衆妃獻完糕後本是該各回各宮，但又都掛念着誰會拔了今年的頭籌，再加上以往例年其實也都是聚在暢和堂不遠處的花汀閣裡等待，這日便也不例外。
柳婕妤靠在裡面的軟椅上，眼睛望着暢和堂方向，雖然面上平緩看不出什麼，但一雙手卻是攥了起來。孟昭儀與一些妃嬪閒話，餘光落在柳婕妤身上，冷冷笑了笑，繼續說着些旁事。
柳婕妤出神了半晌，孟昭儀含笑到她面前都沒有發現。
“妹妹想什麼呢？”孟昭儀捱了柳婕妤坐下，看似無意道。
柳婕妤一驚回過神來，沒有回答，只是掃視了下其他妃嬪，問道：“怎麼沒見馮姐姐。”
馮淑儀因秋日裡染了風寒，一直沒有大好，總是好一陣壞一陣，還兼了咳嗽。這日雖是晴天，但畢竟風大，便沒有留在花汀閣裡，直接回了寢宮。
孟昭儀摸着袖口純白的狐狸毛緩緩道：“妹妹忘了，淑嫺秋日裡的風寒還沒全好呢，怎麼會在這裡吹風。”
柳婕妤迎上她一雙漆黑閃光的眸子，到底給了一個笑容：“那我待會兒可得去看看淑儀姐姐了。”
孟昭儀看着自己手上三寸來長的金鑲翡翠珍珠的護甲，也擡頭看了暢和堂方向：“今年怎麼這麼久，按說早該來報了。”
柳婕妤點點頭：“是啊，怎麼回事呢。”
暢和堂內，沈羲遙安坐在御座上，裝作沒有注意到張德海稍變的臉色。孫三寶將其他嘗過的點心一一奉上，皆無問題，沈羲遙慢慢品着與太后扯着話，餘光卻落在了已經到了門外的王回春的投影上。
不久前張德海將那點心拿了一塊出去，王回春該是在做最後的判斷了。看着那投影向門口移動，沈羲遙露出了笑容。
“皇上，”張德海走到沈羲遙身邊，悄悄道：“這盤點心有點問題。”
王回春上前，向皇帝太后行了禮方道：“稟皇上，這點心中含一味甘草，與皇上每日服的鯽魚湯相沖。”
沈羲遙還沒說話，只見太后臉色一變，盯着張德海：“是誰獻的？”
張德海諾諾正欲回答，沈羲遙卻笑笑：“母后息怒。”又轉向張德海：“若朕記得沒錯，這甘草與鯽魚，該是要命的吧。”
張德海大汗涔涔不敢擡頭，王回春卻是一口道：“回皇上，以皇上現在服用藥膳的情況看，沾上便有性命危險。”
“砰”地一聲，太后擲了手中的茶碗：“哪個嬪妃如此大膽？竟然謀害皇帝？”
皇帝拉了太后衣角：“母后，彆氣壞了。”
“這都什麼時候了，你還當沒事？若不是這次有了試食太監，那銀針如何能測出。真吃了，出了事可了得？這關乎國體，哀家倒要看看，是誰這麼大膽子！”太后素來珍愛自己這個兒子，之前受傷已經心疼不已，罰了張德海一年俸祿，要不是沈羲遙說情，差點將皇帝身邊所有侍從全部貶去慎刑司做苦役。如今出了這般弒君之事，她如何能不生氣。如何能不擔憂。
“是哪個妃子獻的？”沈羲遙勸住了太后，問張德海。
張德海踟躕了一下道：“是吳薇吳貴人獻來的‘雪霞酪’，請皇上過目。”說着端上一珊瑚紅粉彩花卉碗，裡面點心紅白交錯，恍如雪霽之霞，一陣香氣撲鼻而來，卻不濃烈，幽幽淡淡，十分雅緻。
“吳貴人？就是那個吳晗的女兒？”太后厲聲問道。
“回太后娘娘，正是吳晗的女兒。”張德海悄悄看了一眼沈羲遙，只見其面色平靜，看不出波瀾。
“真是大膽，罪臣賊子的女兒，看來是心懷不滿，纔要對皇帝下手。”太后已經下了定論。“來人，去把那吳薇給哀家押進大牢，陪她父親去。”太后一揮手，厲色道。
“慢。”沈羲遙擡了手，制止了下面正欲出去的一羣侍衛。“母后，”他竟掛了一層淡笑：“兒子認爲，該先找吳貴人問個仔細，不該輕易下結論。”之後對張德海道：“去請吳貴人來，就說朕很喜歡她這道‘雪霞酪’，召她過來。”
張德海看了一眼太后，只見其面色鐵青但並未提出異議，於是緩慢退下。
“母后，兒子認爲，若真是吳貴人心存怨恨要害兒子，那也要證據不是？直接這樣貿然的送她去大牢，朝中那些擁吳派的難免一番議論。”沈羲遙心平氣和地說道，彷彿要被害的人不是自己。
太后已經平緩下來：“皇帝說的對，我們就看看這吳貴人怎麼說。”想了想又對慈寧宮總管王德福道：“去把吳貴人宮裡的侍女太監也一併給哀家帶來。”
衆妃在花汀閣裡等待多時，都不見有人來傳喚，早已超出了例年來的時間，可妃嬪人數並沒有增加多少，心中都打起了小鼓，慢慢地開始低聲議論。吳貴人因是頭次參加，自然難以加入她們的話題，只好自己站在窗邊望着宮城裡高聳的飛檐椽角，聽微風吹過銅鈴的“叮叮”響聲。窗只開了一條縫，但北風依舊凜冽地吹了進來，吳貴人不由打了個顫，想起身在獄中的親人，心尖彷彿被人捏着般疼痛。這樣冷的天，父親他們在獄中，一定吃了不少苦。自己家怎麼說也算是世家，自祖父一輩來都算得上從小就養尊處優，哪裡受過什麼委屈。如今竟要受這牢獄之災，而自己卻還在這金碧輝煌的皇宮中享樂，心中更加難過起來。
突然有一人來到她身邊，吳貴人嚇了一跳，裝作揉眼忙拭去腮邊一滴清淚，這纔看清是柳婕妤。
“你父親的事，我已經拖了家父，這幾天就會上奏。”柳婕妤看着窗外景色，小聲道：“記得你的承諾。”
吳貴人低聲答道：“謝謝姐姐，承諾的事妹妹一定做到。”之後換了笑靨道：“姐姐看，張總管來了。”
果然見張德海行色匆匆，臉上卻無一絲表情。不過他素來傳遞皇帝意思時皆如此，衆妃便沒有多想。
“吳貴人，皇帝召您過去問話。”張德海進了門環視一圈說道。
衆妃發出輕微的議論聲，畢竟大家知道這“問話”的含義，無不顯出豔羨之色。畢竟，前不久吳貴人才得了那珍奇的梅樹盆栽，如今又在“獻糕”上拔了頭籌，皇帝素來待她也算不薄，如此看來，風頭正盛。
柳婕妤眼底閃過一層訝色，也有些須不甘與忌妒，冷冷看了一眼吳貴人，見她喜形於色難以言表，自然滿心厭煩，轉了身走到一旁。
吳貴人沒有注意到其他人的反應，只是知道自己做的雪霞酪皇帝喜歡，這是天大的好事。趕緊整了整儀容，仔細審視了身上一襲豆綠繡芙蓉纏枝連煙錦的時新宮裝，理了理鬢間如意花卉步搖上垂下的一串粉晶流蘇，這才披上胭脂紅的羽緞斗篷，方纔隨張德海去了。
“看她那春風得意的樣子，真是。。。”不知哪個妃嬪酸酸地說了一聲，孟昭儀咳了一聲厲色道：“這宮裡規矩還有沒有了，是誰，自己掌自己十個嘴巴。”
柳婕妤看向那個妃子，是久不得寵的一位美人，“哼”了一聲，別過頭去。
其他妃嬪只得屏息靜氣，“啪啪”聲響起來，間着低沉的嗚咽，迴盪在寂靜的殿閣之中。
吳貴人進了暢和堂就發現有些不對，自己宮裡所有的侍女太監皆站在一旁，甚至貼身的彩鵑也在。因獻糕衆妃都是親力親爲，加之之後都在花汀閣相聚，自然少帶侍女，她便留了彩鵑在寢宮中打點其他事情。此時全部到齊，看來有點問題。再看看，竟還有太醫院院判王回春，心裡不由打了個突。
行了禮，卻不見皇帝或太后“免禮“之音，這讓吳貴人十分意外。不過還是恭敬地跪在下面，等着皇帝“問話”。
“吳貴人，這道雪霞酪幽香清雅，不知是什麼食材所制，如何製成。”張德海站在吳貴人不遠處，端了那盤酪問道。他這些，自然是代皇帝問的。
“食材很簡單，取新鮮芙蓉花，去心，去蒂，以甜湯焯之，再與甘豆腐同煮，便可成了。”吳貴人仔細地回答。這道點心做工十分簡單，輔料皆是普通調料。只有新鮮芙蓉，在這冬天裡難尋而已。
“哦，如此看來，做工倒不復雜。”張德海瞄了一眼沈羲遙，見他沒有吩咐，便又問道：“這甜湯與甘豆腐，是什麼所制啊？”
吳貴人想了想倒：“甜湯是蜂蜜、香草、雪花糖，混合了水果榨出的汁熬製的。”停了下又道：“甘豆腐是在做豆腐時加入了蜜瓜汁、雪花糖、香草。這樣纔去了豆腐的原味，換成甜味。”
“就沒有甘草？”問話的竟是一直坐在上面的太后，此時她一改往日慈祥端莊的形象，而是十分嚴厲。
吳貴人一怔，仔細想着，那食譜十分簡單，她斷定絕沒有甘草一味，便稍仰了頭肯定地答道：“回太后娘娘，沒有甘草。”就在那擡頭的一瞬，她看到沈羲遙別有深意的笑容。
“張德海。”太后只是喚了一聲，張德海已經快步走到吳貴人身邊，俯下身小聲道：“貴人再想想，真沒有甘草這一味？”
吳貴人此時已經知道喚自己來不是因爲皇帝喜愛那道雪霞酪，而是有其他她不知道，但絕對可怕的原因。她見這陣仗，心中已經怯起來，但還是鎮定地將那食譜前後回憶了幾次，確定絕沒有甘草一味時，這才迎上張德海的目光：“真的沒有，張總管。”
沈羲遙突然開了口：“那芙蓉花是從何而來，這時節，是沒有的吧。”
吳貴人心頭又是一緊，緩緩道：“芙蓉花是臣妾的侍女彩鵑尋到的。。。”還未解釋完，彩鵑已經跪在地上：“皇上饒命，那芙蓉花，是奴婢從培花司裡偷偷採的。”
吳貴人大驚：“彩鵑，你不是說。。。”
那名叫彩鵑的侍女深深地低了頭不再出聲，沈羲遙倒似來了興趣般問道：“詳細說來。”
彩鵑這才慢慢訴說：“回皇上，我家主子想做這道雪霞酪，但是時值冬日，哪裡來得新鮮芙蓉。其他主子可以請親眷在外找尋，可我家主子。。。”她小心地瞄了一眼吳貴人，見其一臉驚愕，繼續道：“可我家主子的親眷現在都在大牢，主子又不敢向皇上說情，一直愁眉不展。。。”
“彩鵑，我何時說不敢向皇上說情。。。”吳貴人大爲震驚，雖說彩鵑她帶進宮的貼身侍女，知道家中之事，自己想向皇帝說情，還是彩鵑攔了下來，說什麼皇帝不讓您知道，您一定要裝着不知。如今卻。。。
“皇帝問的是這侍女，你多什麼嘴。”太后不帶絲毫感情的聲音冷冷傳來：“你接着說。”
“奴婢見主子着急，食材一直都是經我的手。那日遇到培花司的小六子，他無意中說起今年特從郴州火窖裡培了芙蓉，剛以快船運至宮裡，修剪完就會呈給皇帝。往年都只有茶花和蘭花的。”彩鵑頓了頓：“不過小六子並不知道我家主子要芙蓉做食材，奴婢倒是記下了。”
“你倒挺忠心。”沈羲遙笑笑，抿了一口茶。
“之後我告訴主子託了人在京中採辦到了，自己悄悄去了培花司，那裡夜間只有一個守花人，我趁起打瞌睡，悄悄摘了幾朵。”彩鵑這才說完。
張德海臉色有些不好看：“這培花司越來越不像話，幾朵花不見了，竟也不管。”
“幾朵花而已，朕看送來的花卉倒也雅緻。”沈羲遙輕描淡寫，倒惹了太后一個白眼。“不過，”他突然話鋒一轉：“這也算得上盜竊之罪了。”
彩鵑一聽頓時大汗涔涔，偷盜皇家之物的罪名不大不小，可是這芙蓉可算皇帝的御用之物，若大的論起來，可是要命的。頓時以額觸地，正要求饒，卻聽見吳貴人帶了哽咽的聲音：“皇上，求皇上開恩。彩鵑是爲了臣妾好，纔去做這樣的事的。懇請皇上饒恕她吧。”
沈羲遙輕輕搖了搖頭，眼中閃過一絲悲憫與嘲諷，不過很快換了笑意：“朕還吝嗇這幾朵花不成。忠心可表。”又給了張德海一個眼色。
張德海立即問：“彩鵑，你說那些食材都是你一手經辦，裡面可有甘草一味？”
彩鵑仔細想了想，不敢看吳貴人的眼睛，小聲道：“有的。”
這二字一出，對吳貴人言不啻一個晴天霹靂。“什麼？你說什麼？我什麼時候要過甘草？”吳貴人有些瘋狂。
彩鵑卻沒有理會吳貴人的反應，只是輕聲說道：“有一味甘草，還是我親自去御膳房要的。當時御膳房的劉福還說，皇上每日用的藥似乎與甘草相沖，讓我告訴主子，別出了差錯。”
吳貴人已經是瞪大了眼睛一副不可置信的模樣看着彩鵑，嘴裡嚅嚅卻沒說出半個字。
“那你告訴你家主子了麼？”張德海繼續問道，太后此時也向前傾了身子。
“告訴了。。。”彩鵑的聲音細若蚊哼，後面的話還沒有說，吳貴人已經撲上來卡住了她的脖子：“你撒謊，你撒謊，我什麼時候要你領甘草，我又何須你來告訴我甘草與鯽魚相沖。。。”立即有侍衛上前拉開吳貴人，並守在兩邊。
“這麼說，你是知道甘草與鯽魚相沖了。”太后冷冷道：“皇帝每日要以鯽魚湯入藥甚少人知，只說是與藥材不合。看來你知道的不少嘛。”
彩鵑顧不上撫弄被吳貴人卡紫的脖子，輕輕咳了兩聲，以極鎮定而冷漠的眼神迎上吳貴人幾乎要吃了人的眼神：“小姐，那日領回來我告訴了您，您說您知道。甘草是做其他點心用的。”吳貴人一怔，還沒反應過來，正竭力回想自己是否真的讓彩鵑去領過甘草。她這樣一說，正要符合，彩鵑卻話鋒一轉，帶了哭腔道：“昨夜您做酪時只有我在您身邊，當時您煮芙蓉時要加甘草，奴婢拼死相攔，說萬一被查出，可是弒君的大罪。您說歷來都是銀針探毒，甘草又不是毒物，還說若是皇上現在中了毒，那老爺的案子一定能拖到年後了，還說您找了人打點，與老爺說好了這事。若是皇帝出了意外，老爺與在西京的楚王關係甚密，已經告知，裕王在西南生死難測，魏王在江北一時也難以動作，到時朝中人擁立楚王，他還能得到高位。。。”
“你。。。”吳貴人氣的臉色發青，一隻早已失了血色的手直指着彩鵑：“信口開河，我何時。。。”
她話還沒說完，太后已經怒不可遏，蹭地站起身來：“住嘴！哀家是明白了這吳晗的賊子之心，難怪他入了獄還狂妄，拒不交待，原來在這。來人，給我將這謀害皇帝的罪臣之女拖出去，亂杖打死。”
“慢，”沈羲遙緩緩起身，走到吳貴人面前，吳貴人只見一片刺眼的金黃，鮮紅的團龍紋延綿不絕，那做成龍眼的黑曜石泛着冷光，她垂了淚，聽見沈羲遙對旁人吩咐傳培花司和御膳房的人來，又讓去取吳貴人做點心的用具。吳貴人突然抱了一線希望，以爲皇帝是護着自己的，卻聽見沈羲遙極輕極輕的聲音，仿若天邊飄來：“弒君，可是要滿門抄斬的。你全家，這次是躲不過了。害人之心，終會害了你自己。”還有冷冷的笑，寒到人心底去。
吳貴人突然就明白了，自己的父親就算是以瀆職之罪論處，最多也只是解除官職沒收家產貶爲庶民回到原籍去。那導演了這一齣戲的幕後之人真正想要的，是她全家的性命。而那幕後之人，不是其他什麼妃嬪，就是眼前這個坐擁江山的人—沈羲遙。
爲什麼呢。。。吳貴人大笑起來，放肆而無忌憚，自己真傻，真傻，凌雪薇安然歸來了，據說是被人相救。而她該出事的那幾天，皇帝正好“不在”，還不能說明麼。。。自己母親進宮，怎麼可能是因爲皇帝喜歡自己，自己都明白，卻還自欺欺人。她送母親離開時那遠遠一閃而過的金黃，該也是他，暗中聽到了他們的談話吧，或者，根本就是他安排了一切。待會到的培花司太監、御膳房太監、自己宮裡做點心用的器具，都不過是個過場而已。甚至彩鵑，這個跟了自己十幾年的侍女，都被他收買了。。。心寒啊。。。心寒。
他竟爲了她，謀劃了這麼精彩的一場戲，用朝堂之上的權術來對付後宮，而目的，只是爲了爲她報那差點送了命的仇。。。這樣的感情，她都不知道，他，值不值啊。。。
吳貴人沒有再說話，只是看着張德海盤問幾個太監，看王回春和孫三寶仔細檢查那製作的器具，還有一直垂着頭，流着淚的彩鵑，震怒難平的太后和氣定神閒的皇帝，淡淡地笑了。
一切下了定論之後，吳貴人與其家眷自然是以弒君論處，還冠上了謀逆、瀆職、貪污等等罪名，最終判爲誅滅九族，三日後行刑。
吳貴人被拖下去的時候，仔細地看着沈羲遙，清晰而溫和地說道：“皇上，您。。。不值得。”