漢高祖二年（前205年），劉邦兵出函谷關，匯合天下諸侯，乘楚軍後方空虛之計，一舉攻克了楚都彭城。然而，項羽藉助劉邦等諸侯取勝後的麻痹心理，通過奇襲的方式，於彭城以三萬兵力大敗諸侯聯軍五十六萬之衆。“彭城之戰”使得劉邦遭到嚴重挫折。原來投向劉邦的諸侯此時又背叛劉邦，有的重回項羽麾下，如塞王董翳、翟王司馬欣，有的則脫離劉邦，轉而走向與其對抗，如魏王豹，陳餘。項羽基本上扭轉了孤立無援的政治局面，重新佔據了楚漢戰爭的主動權。在楚軍的一路追擊下，漢軍變得十分被動。幸而，大將軍韓信復收潰敗之軍與漢王在滎陽會師，蕭何則發關中老弱未傅悉詣滎陽，方纔遏制住楚軍的西進態勢，大敗其於京、索之間，使漢軍得以復振。接着，韓信又以聲東擊西的方式，奔襲大梁，生擒叛漢歸楚的魏王豹，打通了楚漢前線與關中的戰略通道，解除了“成皋-滎陽”一線的漢軍主力的肘腋之患。此外，針對楚漢兩軍的實力對比和對項羽軍事指揮策略的研究，韓信做出了著名的軍事判斷，其向劉邦上書，提出了“分兵三萬，北舉燕趙，東擊齊，南絕楚之糧道”對楚實施戰略包圍的策略。
韓信向劉邦提出對楚實施戰略包圍的建議後，劉邦隨即採納，在堅持對楚正面作戰的同時，分兵三萬給韓信，命其率軍東進，並以名士張耳爲輔，開闢北方戰場。張耳，大梁人，曾與陳餘共侍趙王歇，“鉅鹿之戰”後隨項羽進駐關中，因功被封爲趙王。後與陳餘發生矛盾，陳餘暗地裡聯合齊王田榮，合兵進攻張耳，幫助趙王歇恢復了趙國。張耳只得亡歸漢王。因爲張耳與陳餘、趙王歇和趙國的諸多淵源，所以其在趙國具有很廣的人脈和影響力，這也是劉邦將其作爲副手協助韓信的主要原因。
進入北方後，韓信、張耳迅速攻滅代國，並準備通過太行山井陘口進攻他們在河北的首要強敵——趙國。而趙王歇與成安君陳餘亦陳兵二十萬於此以備漢軍。此時，廣武君李左車認爲：漢軍破魏滅代，乘勝而來，去國遠鬥，其鋒不可擋。但漢軍由於長途奔進，後勤補給困難，難以持久。針對漢軍這一缺點，李左車建議趙軍深溝高壘，並分兵絕其糧道，待漢軍人困馬乏，士氣盡墜之時，前後對進，後發制人。若韓信強行回兵爭奪糧道，則堅壁固守的趙軍主力可適時出擊，亦對漢軍形成包夾之勢。無論出現上述那種情況，漢軍都將變得十分被動，其固有的“勢”與“速”均無法發揮，在這種以少打多、以弱戰強的情況下，漢軍若想取勝，可以說是非常困難的，若一味蠻鬥，甚至有被趙軍全殲的危險。然而，陳餘最終沒能接受李左車的建議。後世評論說陳餘儒生誤國，但看過《史記》的讀者就會知道陳餘其實也是一個極有韜略的人物，絕非泛泛之輩。故飛刀認爲，陳餘未接受李左車之計的原因主要還是在於其輕視遠來的漢軍，自感趙軍憑藉井陘之險，又佔有人數上的絕對優勢，定可一戰而全殲漢軍，無需再費周折。
韓信派人暗中探聽，得知李左車的計策未被採納，也非常高興。但趙國擁有的二十萬兵力，且已在井陘口築營防守，處於以逸待勞的有利態勢。面對這種情況，韓信深知依照常規作戰很難取勝，如果長拖下去，不用趙軍絕其糧道，漢軍供給也會出現問題，故必須出奇制勝、速戰速決。因此，韓信做出了其一生最爲冒險的決策：連夜分兵兩路，一路是由兩千輕騎組成的奇兵，每人手持紅旗一面，趁着夜色從小路潛入井陘口一側隱蔽待機；另一路則是漢軍的主力部隊，渡過綿蔓河背水列陣。背水爲陣向來是兵家之大忌，懂得兵法的人是不會使用的。那麼韓信這種反常用兵又有什麼意圖呢？其目的有二：一是依照孫子“置死地而後生”的思想，使漢軍無路可退，進而激起將士拼死一戰的決心與勇氣；二是使趙軍主將陳餘產生錯覺，以爲韓信不懂用兵，從而輕率出擊，造成井陘本營的空虛。次日天明，韓信打出大將軍旗號，擊鼓進軍井陘口。趙軍出營迎擊，大戰良久，韓信軍棄鼓旗，佯裝打敗，退到河邊的軍陣之中。趙軍見狀，果然傾巢而出追逐韓信軍，爭奪漢軍丟棄的旗鼓。韓信軍由於無路可退，各個拼死作戰，以一當十，趙軍一時無法取勝。此時，韓信所派的兩千輕騎，利用趙軍傾巢而出追擊漢軍、爭奪戰利品的時機，衝入營壘，砍倒趙軍旗幟，豎起漢軍的紅旗。趙軍久戰不勝，正想退回營壘，卻見營中遍是漢軍紅旗，軍心浮動，隨即陣勢大亂，在漢軍的衝擊下，潰不成軍。趙軍領軍將領雖斬數人，竭力阻止，卻不見成效。此時，漢軍兩面夾擊，大破趙軍，在泜水斬殺陳餘，活捉趙王歇。
在“形格勢禁”一文中，飛刀介紹了“勢”的概念，並以漢軍對楚實施戰略包圍爲例，闡述了“勢”的成因及其影響因素。《道德經》中講：“有名萬物之始，無名萬物之母，此兩者同出而異名，同謂之玄。”也就是說“有”和“無”本是一體，都是深奧而莫測的，共同構成了世界的本源。應用到軍事上，可理解爲：軍隊是由“有形（實體）”和“無形（精神）”兩部分組成的，且二者同等重要，軍隊若想保持自身的戰鬥力，二者缺一不可。依此二元理論，那麼兵勢也應分爲“有形”和“無形”的兩種，或者在有形和無形中具有兩種表現形式。我們在“形格勢禁”中講到的“勢”主要是有形中的勢或者勢在有形中的表現，而無形中的勢又是什麼呢？飛刀認爲：“勢”在無形中表現爲其對於對手心靈的震懾力，正是這種震懾力使得敵軍心生恐慌、鬥志瓦解。韓信派出的兩千輕騎佔據趙軍營壘後，趙軍真的僅僅因爲本營中有這兩千騎兵的存在，就不敢回攻而出現潰敗嗎？當然不是，趙軍潰敗的真正原因在於，當時趙軍久攻背水漢軍而不下，又見自方本營卻被攻破，趙王可能已經被擒，更可怕的是，面前這支背水的漢軍或許只是餌兵，而攻佔趙軍本營的纔是漢軍主力，背水的偏師尚且如此強悍，那麼漢軍主力人數會更多，戰鬥力也會更強，簡直就是無法戰勝的，諸如此類的猜測使得趙軍的軍心浮動，在漢軍奮勇夾擊之下軍陣也隨之崩解。可以說漢軍的兩千輕騎和鮮紅的漢幟並不只是插入了趙軍的大營，而是如同一把利刃插在了趙軍將士的心中。由此可見，攻心戰術在兩軍交鋒中是何等的重要，如應用得當，真可立見奇效，以一破萬；從另一個方面看，國家沒有一支作風過硬、訓練有素的軍隊，主將沒有一顆泰山崩於前而不驚的心靈，是很難在紛繁變化的戰場上不被假象所迷惑，牢牢佔據主動，從而立於不敗之地的。“井陘之戰”，韓信之所以能夠以少勝多，以弱勝強，關鍵在於其洞悉戰地形勢，巧妙攻心制敵。同時，秦末起義軍多爲百姓出身，缺乏軍事技能和心理的訓練，心理素質不佳、作戰意志相對脆弱也是韓信一戰成名的重要原因。
“井陘之戰”的結局，對楚漢戰爭的走勢具有着重大的意義。是役，漢軍的勝利被譽爲“楚漢戰爭”的轉折點，使得其在戰略全局上漸獲優勢，不僅消滅了北方戰場上最爲強勁的對手，爲下一步“不戰而平定燕地”奠定了軍事基礎，併爲日後“東進擊齊、最終合圍楚軍”鋪平了道路，而且戰役之後，韓信爲楚漢“成皋-滎陽”前線輸送大批的兵員和物資，直接地支持了漢軍的正面作戰。因此，“井陘之戰”雖是一次戰役級別的軍事行動，但卻有着戰略性質的軍事影響，成爲我國曆史上最值得稱道的經典戰例之一。