兩人行禮告別，我慢悠悠的向長安九市走去。皇后駕崩，長安臣民要守三個月的國喪，市坊雖然開着，但遊樂之地卻都半掩着門，不敢明目張膽的做生意。
我找到南州商賈組建的南州同鄉會館，出示了私章，請主持館務的人去太學院替我找兩名在大理學院畢業，現在在長安太學院修習經文的舊日學生。我本來只想找兩個機靈點，懂政治的，不料那館務出去一趟，竟帶回一大羣人，有我教過的學生，也在南州出身在長安行商做賈的生意人。
在長安太學研習經文的學生多有學習儒經的底子，以前在大理學院讀書時，對我很不以爲意，反是到了太學來念書以後對我親近不少，言行舉止中自然帶出一股誠心敬愛之意。
我與衆人一一見禮，敘過話後再喚了最具政治敏感力學生文奇單獨說話，探聽長安城的消息。
原來皇后駕崩的隔天，太后就在她靈前遇刺中毒。天子震怒，令有司拷掠刺客，清查長樂宮和未央宮。但太后遇刺一案還未審結，天子又病倒了。初時天子還能抱病上朝，但過了幾天，臥病長樂宮中，傳詔以尚書檯組成內朝於病榻之前理政。
初時尚書檯處理政務倒也有條不紊，政令並沒有什麼出格之處。但天子臥牀的十天後，政令便開始出了異況，作爲大行皇后親衛的鳳翔軍被調去修建陵寢。未央宮衛尉、緹騎郎將都換了，新上任的未央宮衛尉李頓大規模的擴充期門衛，加強未央宮的防衛。
宮禁戎衛調整後，宗正丞、治粟內史、少府令丞、京兆長史、三輔都尉等實際掌權的部門吏員，都被替換，尚書檯在極力掌控不必以虎符調動的軍隊以外，還在大肆斂財，用以賞賜平輿王、長公主、在京公侯等宗室貴戚。
鑑於皇后駕崩，太后遇刺，天子臥病三件大事，以及桂宮李昭儀產下怪胎、母子暴薨、掖庭中常侍和合被殺、未央宮鬧鬼等種種傳聞，讓朝臣多以爲這是天子爲了清洗謀逆者而作的調動。雖然多少有些惴惴不安，但反彈並不太大。
“老師，我認爲從陛下臥牀十日以後，那些大肆更換朝臣的政令，是尚書檯的人爲了私慾勾結，擅自頒行的，不是陛下的親令。”
“何以見得？”
“因爲未央宮衛尉李頓不是別人，正是傳聞暴薨的李昭儀的哥哥；而尚書檯的六位尚書中，有位名叫越謹的，正是宮裡越婕妤的叔父；所以我敢斷言，這是新興的外戚爲了鞏固權勢而行的亂令。”
“那麼，你以爲內宮現在的實況是怎樣的？天子和太后是否健在？”
這揣測天家內務的事，文奇雖然膽大，也不禁有些不安，偷瞟了我一眼，吶吶的說：“我不敢……老師其實也應該猜得到的。”
“我知道你的膽子大，眼光比別人狠毒……你說吧，我想聽聽。”
文奇告訴我的消息，足以讓我猜出一些端倪，可是我自己限制了心思，不敢往那方面想。
“我想，現在內宮之中，太后和陛下應該都已經無能視事了。真正作主的是生育了皇長子、皇次子的越婕妤！越婕妤極有可能與暴斃的李昭儀的家族有勾結，把持了未央宮和尚書檯，她準備……準備……”
文奇緊張的吞了口口水，結巴了好一陣才說：“估計陛下已經病入膏肓，她準備扶持皇長子齊瀧御極！”
我想喝口茶鎮定一下，端着茶杯的手卻不自禁的顫抖，茶水灑了我滿襟。
不錯，以齊略的個性和施政的手腕，若非真正的病入膏肓，人事不醒，誰敢在他眼底下析分一州之地，試圖收攏布在楚國西線的十五萬大軍？
這大規模的更換京畿腹地的官吏，收斂錢財，不是齊略準備清洗潛伏於宮禁內的刺客，而是越姬爲了扶持兒子登基，改朝換代做的準備！
我很少想過齊略，也很少想過他的後宮嬪妃，只記得越姬是個單純天真，沒有多少政治智慧的美女。可我忘了，後宮的女人站在離權力最近的地方，與開闊的世界隔離，環境促使她們變成最容易被權力腐蝕變化的人。
越姬不僅是個單純的愛着齊略的女子，更是一個母親！她的孩子離至尊的權力那麼近，近得似乎只要一伸手，就能得到，這對一個母親來說，是何等巨大的誘惑？
如果皇后沒有生下嫡子後駕崩，如果太后沒有遇刺，如果齊略沒有生病，她或許能將這股貪念壓制住。然而，因緣巧合，所有的如果都成了現實，她的叔叔又在尚書檯內掌着實權，這種情況，就算她不伸手，她身邊的人都會將她推過去！
“老師，越婕妤一黨準備妥當，估計近日就要開始血洗了。而朝中那批老臣，極有可能是不滿陛下收權太厲害，也有意縱容越氏作亂，加上楚國肯定也有間作推波助瀾，長安城一時安穩不了。我準備過兩天就和學裡的同學一起回南州。您和我們一起走吧！反正您在南州的地位沒有誰能取代，誰當皇帝對您來說都沒關係。”
本來這天下誰當皇帝確實跟我沒關係，只要他不是齊略，可偏偏卻是齊略當了皇帝。
我努力定了定神，閉上眼睛想目前的政局：齊略爲帝強勢，不以爲天下沒有他駕馭不了的臣子，所以用人只考慮其人的才能，並不要求臣子絕對忠誠。這是包容四海的胸懷，但也造成了他用的人才能足夠，對朝廷的忠誠度卻是高低不一。他若安然無恙，自然天下太平，他一旦有事，只怕離天下大亂也不遠。
“文奇，你拿了我的印章去，和同學分組準備一下，好好安排在長安經商的南州商人，別讓他們在亂局中吃了虧。有想離開的，就安排他們儘快離開。”
文奇問道：“老師，你不走嗎？”
“我不能走。”
我將這些瑣務安排好後，讓館中人給我買了套長安婦人的舊衣，用水粉胭脂炭筆把臉色眉眼遮掩一下，買了舊竹籃和糕點等物，向鐵三郎安在明光宮東面街衢的新居走去。
當年天子率宮禁軍御駕親征，幾乎所有與戰後還活了下來的禁軍都積功有賞，尤其是以張典所部的期門衛悍勇過人，滇國王室幾乎所有成員都落在他們手裡，“處置得當”，得的封賞最厚。爲了穩守南疆，天子析分宮禁軍設立南疆大營。張典所部當初也被割裂，張典、喬圖等大部分人留在南州；而鐵三郎、武子他們這一小部分人則回了長安。
此後齊略爲了加強對楚國的控制，將宮禁軍的精幹者一再調撥往荊州、豫州、揚州組建郡後。長安留駐的期門衛一再擴招，鐵三郎有軍功有資歷，便被擢爲軍司馬，賜宅一所。
我雖然年年都會回來探望老師，但六年來卻從未入過橫門，鐵三郎的新居我從沒去過，找了很久才找到，叫開門，一個乾乾瘦瘦的婦人打量着我，問道：“大嫂，你找哪個？”
“這是原住在霸橋村的鐵三郎的家吧？”
那婦人看了我提的竹籃一眼，笑道：“是這裡，你來走親戚的吧？”
“是啊，他在家嗎？”
“他兄弟在家。”
那婦人領着我往屋裡走，我跟她嘴裡的鐵三郎的兄弟一照面，兩人都愣了一下，我大喜過望，叫道：“你也從北疆回來了？”
那人面色黝黑，一臉風霜之色，個子雖然不高，但舉手投足卻自有一股久經疆場，歷盡血戰後纔有的將軍纔有的霸氣和穩重，正是我已足足七年沒見面的嚴極！
嚴極瞪着我，一臉驚疑好笑：“阿……啊……大表姐！”
他雖不知我爲何扮成這樣，但畢竟是久歷沙場的人，硬生生的將“阿遲”兩字吞了回去，變成了“大表姐”。
我眉開眼笑，喜盈盈的應了一聲：“想不到今天這麼巧，居然在這裡碰到了你。”
“是啊，可有七年沒見了！大表姐，快屋裡坐。陳嫂子，快給我起火燒上湯來待客……不，大表姐好多年沒看我們兄弟了，我們自己招待。陳嫂子，你家去吧，有大表姐在，今晚不用你過來做飯。”
嚴極將那婦人哄走，掩上院門，轉過頭來再看着我，忍不住“哈哈”兩聲，捧腹大笑，指着我道：“大表姐……你今天怎麼這副模樣？”
我們除了書信來往，託人帶份禮物以外，已經七年沒有見面了。奇怪的是七年不見，不止沒有生疏，彼此見面，反而覺得比以前更親切。
我嘆了口氣，道：“此事一言難盡。嚴大哥，你現在已經是北疆大營的右將軍了，怎麼會突然出現在長安？”
“前些天內廷使者傳令，讓宋苑取鮮卑龍城，左將軍譚驤鎮守定襄關，我回京敘職。所以我就快馬趕回來了，準備先在鐵三家裡借住幾天，養足了精神再去敘職。我們還不知你也回長安了，正和三郎約好晚上去拜見範老先生呢。”
承漢只有一位大將軍，是太后的堂兄，皇后的父親宋寧。他鎮守北疆二十餘年，前年去世。死後軍中諸將沒有誰的功勞能直任大將軍，所以北疆大軍便暫時由前將軍宋苑、後將軍譚驤、右將軍嚴極三人共同協領。
我聽嚴極說起宋苑出擊鮮卑，只當它是天子越級提撥妻舅後，爲讓其固權而做的軍事演練，不禁一驚：若齊略無恙令宋苑領兵北出，自是妹夫給機會讓大舅子建功立業。但現在齊略不能視事，這命令卻分明是越姬一派爲了削弱後黨的勢力，而有意讓宋苑北出送死！
嚴極在北疆七年，從斥候兵直到現在升任右將軍，受已故大將軍之恩頗厚。越姬他們派宋苑出戰，卻把親宋派的嚴極傳到長安敘職，分明是怕他在北疆會壞事。後將軍譚驤原來被宋寧大將軍壓制了幾十年，估計懷恨不淺，已經與越姬聯手了！
“宋將軍此次預備帶多少將士出關？”
嚴極躊躇了一下，望着我苦笑：“妹子，你知道我不能說的。”
我一怔，這才意識到出兵多少是軍事機密，嚴極恪守軍規，不能告訴我實情，但他又不願拿我當無知婦人哄騙，所以才明說。
“對不起，是我慮事不周。”
嚴極不說，我只能自己推想。仔細一算，北疆大營二十萬大軍，分三位將軍共管，以實際地位算應該譚驤手下的兵力最厚，宋苑手下的兵力次之，嚴極所部最少，宋苑手下的兵力在五到八萬。
如果越姬真能做到爲了撥除宋氏的勢力，竟捨得將數萬北疆將士棄於關外送死，那麼齊略落在她手裡的危險性又高了。
“嚴大哥，宋將軍出兵應該是領了旨的吧？詔書上蓋着哪個印璽？”
“像這等大規模的出兵，僅有聖旨可不行。是內廷使者攜了虎符，合符出兵的。”
“虎符？”
虎符落在越姬他們手裡了？不，不是在他們手裡，否則他們謀取南疆大軍的時候根本不必迂迴，直接持符節制就可以了。
不是越姬，那麼令宋苑出兵真的是齊略或者太后嗎？也不可能，這兩人都是人中之雄，真有精力調動軍隊，根本不必轉這種圈子，直接出手就足以收拾亂局。
得到虎符難道是楚國？可他既然得了虎符，而不是直接調動軍隊反攻都城？是了，虎符固然是調動軍隊的信物，但如果下太過荒謬的命令，使軍中將領生疑，反而不如合宜的削減朝廷的實力來得實在。
楚國現在大概是在等齊略死，等越姬和外戚爲了掌權大開殺戒，等死忠齊略的臣子生亂，等朝廷政局糜爛。
齊略精心計算，小心佈局，一步步的削弱着楚國，但楚國也不是隻能捱打不能還手的弱者。楚國對比朝廷雖然土地要小，綜合國力要弱，但水軍強大，政治制度整合成功，也是頭嗜血的兇豹。
皇后駕崩，太后立即遇刺；天子病重，越姬寧願讓才七歲的兒子當傀儡皇帝，也想借機將他送上帝位；而應該在太后那裡掌管的虎符竟出現在北疆，調動宋苑北伐；南軍的中高級將領，都有楚姬……這些事，或明或暗的有楚國的影子在後面潛伏。
楚國勢不如朝廷，但勝在了機巧，竟使得齊略母親中毒，自身重病臥牀，人身自由受限，內有越姬和外戚竊權，外有楚國虎視眈眈，連執掌天下兵馬的虎符也被人盜走，真可謂到了山窮水盡的地步。
“妹子，你臉色怎麼這麼難看，怎麼了？”
“我……”我心驚肉跳，靠在案几上大口喘氣。
嚴極大驚，趕緊端了盆水進來，擰手巾給我擦汗喂水。我緩過氣來，苦笑道：“這人真是奇怪，以前在南州知道什麼事都得自己來，沒人能依靠的時候。我遇到什麼吃力的事，都能咬咬牙就挺過去，可一回到長安，見了老師，坐在鐵三哥屋裡，看到嚴大哥，突然間就覺得有了依靠，變嬌氣了。”
“女孩子家的，本來就該嬌氣些，不應讓你去受外面的風雨。只是……唉，我不勸你離開南州，是想讓你和子籍日久生情。聽你這麼說，他根本就沒半點用處，南軍那些期門出來的兄弟也沒一個有用的。”
我沒料到他從我一句話裡竟生出這麼多的想法，趕緊解釋道：“嚴大哥，這卻不關子籍兄的事。是我不大敢去見他，也不敢麻煩他，當然就更不敢去見那些期門衛的兄弟了。”
嚴極嘆了口氣，道：“原來期門衛一系出來的老兄弟，從治傷娶媳婦到打戰學兵法都得了你的幫助，就算你跟子籍的事不成，也不會對你不滿。你在南州怎麼就這麼死腦筋，爲了子籍一個，遇到難事就都不敢去找那些兄弟幫忙了？”
我這麼多年來已經慣於獨擋一面，自擔風雨了。但有人用這種責備而關心呵護的口吻數落兩句，心裡還是暖暖的，十分受用，笑了笑道：“子籍兄手下的人都比較難纏，要找人幫忙當然還得找嚴大哥這麼爽快利落的人。”
嚴極看到我的裝扮，便知有異，聞言一笑在我肩上拍了拍，安慰的說：“有什麼麻煩你說吧，做大哥的回了長安，就算有天大的事，也不能叫人欺負了我妹子去。”
我輕嘆一聲，緩緩的說：“嚴大哥，不是有人欺負我。但這次的麻煩不小，可真的是‘天’大的事。”
嚴極一揚眉，正想細問，突聞門外一陣喧譁，有人大叫：“開門，開門！”