看回到城南，指着不遠處正在修復的曲城，明鎬對杜中宵道：“上次被城中妖賊得了機會，燒了曲城，此物未建奇功。前些日子小校劉遵獻計，官兵猛攻北城門，在南城這裡潛挖地道。單等地道挖通，選精銳之軍從地道潛入城內，奪了城門。那時乘城中妖賊不備，不必奪下城門，官兵也可由曲城登城。”
杜中宵點了點頭：“聲東擊西之計，說不定能奏奇功。”
一邊說着，杜中宵停住馬，擡頭看不遠處的貝州城頭。貝州正當契丹南下要道，城池堅固，防禦體系完備，馬面甕城一應俱全。城西就是永濟渠，有水門入城，官兵從南北東三面圍住，主攻南北兩面。
記得看過的影視劇裡，古代攻城，經常有數十壯漢擡着巨木，嗨呀嗨呀把城門撞開的鏡頭。來之前杜中宵還心存僥倖，如果貝州有那種便利，自己用大炮幾炮就能把城門轟開。現在現場看了，果然那隻能想想而已，實際上根本不可能做到。中國建城史幾千年，怎麼可能留下這種漏洞。
城門的外面是馬面，城門的裡面是甕城。馬面把城門的正面擋住，從任何角度，大炮都不可能轟到城門。不要說是大炮，實際上馬面的設計，擋住了所有直射武器，也使攻城部隊不能從正面進攻城門，只能從城門兩側接近。接近的過程中，會受到兩面城牆上守軍的集中攻擊，而且還得不到火力支援。哪怕是僥倖進了城門，面對的也是甕城這種死地，九死一生。
攻城的時候，直接建攻城門，對於攻城方來說實際是取死之道。要取城門，必須先攻佔旁邊的一段城牆，爲進城的部隊開避一條安全通道。佔住了城牆的一部分，打開城門纔有意義。
看過了南城這一帶的形勢，杜中宵問明鎬：“諫議，不知地道什麼時候才能挖通？”
明鎬道：“我們做得隱蔽，城中妖賊絲毫沒有發覺。再有五六日，就能挖到城裡。”
杜中宵暗歎了口氣，五日之後，有些晚了。今天初五，等到初十挖通，還不知道能不能成功，有上元節的期限在那裡，怎麼等得起？只要稍有差池，自己就白來了。
想了想，杜中宵對明鎬道：“諫議，下官以爲，現在有了大炮，還可以從曲城上想辦法。”
明鎬其實並不知道大炮怎麼用，貝州這麼堅固的城牆，他不相信能夠轟塌。見杜中宵說有辦法，心中一喜，急忙問道：“學士有何計，儘管說出來，我們一起商議。若能破城，你是第一功！”
杜中宵擺了擺手：“功不功的，先不說這些，儘快攻進城去纔是第一要務。諫議且看，南門附近的城牆，因爲西邊臨水門，又沒有官兵，城頭只有一二十妖賊巡邏，兵力不多。爲防我們從這裡登城，妖賊在城牆上建了幾處戰棚——”
“妖賊管那戰棚叫‘喜相逢’，與我們建的曲城相若。他們看城外的曲城建得多高，‘喜相逢’便就建多功，以此相敵。此物最可恨，曲城將近城牆的時候，他們從‘喜相逢’用火箭，甚至用火把，把造近的曲城燒燬。上次便是吃了這一虧，曲城白建了。”
聽了這話，杜中宵問道：“聽說軍中也有鐵炮，不知可曾用炮打那戰棚？”
明鎬道：“神衛相王太尉曾獻此計，用火炮打戰棚。可在城下離得又遠，又是由下向上等，火炮的準頭又不足，並無太大用處。縱然火炮把戰棚打塌了，不等官兵靠近，妖賊又建了起來。”
杜中宵看一邊的王凱，王凱道：“用火炮試了幾次，奈何那戰棚是竹木所制，很難轟塌，妖賊又備得有木料，很快就重新建起來了，用處不大。”
杜中宵問道：“不知軍中用炮，是如何用法？有沒有把所有的火炮集中起來，一齊發炮？”
王凱搖了搖頭：“那倒不曾。學士，有什麼分別嗎？”
杜中宵道：“當然有分別。火炮齊射，可比零散打炮威力大得多了。”
說到這裡，杜中宵對明鎬拱手：“諫議，下官建議，今日把軍中所有火炮調來，加上下官新帶來的大炮，一起把城門以西的敵樓之類，全部轟塌。讓妖賊知道厲害，也提振軍中士氣。”
明鎬此時無法可想，杜中宵有建議，自然聽從。點頭應允，又問：“之後呢？如何登城？”
杜中宵道：“先把城門以西這一段城牆上的敵軍掃光，而後用火炮壓制，用曲城登城。我們到時把炮移到東面，封住妖賊支援城門的路，一鼓作氣，攻入城內！”
明鎬將信將疑，想象不出那是什麼樣的場景，不過總要試一試，點頭同意。
看完城牆，衆人回到帥帳，商量接下來的戰事。
明鎬吩咐各將，立即把配屬各軍的火炮全部調到南城牆下，聽候杜中宵吩咐。又命王凱，從神衛軍中選五百精兵，以五個指揮使爲都頭，別設一將，統一指揮由曲城登城。王信所部則集中於南門外，等城門大開，由南門攻入城內。其餘郝質等人的軍隊，則繼續在城北猛攻。
禁軍上四軍，捧日軍爲騎兵，天武軍爲步兵，隸殿前司，統一歸捧日天武四廂都指揮使指揮。龍衛爲騎兵，隸馬軍司，神衛爲步兵，隸步軍司，統一歸龍神衛四廂都指揮使指揮。捧日天武兩軍合計約三萬人，馬步各半，龍衛和神衛與此類似。這六七萬軍隊是精銳中的精銳，小卒到別的軍中就是小軍官，不是其他各軍可比。兩位都指揮使，均位列管軍大將，地位尊崇。
党項之戰，上四軍大量被調往西北，加上主力留守京師，王凱只帶了三千人來貝州。
明鎬吸取了上次登城的教訓，讓精銳的神衛軍登城，而且精挑細選，不再讓基層軍官指揮。
一切準備妥當，已經日上三竿。各將分別離去，指揮所屬部隊，明鎬則跟走馬承受李繼和與杜中宵一起，來到南城外，指揮炮擊。
配屬軍中的火炮有二百多門，此時全部集中到南城下，蔚爲壯觀。
杜中宵對明鎬道：“諫議，這些火炮應該排成數排，輪番攻城。每列各派一將，以旗爲號，旗舉則裝填，旗落則發炮。下官則派人調整大炮，把城上的戰棚一一轟掉。”
明鎬道：“如何用炮，這裡沒一個人比你清楚。你儘管發號施令，無人敢不從。”
說完，叫了炮手中的小校來，讓他們聽從杜中宵的吩咐。
杜中宵讓小校們報了自己名字，道：“你們所有的炮，分成三排，各相隔三步。每指選一指揮，舉旗爲令，旗落髮炮，旗舉裝填。第一排先發，次之第二排，次之第三排，各依次序。發炮時炮手不得爭先恐後，務必整齊劃一。越是整齊，晚上發賞錢，有酒肉。”
衆人一起應諾。
杜中宵嚮明鎬告罪，帶着幾個小校，到了炮手面前，把衆人分成三排。鐵炮雖不大，每門還要用三人，一人操炮，一人裝填火藥，一人裝填鐵彈。杜中宵在火山軍制造鐵炮的時候，有試驗的性質，並沒有炮架。用於守城還好，平地操作的時候，只能放在地上，用土堆讓炮口擡起，操作相當不便。
選了三個有聲望能服衆的小校，讓他們各自挑選，把炮手分爲三排，前後相互錯開。
旗幟是軍中的指揮工具，各種各樣，應有盡有。杜中宵選了三面三角紅旗，分給三位小校，對他們道：“你們先各自操演手下，旗起裝填，旗落髮炮，務必整齊劃一！”
三人叉手應諾，各自把屬下的炮手叫到一起，申明約束。剛開始並不裝填火藥彈丸，在那裡模擬操演，儘量做到整齊。此事並不容易，杜中宵看了一會，便讓他們自己操演，自己帶到陶十七準備大炮。
衆炮手看着這門巨大無比的火炮被騾馬拉過來，都眼睛發直，沒想到炮還可以長成這個樣子。等到卸下騾子，火炮在炮架上，炮手左右調整，衆人更是覺得新奇無比。
調整炮的高低，最好是用螺紋，只是時間緊急，製做不易，實在來不及了，杜中宵只能打了孔的鐵板代替。鐵板固定在炮架上，炮身則有銷子，調整到位銷子插到孔裡。如此麻煩了許多，而且不能無級調整，不過將就以用而已。
炮架上有滑軌，可以小幅度地左右擺動，不用頻繁變換炮位，用樣用銷子固定。
火炮帶炮架，除了方便調整之外，還可以讓發射的後座力轉移到炮架上。一炮發出，炮架後退，炮手及時把火炮推回原位即可，不像固定炮位那樣麻煩。
等到大炮調整到位，太陽已經升上頭頂，到了中午了。