嚴寒終於過去，春天來了。方城山上山花盛開，一片絢爛，路兩邊桃紅柳綠，格外好看。
陶十七騎在馬上，神采飛揚。身邊的楊大郎也是滿臉喜色，看四周的風景。
相州來的冶鐵行家，在方城山查探了些日子，確認楊大郎找到的是罕見大礦，而且礦石品位高，好冶炬，甚是難得。陶十七在葉縣周圍找到了好幾個大煤礦，各採了一些煤，分門別類，帶了回來。
隨着春耕結束，杜中宵不像前些日子那樣忙了，心思慢慢轉到工商業上來。如果只是滿足於開墾田地種糧食，杜中宵不用花費這麼多心思，慢慢修整農田就是。不過在杜中宵眼裡，僅僅吃飽是不夠的，還要讓治下的人手中有錢用，事情就不那麼容易了。
隨着汴河上車船越來越多，縴夫還在逐步裁減，向京西路這裡遷移。最近的唐、汝、蔡三州，年底之前接收的人口就會飽和，轉過年來，營田就要轉到鄧州、襄州爲中心。那裡的地理和氣候條件，還要優於唐州這一帶。唐州這裡積累的營田經驗，對後續墾田非常重要。
營田務旁邊的一塊地裡，杜中宵和蘇頌一起，仔細查看地裡出苗的情況。
看着地裡冒出的綠芽，蘇頌道：“這就是草棉？聽說閩越一帶產木棉，西域產草棉，織出來的布輕柔無雙，還要勝過絲綢，價比金銀，沒想到是這個樣子。不過我自小長在福建路，卻沒見過木棉。”
杜中宵道：“物以稀爲貴，真正種棉花的地方，棉布其實不貴，怎麼可能比過絲綢。我沒有見過閩越木棉長什麼樣子，說不上來。這些種子，是我在河東路的時候，託人從西域帶回來的。不過那裡的地氣太寒，長不好，這裡再試一試。西域產的粗棉布，我也帶了幾匹回來，其實很是粗糙。西域那裡，是用這種棉布當錢使用，他們各國通用的。”
有後世的知識，就知道棉花的寶貴。此時天下產棉花的地方，一是東南閩越一帶，從海路傳來，植株高大，適合熱帶氣候，多年生長，類似於木本，稱爲木棉。另一個地方就是西域，沿着陸路傳來，種下之後只生產一年，類似於草，故稱爲草棉。
明顯草棉纔是後世廣泛種植的棉花樣子，杜中宵在火山軍的時候，特別讓西域商隊帶回了種子。不過火山軍過於靠北，種的並不順利，長勢不好，沒有推廣。印象之中，西域一帶應該是極北之地，天氣嚴寒，其實不是。西域各國，大部分都比火山軍一帶溫暖得多，只是乾旱而已。特別是夏天，西域那裡氣候炎熱，遠不是火山軍能夠相比的，利於棉花生產。
杜中宵記得歷史上棉花最早的主產區，是江浙一帶，那裡的氣候與襄鄧兩州類似，那麼這裡應該也利於棉花生長才是。實際上確實如此，南陽和襄陽盆地是中國棉花的重要產區，這裡氣候和土壤條件，非常利於棉花生長。唐鄧等州位於南北氣候的過渡地帶，南方作物和北方作物都可以在這裡種植，北種南移和南種北移，都可以在這一帶進行，讓作物適應不同的氣候條件。
杜中宵物意開了一塊地，種下了棉花，到了現在開始發芽了。
棉花的生長週期與水稻類似，可以與冬小麥輪作，實現一年兩熟。而且棉花種在旱地，對於那些水利設施不足，不能種水稻的土地，特別重要。
正在杜中宵和蘇頌在地裡查看棉花苗的時候，一個公吏急急過來，拱手道：“官人，陶十七和楊大郎從方城山探礦而回，正等在衙門裡。”
杜中宵對蘇頌道：“走，我們看看去。要是方城山裡有鐵礦，我們可從朝廷要些錢來，在那一帶開礦興冶。營田務現在糧食不缺，只是乏錢，諸事做不得。如果朝廷撥下錢來，好多事情就容易做了。”
蘇頌對開辦商業其實沒有興趣，他更喜歡研究技術問題。杜中宵加然奇思妙想多，但顯然對於精研技術沒什麼耐心，一心只想着做成產業賺錢。不能賺錢，很多事情折騰一陣，就扔到一邊去了。
前些日子，杜中宵試驗了溼法鍊銅，確認可行，給朝廷上了一本奏章，要求推行於產礦地區。現在朝廷沒有迴音，杜中宵便扔到一邊，興趣轉到其他方向來。
回到衙門，陶十七幾個人早已等在那裡，向杜中宵和蘇頌行禮。
問過了幾個人這一行的大致情形，陶十七道：“官人，相州那裡請了幾個探礦熟手，查看了楊大郎找到的鐵礦，確認是處大礦，不下於相州最大的礦。不只如此，他們還在附近又查探了一番，又找到了幾處礦苗，都利於開採，那裡興冶極是合適。”
說完，陶十七讓羅鋒取了一張圖出來，是畫的那一帶的鐵礦分佈圖，指給杜中宵看。
杜中宵看圖，只見幾個標出的礦點全都位於山中，而且是舞陽、西平、葉縣和方城的交界地帶，人煙稀少，怪不得多年以來不見那裡有人冶鐵了。這種地方開冶有不好的地方，太過荒涼，一切都要從頭做起。也有好的地方，沒什麼人口，開起礦來沒有掣肘。
介紹了鐵礦分佈，陶十七讓羅鋒又取出一副圖，道：“官人，這些日子我們也查過了附近煤礦，都畫在這圖上。鐵礦三五十里之外，便就煤礦廣佈，極是方便。那裡的煤礦產的煤五花八門，各種各樣的煤都有。按着官人吩咐，我們各種各樣都取了些回來，在外面車上。”
杜中宵點了點頭：“好，你讓人卸到附近的磚瓦窯那裡，記得標記清楚，不要混了。”
春耕結束之後，杜中宵便就命人在附近建了一處磚瓦窯，燒製磚瓦。磚瓦房不只是蓋得比土築建築更快，而且條件也好。一切新興，磚瓦其實是非常賺錢的行業。
用煤鍊鐵，當然是燒成焦炭纔好。焦炭不但是去除了一些不利成分，而且堅硬，可以作爲爐料的骨架。更重要的是，焦炭燃燒的溫度更高，此時溫度對冶鐵質量有至關重要的影響。溫度不夠，要麼就只能煉出生鐵來，要麼就是海綿一樣的塊鍊鐵，價值不高。
天下有鐵礦的地方多了去了，雖然多是小礦，並不耽誤產鐵，只是成本高質量差罷了。在這個交通不便的時代，如果鐵的質量上不去，根本無法跟這些小礦競爭。要想把鐵礦做大，就必須產鋼，而且是質優價廉的好鋼。不然，沒有相州那樣朝廷大量採購的支持，想做大並不容易。
能夠燒成焦炭的煤並不多，汝州那裡肯定是有的，必須一樣一樣試出來。什麼樣的煤能夠煉焦，杜中宵也不知道，只是隱約記的，並不是無煙煤那種好煤。