魏皇太后一臉溫煦的笑意，笑容就僵持在眼角眉梢，目視了兒子離去，悵然之意掛在眸光裡。
曾幾何時，那瘦小的身影牽着她黃羅廣袖撕心裂肺地吶喊：“還我孃親，還我孃親！”
她滿眼是淚去抱他安撫他，他卻一口狠狠咬在她手背，鑽心的疼痛。此刻，她撫弄那傷痕淡去的手背，那淡淡的痕跡，似依舊撕裂般的痛。她恨那女人，恨那令她失去丈夫又失去兒子的女人，她會不擇手段的報復她，不能令她遂意。
黃松油燈，青羅小帳，禪房靜夜菩提樹影婆娑搖曳在牀邊，那小娃娃就貼在她懷裡呢喃道：“孃親，怕……”她咬咬牙，櫻脣緊抿，怕？她自然更是怕，生死未卜，不知明日是生是死，有何噩運？她抱緊兒子輕聲哄慰：“不怕，有娘在，不怕。”
如今，臂彎裡那毛茸茸的頭，那暖暖的肉都不知去處，只剩她一顆久經風霜的心，漸漸冷如霜雪，硬如磐石。
她極力掩飾失意窘迫，卻未逃脫玄慎明銳的目光。她見皇上目光中含着難以捉摸的笑望着她，又似是帶了幾分糊塗不解。
玄愷同卓梓告辭離去，殿內寂靜。
魏皇太后擺擺手，示意宮娥們退下，只她同玄慎對面而坐。
“哀家不過趕來湊個喜慶，聽說御筆欽點了一名狀元郎，人物風流，又是師出雲鵠書院。”
“人物風流倒談不上，那新科狀元是青州人氏，同母後還沾個同鄉呢。只是太過年少略顯文弱了些，所幸學識是頗有些的，才貫諸生是有的。”玄慎徐徐答，話音同那薰爐中的靜香一道緩緩飄出，有意無意地縈繞殿中。
魏皇太后笑笑道：“既是欽點的狀元郎，想必是有過人之處，才冠羣雄才能暫露頭角，況且更是天子門生呢？”
那話拈酸帶醋，玄慎必定明白幾分。太后是來興師問罪，指責他的一意孤行，怕也是忍無可忍。
會試名榜尚未分曉，魏國舅便百般進言，託太后替他兒子魏忠廷鋪陳，誇讚魏忠廷才學過人堪當魁元；更有那王淵更是魏府姻親一派，便是有些才學入了貢士，卻也對這殿試三鼎甲的華名虎視眈眈。魏太后本以爲魏忠廷能獨佔魁首，或必在三甲之內，如今魏忠廷卻只落得個二甲之列，並未能穩拿狀元，怕魏氏一黨
定然惱火。
“母后提起金殿對策之事，此事還頗令朕爲難，其中玄妙怕只八弟得知。母后得暇時，多開導八弟纔是。朕本是分外青睞魏忠廷，自家親戚，知道根底的，日後堪當大用。只是金殿對策，三言兩語便輸給了杜君玉，被駁得個啞口無言，平日在東宮讀的許多書都不知道讀去哪裡？反令朕面上無光呢。也怪八弟多事，糾纏個科場舞弊案窮追不捨不肯鬆口，樑閣老獲罪，朝野上下多是猜疑魏忠廷非是憑才學會試勝出，而是另有蹊蹺。便是格外擢升提拔他都不能了。”
見皇上一臉爲難，魏太后勃然大怒道：“誰敢誹謗朝廷，格殺勿論！”
“母后，防民之口勝於防川。況且八弟力查此事，不得不謹慎。杜君玉是八弟從青州帶回京城參加會試的，如今是三言兩語就不忘記在朕面前誇讚杜君玉，言語間諸多偏袒。想是八弟要效仿古賢人舉賢薦才吧，其心可嘉。”
“這杜君玉是老八帶來的？他們如何認識的？”
“少年英才，後生可畏。這杜君玉的家世倒也乾淨，朝中沒有什麼靠山，今年才十八歲。”玄慎道：“只是母后還需留意纔是。八弟同那杜君玉萍水相逢，屢次幫他，這科場揭發露題舞弊一案就是他。兒臣是想，若不點了杜君玉狀元，此番怕不能昭示朝廷清白。況且八弟保舉之人，舅舅即便心有不快，也不便多說不是？反比讓百姓議論紛紛，讓八弟蠍蠍螫螫再查下去要強過百倍。”頓頓話又道：“反是聽得些傳言，人言可畏，都說杜君玉同八弟同進同出，同吃同睡，情非一般。八弟擅離京師去青州，快馬都拉不回。朕一怒之下打發人去傳杖棒喝，總算棒喝了這奴才回來。據說這舟船間，就是這杜君玉精心呵護地爲八弟療傷。”
“老八是個實心眼的孩子，這也不足爲奇。”魏皇太后極力辯解，卻心存疑竇，手中一方帕子在指尖揉來揉去，滿是遲疑。忽然斂神一笑，氣度溫和雍容。
“只是人言可畏，昔日孝明太子死於斷袖之風，母后不是不知。祖宗家法，豈可忽視？”玄慎爲難道，卻是一臉憂慮，眉頭緊擰。
玄慎本身行四，並非先皇嫡長子。先前玄慎的長兄孝明太子因私蓄了孌童在宮廷，被大臣發現後鋌而走險殺人滅口，事發後被皇上嚴懲，廢黜太子
，貶去嶺南。一路顛沛流離，自盡在南下路上。
魏皇太后面頰一陣青紫，旋即堆出笑應付道：“愷兒最聽你這四哥的話，自然你要多多開導他更爲合適。皇上又不是不知道老八，受了那毒婦的挑撥，待我這親孃反如仇人一般，我這做孃的話，老八他但凡能聽進去一二就是謝天謝地，阿彌陀佛了。他只聽皇上的話，莫說是訓斥，就是棍棒加身，都不敢稍有辭色，自當是好的。”感慨中頗多無奈。
玄慎道：“八弟年少氣盛，怕過些年娶妻生子就知爲人父母者的艱難，瞭解母后一番苦心了。”
魏皇太后含蓄地笑，眉梢眼角滿是高傲，一雙鳳眼眸光異動，卻含了點哀怨地瞅一眼皇帝玄慎道：“先皇過世得早，只剩我們孤兒寡母，舉步維艱，誰想愷兒這孩子如此的任性不明事理。”
稍停了話，母子二人噓聲感嘆。
玄慎年幼喪母，十二歲上被先皇下旨分去毓秀宮魏貴妃宮中撫養，同魏貴妃所生的二子玄愷、玄恪情同手足。玄慎十六歲開牙建府封王搬出毓秀宮，後因太子失德，誤殺朝臣，且在宮中私幸孌童，聖上大怒，貶爲庶人，流放途中自盡身亡，這太子之位就一直懸而未決，直到兩年前先皇駕崩，引來朝野多少人猜測。有人猜是才情超羣性格溫和的二皇子玄惟，只是二皇子的生母曾是官奴，地位卑微；有人猜是三皇子玄懷，三皇子頗得皇上寵愛，只是侍寵而嬌，犯了幾件大事，令聖上龍顏大怒，逐出京城回封底自省；先皇駕崩前，羣臣多是看中魏貴妃所生八皇子定王玄愷和九皇子玄恪兄弟。玄愷，聰明睿智，生得有帝王資質，頗得聖上寵愛，十三歲便隨軍出征，年少頗立了幾場戰功，文韜武略都堪當衆人，爲皇子中佼佼者；玄恪，聰穎伶俐，善解人意，文辭錦繡，還曾去拜雲鵠書院大儒學過文章，也有老太傅教授治國安邦道理，更奇者，玄恪天庭正中有顆紅色的天子痣，有術士算過，此爲富貴極人之相。幾乎沒有幾人看中四皇子玄慎，即便皇上對玄慎都是父子間淡淡如水，平日也沒幾句話，玄慎人如其名，謹言慎行，平日寡言少語，雖是先皇后嫡出之子，卻因失恃多年未同兄皇謀面。當羣臣誠惶誠恐捧出先皇秘藏遺詔時，這皇儲之位竟然是給了名不見經傳默默無聞的四皇子玄慎。飲得多少人咂舌。
（本章完）