當，而三司副使與江淮發運使相當。至於再高的三司使一級，已經是僅次於宰執的重臣，超脫於一般官員了。
不過以本官論，杜中宵遠高於馬遵的監察御史。馬遵職事重，杜中宵本官高，兩人地位相當。
到了花廳分賓主落座，杜中宵拱手：“發判前來，不知何事？”
馬遵道：“今年農閒時節，京西南路數州招集民夫，鋪設自唐州到襄州的鐵路。幾個月數州民夫用命，現在已經鋪到了新野市。前些日子，柏亭監那裡有公文行來，言舊鋼用盡，鐵監諸事繁忙，如果再用那裡的鐵軌，要漲價。轉運使司一時湊不出現錢，李副使與我商議，要發運司幫一幫忙。”
發運司的正式名稱是淮南、江南、荊湖、兩浙制置茶鹽礬稅兼都大發運使，總管東南六路輸往京師的漕運。兩淮兩浙往京師走汴河，如果鐵路通到襄州，則荊湖和江南兩路，則可走長江到襄州。發運司瞭解到鐵路的便利，積極參與，想分一部分漕運從襄州到開封府。沒想到剛修到新野，鐵監裡積存的鋼鐵用盡，要求漲價，不然不再發鐵軌過來了。轉運司沒辦法，只好找發運司幫忙。
其實鐵監日日出鋼，哪裡有積壓的鋼用盡這一回說法。重要用途的鋼本就是要經過時效，煉出來之後長時間放置，才能保證機械性能穩定。鐵監裡一向都有大量煉好的鋼堆在那裡，此次不過是找個藉口漲價而已。葉清臣從三司使任上調離，現在的三司使是張堯佐，他急着出政績，把鐵監的權從轉司手中收了上去。三司直管，鐵監要上交的不只有鐵課，還有稅錢，要跟轉運使司明算賬了。
張堯佐是張貴妃的叔叔，張貴妃要擡高門第，這幾年不斷爲叔叔要官，升得飛快。作爲外戚，單以地位與官位來說，其實張堯佐並不離譜。張家人丁單薄，就一個張堯佐拿得出手，進士出身，既有外戚身份自己本身的資歷也過硬。張堯佐此時的地位，並不比曹皇后家的父兄子侄高到哪裡去。
但此時的官員說起外戚，往往誇讚曹家的人，不斷攻擊張堯佐。張堯佐也很苦惱，明明自己做事謹小慎微，不敢張揚，怎麼不管做什麼都是錯的。此次做三司使，一心要做出成績來，不讓自己的侄女過於爲難。三司要增加手裡的錢糧，還有什麼比鐵監更合適的。
這幾位外戚很有意思。張堯佐就是後世演義中的大反派龐太師的原型，而曹皇后的弟弟曹佾，則是八仙傳說中的曹國舅。
剛開始杜中宵也不明白朝中官員爲何會這樣做，官做得久了就慢慢明白。張堯佐的問題，其實跟他的所作所爲關係不大，最大的問題是他是文官，而且一直任重要職事。如果做武職，去管軍，張堯佐別說是三司使，就是封節度使官員也不會說什麼。但張貴妃小女人心思，頭鐵得很，就是要讓叔叔在文官序列升上去。不知她是真不懂，還是自恃得寵不妥協，拼命把張堯佐向那些要害職位上安。先知開封府，再任三司使，下一步就要當宰執了，朝中官員如何容得下他。如果到個大郡做知州，舒舒服服升官，沒幾年就是升到國公，也不會有這麼多人找他麻煩。
宋朝的慣例，外戚可以掌軍，可以帶兵打仗，但不能稟政，不然就會重蹈前朝外戚擅權的覆轍。外面做着宰相，宮裡侄女甚至女兒爲後宮之主，那還了得，皇帝居中平衡的地位都會受威脅。宰相再加上慣例不少外戚掌控軍權，整個權力結構完全變了。
瞭解這一點，杜中宵就知道，張堯佐在三司使上，做得越好阻力越大。政績再多，朝中官員也不允許出現一位外戚宰相，皇帝也不允許，沒有人敢承擔這個責任，開這個先例。
聽馬遵介紹了情況，杜中宵道：“原來如此。發判前來，不知要我做些什麼？”
馬遵道：“轉運司現在沒有那麼多現錢，發運司自然也沒有。我們的想法，是用礬抵押，或者直接用礬換鐵軌。鐵監是運判一手建起來，還請發書一封，讓柏亭監通融。”
杜中宵聽了，一時沉默不語。轉運副使李鋮不出面，而讓發運判官馬遵來，是無奈之舉。李鋮地位在杜中宵之上，又是公事，自己做不了讓下屬出面，實在拉不下面子。
杜中宵對鐵監的原則，是不管跟誰做生意，儘量只收現錢。一手交錢一手交貨，不做實物貿易，避免無謂的麻煩。沒想到還有這樣一天，要自己去打破自己立的規矩。
沉吟片刻，杜中宵道：“發判，難道就沒有辦法，把礬換成現錢？”
馬遵搖了搖頭：“荊湖是產礬的地方，不運到京師去，如何換成錢？柏亭監那裡商賈雲集，收了礬也好賣出去。大不了，我們價錢做得低一些。”
見杜中宵猶豫，馬遵又道：“運判，鐵路也是你最開始建的，最知其中好處。總不能看着卡在新野市，就只差百多裡到不了襄州。發運司能拿出來的，也只有鹽茶香礬之類，現錢着實沒有。”
想來想去，杜中宵嘆了口氣：“不瞞發判，我在鐵監的時候，時時跟官員說，他們做生意，不拘是誰都只收現錢。現在自食其言，有些難辦。這樣吧，我與蘇知監商議一下，想個兩全其美的辦法如何？”
馬遵道：“有什麼兩全其美的辦法呢。時間緊急，等到秋後收了稻穀，就必須開工。不然，又要等上一年。我已上報發運使，下年荊湖漕糧不走汴河，那裡連轉運倉都拆了。”
杜中宵當然不信發運倉會拆，不過，裁減人力是有可能的。
想了又想，杜中宵道：“不如這樣，我給柏亭監去書一封，讓他們先發鐵軌過來，算作賒欠。用礬抵賬終是不妥，壞了鐵監的規矩，後患無窮。”
馬遵苦笑：“可如此一來，我們還是沒錢還賬。”
杜中宵道：“不如這樣，轉運司和發運司沒錢，向民間籌款如何？”
馬遵連連搖頭：“如何向民間籌錢？就是科配抑賣，也沒有由頭啊。總不能爲了修路，向路過的幾州抑配茶鹽，如此做只怕會惹御史彈劾。”
杜中宵道：“不能如此，既然是爲了修路，那就向路上想辦法。不如這樣，定下期限，鐵路必須在本年秋天修通。由轉運司和發運司一起，定這條路上跑多少車，能運多少貨。現在就提前發售這些車的車票，讓商人承買。向他們允諾，什麼日子裝車，什麼日子運到，違約則給予補償。收上來的票錢，用來到鐵監買鐵軌如何？”
聽了這話，馬遵眼睛一亮：“這倒是個辦法！——不過，收的票錢夠麼？”
“一百餘里，已經用不了多少鐵軌了，應該夠的。”
張堯佐上任之後，立即下令修從襄城到開封府的鐵路，用的鐵軌算作鐵課。三司出面，效率可不是轉運司可比的，秋天之前就可以修通。鐵監要優先供應那邊，才斷掉了京西南路的鐵軌。
修到了開封府，增加的不只是運輸能力，價值也陡然升高。數日這間從襄州到開封府，節約的不只是運費，還有時間。節省了時間，大量不適合遠距離販運的貨物一下就變了，開闢出了一個廣大市場。
襄州一帶冬天還可以生產一部分蔬菜，還有水果，通過鐵路可以直接運到開封府。冬天的京城，新鮮蔬菜的價格驚人，僅這一項就可以賺取大量錢財，更不要說其他了。
開封府一百多萬人，加上沿途的州軍，鐵路爲荊湖路開闢出了一個巨大的市場，商機無限。只要宣傳得好，措施得力，還愁沒有商人盯上這塊肥肉。
聽了杜中宵的介紹，馬遵連連點頭，漸漸有了信心。幾十萬貫錢，確實是個大數字，但只要民間的商人出手，湊齊其實不難。這年頭民間的有錢人，還是不少的。
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商量再三，杜中宵道：“最關鍵的，是要有足夠多的運力。路修通後，上面跑的車，儘量運我們賣出票去的貨。做到這一點，就要發運司出面了。”
馬遵道：“此事倒也容易。我這便給發運使上書，由發運司上奏朝廷。以後鐵路的貨運，統一歸到發運司之下，例比汴河漕運。”
發運司掌管着京師命脈，除了沿邊帥府，是內地最重要的衙門。由他們統一管理鐵路運輸，比由各路轉運司管更加合理，也更加方便。