陽春三月，春暖花開，草長鶯飛，正是一年中最好的時節。
臨穎縣城南，穎水邊上的一處小院，書房中杜中宵正埋頭苦讀。
自範鎮定下酒糟制酒由“醉仙樓”專營，杜中宵便看明白，這個年代單純的做個商人沒大出息。除非是豪門巨戶，家裡還有做官的人撐腰，不然怎麼都支撐不起大的事業。這個年代商業的主宰是官府、牙人和行會，商人必須在這三者中搭上一條船，最好是三者通吃，才能成爲一方鉅商。不然，再是手眼通天的商業奇才也沒有機會。
杜家小門小戶，註定了要想出人頭地，只有讀書做官一條路。特別是，前些日子杜循和韓練明確了兩家要結親，單等找個良辰吉日給杜中宵和韓月娘定親之後，杜中宵連與大戶聯姻的機會也沒了。
杜中宵是個拿得起放得下的人，看明白了形勢，便就不再做無謂的掙扎。從此不管酒樓的經營，在城外買了這處小院，自己過來讀書。
世上的事便是如此神奇，杜中宵一心要把酒樓做大的時候，步步坎坷，還有吳克久時時搗亂。他真正放下了，酒樓的經營反而無比順利。梅堯臣到許州之後，向梅詢極是推崇杜家。
“醉仙居”獨享酒糟制酒的利潤後，老實按照承諾，一直堅持在周圍施粥，博得了善人之名。過年之前，“醉仙居”得姚員外支持，在繁城開了第一家分店。其在穎水碼頭施粥，惠及來往客旅，聲名更是遠揚。大善人“醉仙居”的烈酒，在附近幾州都有了名氣。
待到年後，在蘇舜欽的支持下，梅詢終於同意，由“醉仙居”獨家經營整個許州的酒糟制酒。僅僅幾個月的時間，在官府的支持下，“醉仙居”不但成了臨穎縣裡最大的酒樓，在整個許州都是翹楚。
此時杜循和韓練一起到許州城裡照看新的酒樓去了，臨穎縣的生意由韓月娘掌管，日常管理由僱了一個主管，負責一切。杜中宵一心讀書，已經成了閒人。
與此時的讀書人吟詠不同，杜中宵讀書，還是前世的習慣，趴在書案上，專心研究各種範文。不時地按着《賦格》、《詩格》做着筆記，累了便拿起史書之類，結合史實對比時政參考。
這不僅僅是兩種學習習慣的差別，其實還是兩種治學之路。
吟詠不同於朗讀，特別是詩賦，由於韻律、節奏，會帶動整個人的精神狀態。這個過程不僅是學習，還在向着原作者的精神而去，是一種對於神魂的改造。腹有詩書氣自華，便就是這樣一種精神改造的過程。對於學習者來說，能夠觸摸原作者的脈搏，但從中學習到多少，那就看個人造化了。
杜中宵按着前世的習慣，則是另一條路子。他未必能從前人作品中得到多少精神薰陶，學到的更多是作文方法。簡單地說，他就是奔着學習怎麼寫文章、考進士而去的，就是爲了應試。
沒有親自試過，杜中宵是不會相信兩種學習方法有那麼大區別的。直到有一天他心血來潮，在一個月朗風清的夜裡，行走於穎水之濱，心之所念，高歌《離騷》之《漁父》，至結句“滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。”一時四周俱靜，神魂不知所屬，不知不覺淚下，才猛然驚醒。
古人講讀書環境，讀書不是念書，文章注重韻律，都不是沒有來由。讀書而忘情入神，都是一種特定環境下的特定反應，是一種跨越時間與空間的心神相通。
杜中宵知道不是自己那塊材料，他需要的不是書中的感悟，而是書中的知識。從那之後，杜中宵老實操起自己前世的習慣，把書分爲教材和娛樂兩種。他要的不是成爲一時大家，多半也成不了，他要的只是做出合格的文章，老老實實考個進士。
明白了這其中的區別，杜中宵再去看《賦格》、《詩格》，便就豁然開朗。按着這些，學着去做錦繡文章是不成的，大多一輩子也難有突破。從這裡面學出來的，多是四平八穩，能做文章而已，簡言之就是套路。真想做文學大家，是不應該讀這些的，有才情的自己總結出來的比這強得多。
這種學習方法纔是杜中宵熟悉的。前世從一入學，便就有各種作文參考書，分門別類，什麼樣的作文該怎麼寫，什麼年級該寫哪些內容。按部就班的教出來，都能寫出意思通順的文章來，但天才文章就難得一見，縱然靈光一現也被各種套路磨掉了。
但是，這種學習方法最容易寫出合乎考官要求的文章來。
真宗鹹平年間王曾連中三元，其省試之賦就名重一時，警句爲人傳誦。到了殿試，連考兩次，都是第一，所作《有物混成賦》被認爲進士考試的範本。此時科舉與後來越來越向八股文滑去不同，有的人真的就是無可爭議的狀元，考多少次別人都比不上。這種人物的文章，是從《賦格》、《詩格》學不來的。
杜中宵從來沒有想過自己要去考狀元，他也知道自己考不上。這個時候正是文學大興，各種名家輩出的時候，跟他們去比臨試能力，不是跟自己過不去嗎。杜中宵想得很清楚，自己只要中進士就好。好在科舉三甲難求，進士相對來說還是容易得多。特別是與歷史上的王安石變法之後，詩賦不再重要，專注於經義，越來越向八股靠攏比起來，現在好考得多了。
杜中宵研究過，只要文章言之有物，語句通順，沒有雜犯，幾乎肯定可以過省試。自己的父親杜循省試落第，便是三樣都犯了，詩賦出韻之處就有幾處。他不但落第，還受到懲罰，後邊的數屆科舉都不能參加。正是因爲如此，便不再折騰科舉，安心做生意去了。
如果前世知道現在進士的要求不過如此，杜中宵能夠笑掉大牙，這也太簡單了。自己設身處地，才知道並不簡單。小小臨穎縣裡，實際上連科舉涉及到的教材都買不齊。每次省試近萬舉子，其中能夠通讀教材的就沒有幾個人。在這個基礎上把文章寫出花來，天下能有幾人？
意識到科舉考試首先是少犯錯誤，已經踏上了成功的門檻。
擡起頭來，杜中宵使勁揉了揉額頭。這段時間他的精力都花在精研《賦格》、《詩格》上，基本的格律、節奏已經把握得差不多，欠缺的是一種只可意會不可言傳的精神。科舉的詩與賦，與平常文學意義上的詩與賦是不同的，有自己的特點，內容也有自己專門的取向。杜中宵現在缺的，是廣泛閱讀這一類的文章，總結出規律性的東西，努力向之靠攏。
正在這時，韓月娘從外面進來，站在門那裡高聲道：“大郎在麼？縣裡的李官人回鄉省親，我們一起去拜一拜。舉人上次發解，多虧李官人保舉，與你們家裡是有淵源的。”