當晚，在總統府的絕密會議室內，袁世凱召集北洋內閣衆將領、官、員匯聚於此，雖深夜，然會議室內燈火如晝，氣氛森然。
袁世凱、段祺瑞、徐世昌、樑士詒、楊士琦、孫寶琦、曹汝霖等內閣重臣，皆列坐於此。袁世凱率先開口對衆人道：“此次日本方面所提有關山東問題之二十一條，不知道各位是怎麼看待的？”
段祺瑞接下袁世凱的提問，即回答，道：“想來日本方面吞併我國之心不除，所謂之二十一條乃喪權辱國之條約，依我看來，決不可應允，若不然，我等將再無法面對天下四萬萬的子民百姓啊。”
沉重的語氣，堅毅的音色，段祺瑞一改日常那副嬉笑卻又不失威嚴的面目，而是以一種惋惜老者的姿態說出這樣一番話，雖然言語平平，可依舊讓人感到心酸。不過，其堅毅之音色，倒還是別有一股凜然之氣的。
徐世昌乃是袁世凱親密之友人，前朝之時曾出任軍機大臣，民國初期，他曾一手策劃幫助袁世凱奪下大權，掌控天下，此人之手段、見識、膽識皆非常人可比擬；民國元年時，因爲南北之問題，他邃曾隱居青島。
還與袁世凱定下了“兩年之約”，不過即便是如此，袁世凱還曾與這邀約期內的兩年中，兩度想要邀請他出山以便輔佐政、權，奈何其兩次婉拒，故而不得。民國三年，袁世凱鎮、壓二次革、命之後，又請徐世昌。
他這纔出山出任國務卿的職務，而民國四年時，他更是出任北、洋政府國務卿之職務，在老北洋人口中盛傳的“徐相國”，說的便是他徐世昌了。
段祺瑞言罷之後，惋惜聲中，徐世昌也開口說道：“此事乃關乎國家存亡之重，以我來看，大總統決不可應允；但，我國軍事國力羸弱，又在乎日本方面此霸王條約不成，遷怒我國，藉此機而向我國內陸方面進兵，難辦，難辦啊。”
袁世凱點了點頭，而後開口說道：“此二十一條之條約，皆是侵略吞併我國經濟、政、治之法，繼而進一步展開軍事佔領，雖然我白日裡與阪西利八郎會面談論起此事，而阪西利八郎的態度如何，想必各位也都清楚。”
“此人油滑啊，我幾次套話，都被他鑽了出去；二十一條第四號條款中這樣寫道‘日本政府及中國政府爲切實保全中國領土之目的，茲定立專條如下：中國政府允准所有中國沿岸港灣及島嶼，一概不讓與或租與他國。’”說到此處，袁世凱不由的看向衆人。
略作停頓之後，才又繼續開口道：“此爲何意啊？還不是害怕咱們借他國之手，制約日本在華利益嗎？他們也有自知之明，他們還沒有自信到可以與其他列強國家相互抗衡，尤其是無法與兩個以上的列強國家相抗衡的信心。我想，這是咱們可以借用的一個空擋。”
樑士詒點點頭，插話進來道：“是的，這確實是一個可以利用的空擋，總不能咱們國家的土地租賃與誰，也要他小日本來插手吧？”而後，樑士詒拿起手前的印製文件，指着上面的一處條款。
道：“還有，由此還可以進而先行否定第一號二款之條約，先行否定此一款，而第四號條款可週璇。”
袁世凱點點頭，又道：“還有就是此二十一條條款內第五號條款決不可允。什麼叫在中國中央政府，須聘用日本人，充爲政、治財政軍事等各顧問。難不成我國內政也要他們來摻和摻和嗎？這絕不行。”
“是啊。”段祺瑞接起話頭，說道：“還有就是第二號六款所謂的‘中國政府允諾，如中國政府在南滿洲及東部內蒙古聘用政、治、財政、軍事各顧問教習，必須先向日本國政府商議’這都是什麼屁話，此我國之內政，決不可由外人蔘與。而且我們也根本不需要他們參與進來，國家內政，他們無權干涉，這一條上我以爲，當駁回。”
“談何容易啊。”徐世昌對段祺瑞說道：“芝泉你英武氣概，其實又何嘗是一款兩款那？此二十一條之條約皆當駁回，可是這話好說，事卻難做啊；要是我國之國力、軍事力量凌駕於日本之上的話，先且不說需不需要駁回，就是日本是否膽敢提出此二十一條，然尚未可知也。”
“你能說點有用的嗎？”段祺瑞不滿的反駁起徐世昌道：“我不知道這二十一條都是屁話嗎？可是有什麼辦法？還尚未可知，且不提我國軍事國力能凌駕於其之上，便是比之現在能有五成提升的話，我都願意親自領兵和他們打上一仗，可是，咱們打的起嗎？”
說到此處，段祺瑞也好，袁世凱、徐世昌也罷，在場的每一個人的臉上，那股屈辱、不甘之色，已盡然顯露，尤其是作爲一國領袖的袁世凱，更是嘆息起來，道：“國家羸弱不堪，我等之過也。然便如此，而國內之南北兩方仍不得安穩，實在是……哎。”
段祺瑞搖搖頭，對袁世凱開口道：“其實，南方方面的那羣人，也是救國心切，而且說起來，他們說的也沒有錯，咱們的一些做法確實比較極端，當然了他們不瞭解內情，如果他們能與咱們兵合一處，將打一家的話，我想咱們的實力還是能夠有所提升的。”
袁世凱搖搖頭，道：“芝泉啊，你也知道他們雖然有兵，有武器，可是說到底他們少有行伍出身，而且對於國家之事也……”
“大總統，我想說一句不該說的話。”段祺瑞有些迴避的道，而袁世凱卻沒有說什麼，只是點點頭，示意他繼續說下去。段祺瑞一笑，而後嘆了一口氣開口道：“大總統，其實他們不是不懂國是，而是，他們根本沒有機會參與進來，常言後生可畏，咱們啊，也都老了。”
“芝泉！”徐世昌低聲一斥，段祺瑞搖搖頭便不再說話了，而袁世凱也是看了看他顯然沒有將這個話題繼續下去，而是對衆人繼續談論起二十一條的問題：“這二十一條裡面的所有條款都是放屁，可是咱們又不能不允，卻又不能全允，我想大家的想法和我都是一樣的吧？”
衆人點了點頭，沒有人插話，袁世凱點點頭，繼續開口道：“我想是不是可以通過外交，於日本方面相周旋，與他們進行高密度的外交談判，使他們修改此二十一條中最爲不能接受的幾條。”
“當然了，兩方談判的次數要多，但是時間上卻要儘可能拉長一些，一年半載、三年五年最好不過，即便是不能拉長這麼長的時間，就是數月也好啊，與此同時咱們也可以通過與其他列強國家的外交進行聯合、拉攏，使得他們支持咱們，如此一來能夠形成同盟的話，就再好不過了，一旦咱們有了其他列強國家的支持，日本方面就不幹輕易行事了。”
“大總統說得對。”楊士琦在袁世凱言罷之後，開口接過話頭說：“此改爲第一手準備，而其二，我想日本方面是吃準了咱們不敢駁回他們的二十一條條款，當然了更不敢與他們兵戎相見，我想是不是可以這樣，咱們先擺出一幅整軍備戰的姿態，把一些主力部隊安置在二十一條所提及之屬地內，然後在中日兩國溝通之岸口、碼頭等地，進行戰略部署，雖然咱們不會與他們開戰，但是如果咱麼做出這樣一番姿態的話，我想日本方面應該會有所顧忌的，畢竟再不濟咱們的北洋軍也有數百萬之巨啊。”
徐世昌卻搖搖頭，對楊士琦道：“杏城所言有欠考慮；日本方面之所以如此，意在對我國進行軍事、政、治、經濟佔領的同時爲日後有機會吞併我國做準備，現在就是旅順口上，便有日本的軍艦停泊，如果按照你說的，調兵遣將，擺出備戰的姿態的話，如果由此成了日本人的接口的話，他們不是就可以提前進兵了嗎？杏城啊，我知道你雖然是文人出身，然意氣比之中將也不衰減，可是，此事卻不好如此啊。”
楊士琦一笑，對徐世昌擺擺手，而後又對衆人道：“徐公所言，我當然也有所考慮，可也正是因爲如此，我纔會這麼說的。”
“哦？”袁世凱不由得問道：“這是什麼意思？說說。”
楊士琦點點頭，口中稱是，而後繼續說道：“正是日本方面吃準了我國不敢行刀兵之事，因爲他們知道在國際上咱沒有支持，可是，如果咱們的真的做出一副毫無顧忌排兵佈陣，待戰的樣子的話，設想一下，日本方面會如何考慮？他們肯定會以爲咱們是有其他國家的支持的，如此一來，他們必定要尋找，到底是哪一個國家或幾個國家對咱們有所支持，這樣一來，日本方面就要展開負荷沉重且密度極高的多方外交事務，如此一來的話，他們就需要時間，而這一段時間，也恰好可以給咱們作爲緩衝，由咱們對外展開外交事務。”
袁世凱聽他說完，不由得點了點頭，道：“杏城此言也確實算是一個辦法；可是誰能保證此日本方面不會因此就直接進兵那？當然了他們會猶豫、再開多方外交肯定是好的，這樣一來咱們也有了周旋的時間，可是如果他們放棄了這些步驟而是直接進兵的話？咱們要如何禦敵那？此事，還當再議。”
楊士琦見袁世凱說話了，也不好再堅持下去，只好作罷，而此時，原本還反對楊士琦的徐世昌，卻突然開口了，對袁世凱說道：“其實，大總統，杏城所言，也可行。”
“你這是什麼意思？”袁世凱問道。
徐世昌解釋道：“是這樣的，如杏城所言，咱們可以用兵，擺出備戰的姿態，但是不能做出一副直接面對日本的樣子，這樣一開就如大總統所說的，很可能直接給了他們進兵的理由，可是如果咱們的安置不是針對日本方面的那？如果是面對咱們國內問題的那？”
“哦？”袁世凱嘴角一挑，而他還未開口，段祺瑞卻搶在其之前開口對徐世昌道：“你的意思是，讓我們以南方問題做藉口？”
徐世昌點點頭，段祺瑞又問道：“日本所二十一條涉及土地在北，而咱們以南方問題爲藉口的話，卻要用兵北方，這難道他們就看不出來嗎？”
徐世昌卻是笑着搖了搖頭，而袁世凱此時卻也笑了，對他一擺手，而後對段祺瑞道：“芝泉啊，這件事你換一種方式想，如果是南方勢力已經滲透到北方了那？”
段祺瑞聽袁世凱說完，不由得一怔，而後就聽袁世凱對衆人開口道：“各位，有關於二十一條，各位繼續商榷、議論，我去打一個電話，各位先請繼續。”
說吧，袁世凱轉身便離開了會議室，而就此時，段祺瑞看着袁世凱離去的身影，不由的嘴角一挑，聲音細小的嘀咕了一句：“看來，袁項城這是打算找他來參會了，不過，那個人可不是一個願意摻和這樣事務的傢伙。”