“小姐，雪狸做夢都夢到在睡在帥府的牀上，在西廂房伺候小姐沐浴更衣呢。”雪狸說，滿眼憧憬。
“就是洗冤後回到帥府去深鎖春閨多乏味，大門不出二門不邁的多了許多束縛。反不如如此的好，讀書談文，鴻儒在旁，珠玉在側。也是陶冶xing情，如入芝蘭之室，久而不聞其香，與之化矣。”她口中堅持，心思卻飄於雲天外。
噗哧一聲笑，聽她說罷，雪狸掩口笑忘她問：“小姐怕只聞那半山山房的異香，心與之化矣。”
一聽此言淺嗔薄怒，掬一捧水撩向她。那水恰溼了她胸前白綾，沿了胸前溼漉漉向下淌。
雪狸只笑了羞她，逗她道：“嗯，也是隻硬嘴的鴨子，那天誰偷偷拿了一朵牡丹在額頭比試，照了菱花鏡發呆呢。”
湘綺心動，怕雪狸還不曾知道她拔刀殺卓柯之事，還以爲她近來同卓柯混跡在一處，只是又不好明言告知她，心裡就七上八下的岔開話語。
窗外咳一聲，她驚得靜音，將自己身體鎖在浴桶中，便聽那熟悉的聲音道：“夜深了，小聲喧譁。”是卓梓。
也不知先時的話被他聽去幾分，臉頰蒸紅，也不應聲，就聽那腳步聲緩緩遠去。
玉宇無塵，清月無痕，落英滿地。
湘綺披一襲墨色披風，獨立小院紫藤蘿架下，舉頭望月。目光穿雲破霧透過茫茫夜色，看那一抹輕雲半掩玉壺冰月，星斗漫天晦暗不甚分明，那薄寒之氣壓得心情沉重，如墜鉛塊在胸。
夜風輕拂起衣袂飄舉，隻身弄影煢煢孑立，孤寂清冷。
“睡不下？”一個聲音，她猛回首望去，怕是太過專注，反沒留意身後來人，一時無語。
是卓梓，不知如何也踱步到庭院，俊偉身姿挺拔頎長。輪廓分明的面頰上曳了幾分月華柔和的清暈，添了幾分凝重之色，透了幾分冷冽。
“明日殿試，心中有事，難以入睡。”她勉強應對。
“功名之事是浮雲，爲之夜不成寐，不該；柯兒都對我言講了。”他道，目光卻望那天際的微雲朗月。
湘綺心亂如麻，卓柯對他
言講了？卓柯本對這位兄長敬畏，怕是胸中再藏不住些事體，究竟都倒與了他。
“大公子在雲端，清輝披宇能讓地上芸芸衆生享些澤潤便是感激不盡的。哪裡能照到塵世每個角落？”她低聲細語，似是喃喃自語，說得並不真切。
“不做無謂之捨身，人有輕於鴻毛，亦或重於泰山，還是姑娘點化卓梓的。”他負手仰頭望月，身姿頎長，神清骨秀。
“這身，本不屬於湘綺，爲之生，爲之死，也是天意。自此塵歸塵，土歸土。”
“不無悵憾？韶華一度，如花萼之蓓蕾未吐，竟遭霜摧。”
“傲霜者莫過於菊，只一夜秋風，也散做滿地黃金，總賴東君主。”
沉寂，風送淡淡花香，也嗅不出是何花，直撲人面。
“不可造次，壯志未酬身先死，千古悲愴事莫過於此。”他的言辭若有深意，卻不點明，只一雙隱隱不安而焦慮的目光直視她，似待她一個肯定的答覆。他平日xing情沉穩，不因情而妄動，彷彿今夜的話格外的多，反令人覺得異樣。只她心中一股熱浪翻涌，一絲絲滲入周身每塊肌膚，她心知肚明，卓梓是來勸她，他沒有絲毫惡意，而是一心爲她考慮周全，只是這份情令她受之有愧，卻有些驚惶無措。
沉吟片刻，她深抿了脣，錯開他灼然的目光問道：“可曾見到二公子？幾日，沒他的下落。”
她推想，卓柯定不敢將挨她一刀之事實言以告兄長，惹出許多麻煩來。
“戶部科考涉案避嫌，尋個託辭去徽州姨母家玩耍了。”他毫不遲疑道。
湘綺記起，徽州姨母該是魏雲嫦的母親，莫不是卓柯送魏雲嫦回府去了？可見他的傷勢並不沉，多少放心一二，但又牽起那分怨怒，復仇的心就隱隱作怪，不肯放鬆。
看卓梓的目光話中有話，似有千言萬語，不便細吐。
終於，他從牙關中擠出艱難的幾句話：“我還是較你熟知他的秉xing。你的事，證據不足無疑是斷橋強渡，反將那最後一線修葺斷口渡橋的契機白白丟失掉。即便不失足溺水送去性命，待再搭起一座通向丹犀
的橋，怕不知何年何月。姑娘意下如何？”
湘綺的心怦然跳動，一聲聲如戰場上金鼓聲聲，緊勒的馬繮也止不住蠢蠢欲動的腳步。“他”，她本以爲是指卓柯，但仔細一聽，心頭一驚，難道是當今聖上？
但千鈞一髮之際，她焉能放棄。她堆出堅強的笑，沉穩道：“湘綺，只得自求多福。”
他心有悵然，卻不再阻止，只對了天上的月兒說：“曉星在天，快是拂曉了，再去小睡片刻以備應試吧。”
說罷轉身離去。
月光皎潔清輝籠罩小院，那垂花門如煙嵐鎖門，他離去，就在一片雲煙中，再看不到背影。
宮殿召繞聳，街衢競物華；
風雲今際會，千古帝王家。
金殿對策，羣賢畢及，新科貢士們對答從容，筆走龍蛇，文辭錦繡，各展其能。
湘綺擡眼望那丹犀下螭龍庭柱，盤龍玉柱上鐫刻着雙龍戲珠，丹墀下蟠龍翻舞。她記得曾纏着父親要看看皇上的金鑾殿，看看午門。她曾進過皇宮，不過是謁見太后，見過先皇。當年父親爲她算命，生怕她進入宮門，一入宮門深似海，若不去爾虞我詐，怕就是長門遺恨。父親說，她才華過人，女子才華過人非是好事，更何況生得周全略好些。直到去年中秋節前，父親從邊關歸來，禁不住她纏磨，才答應她下次回京，就讓她微服扮作個小校中軍親隨伴他入宮。卻不想皇宮未曾看到，父親也血染黃沙從此再難見。
一番策論做過，直待皇上御筆欽命勾選今科庭對考題，桂丞相去後殿請旨，衆位貢士恭候。
桂丞相轉來，只對衆人道：“諸位少安毋躁，老夫有個字，諸位拆算一番。”
湘綺猜想，怕是桂大人有意考衆人《周易》，也便傾神去聽。
桂丞相踱步到王淵身旁，只吩咐他寫個字，邀諸生來測。
王淵隨筆寫下一“串”字，提起紙來以示衆人。
衆人議論紛紛，有人道：“串者，貫也。”
“串者，通也。”
湘綺搶言道：“串字，二中，分明是今科王年兄必定雙中。”
（本章完）