魯巴卡.血鞭剛從牀上爬起來時，便聽到了西北小綠洲易主的消息。
“是麼？”他皺了皺眉，雖然昨晚也看到那片綠洲燃起了火光，但沒想到咆哮氏族連一個晚上都堅持不下來。最近銀川中有出現過擁有如此強悍實力的新氏族嗎？爲何他一點印象都沒有？
魯巴卡拍了拍身邊躺着的寵姬，讓她裹着毛毯出去後，才望向手下，“仔細說說。”
“是，根據那些逃回來的傢伙報告，綠洲的大火不是挑戰者潛入後放的，而是父神的天火——”
“放屁！”他吐了口唾沫，“這羣懦夫，一遇到解決不了的事情就推到三神身上，我要把他們統統吊死在鐵砂城門口！”
“不過……”手下猶豫了會兒，“我的人今早也去了小綠洲營地一趟，發現那裡的景象確實跟他們描敘的頗爲相似……地面上有許多漆黑的大坑，屍體和房屋碎片灑得到處都是，並不像是單純的縱火能做到的。”
“碎片？”
“沒錯，就好像一隻巨大的沙蟲或鑽地蠍碾過營地，把他們撕扯得七零八落一般。”手下斟酌着用詞，“待在營地裡的人大多倒了黴，倒是在外面找樂子的傢伙組織起了反擊，只是……他們連對手面都沒見到，就被擊潰了。”
“換句話說，那羣蠢貨中了伏擊，然後還沒逼近對手就倉皇逃竄了？”魯巴卡開始有些懷疑自己是否對看門狗過於仁慈了，花費大把功夫拉攏他們，結果就只有這種程度？還是說，長期的安穩生活對實力的腐化比他預想的要更嚴重？“然後呢？到目前爲止，他們甚至仍不知道佔據小綠洲的是哪一個氏族？”
“我的人正在打聽中，應該很快就能得到消息，”手下說到這兒頓了頓，有些遲疑道，“只是一些逃民說，他們看到了許多北方人的身影。”
“北方人……”
這個消息讓魯巴卡認真起來。
他赤身裸體地走到窗邊，望着西北方向，火光早已經熄滅，只剩下幾縷隱約可見的黑煙。
儘管咆哮氏族是鐵鞭與削骨聯手拉攏的看門狗，但他並不是太在意對方的死活。挑戰者制度與其說是資格測試，倒不如說是六大氏族爲自己設立的保護牆，這個道理在他入駐鐵砂城後才明白。
神聖決鬥僅僅是小規模的搏殺，挑戰者爭奪小綠洲卻是兩個氏族間的全面戰爭。兩邊即使殺得血流成河也不算什麼稀罕事，畢竟就算不進入鐵砂城，綠洲也是每個氏族尋求壯大的必爭之地。無論哪邊勝利，一般都會付出極爲沉重的代價，需要很長一段時間舔*舐傷口。
這段時間大氏族只要加以威逼利誘，將挑戰者轉化成看門狗並不困難，特別是那種認爲妥協只是暫時的，等恢復完全後遲早都要發起決鬥的氏族，基本上到最後都沒能敲響鐵砂城的聖鍾。
因爲那時又會有新的挑戰者出現，將看門狗橫掃出局。
大氏族正是通過這種方式，始終保持着自身不會陷入到傷筋動骨的困境中。
如今鐵鞭已經爬到了第四的位置上，就算挑戰者立刻發起決鬥，估計也不會找上他，因此小綠洲易手並非什麼要緊之事。
但出現北方人就不同了。
例如之前的碧水女王，就給鐵砂城造成過不小的混亂——哪怕淪爲實際上的奴隸和打手，也會有許多人嚮往着北邊那片永綠之地。兩個潛在挑戰者的投奔讓小綠洲一下空了出來，導致後續之人可以輕鬆發起神聖挑戰，也正是趁着那場混亂，魯巴卡抓住機會，順利成爲了第四位的大氏族。
現在，他們又想要耍什麼詭計？
“去盯着那幫人，把事情打探清楚。”他回身對手下吩咐道，“北方人從哪座城市來，有多少人，帶着什麼武器，打的什麼注意——我都要知道！”
“是，族長大人！”
或許，他該跟其他大氏族好好商量一番。
極南境的規矩，決不容許外人來插手！
……
到下午時，手下卻帶回來了一個令魯巴卡.血鞭不敢置信的消息。
“你說什麼？傲沙氏族？”
“他們的確是這樣宣稱的，綠洲裡的旗幟已經全部換成了傲沙的戰紋，我還看到了那名被當作奴隸販賣的傲沙公主！她已經成爲了神女，正在召集新的族人，響應者似乎還不少！”
這……怎麼可能？
魯巴卡並非對北方王國一無所知，神女在灰堡人眼中完全被視作邪惡的存在，如果沙民女奴的下場已算足夠悲慘，那麼一個神女奴隸更是不會有絲毫翻身的可能。但現在，她是怎麼贏得北方人的支持，反過來帶着他們以復仇者的姿態重返極南境的？
他感到了一股難以言喻的荒謬，以及隱隱的恐慌。
莫金人一直被壓制在沙漠之中，並不是他們喜歡沙漠，而是因爲他們始終無法與灰堡正面抗衡。若是對方想要對鐵砂城不利，各個氏族或許會團結一致對抗外來者，可萬一獲得了北方人支持的傲沙氏族只針對自己一家，其他氏族還會和鐵鞭緊密相連嗎？
這幾乎是一個不需要回答的問題。
該死！
他用力將桌上的酒杯砸向地面，又猛地踩上一腳，令其化作一攤晶瑩的碎屑。
如果你想通過神聖決鬥，來報當年的殺父之仇，就儘管來吧！魯巴卡惡狠狠地想，北方人或許武器精良、人數衆多，但在決鬥上，莫金沙民纔是最勇猛的武士！我會讓你知道，什麼叫做絕望的滋味！
就在這時，又一名手下進入了他的大廳，“族長大人，傲沙氏族派人送來了一份禮物。”
“什麼？”魯巴卡感到頭上青筋直跳，“禮物？”
“是，就放在外面的庭園裡。”
“帶我去看看，”他咬牙切齒道。
……
那是一個碩大的木箱，約一人長，半人寬，就像是用幾塊普通的木板拼接而成的一般，四角釘有鐵釘，外表看不出任何異樣。
“送它來的人呢？”魯巴卡問。
“已經走了。”
“來了幾個？”
“呃……只有一人。”
“一個人？”他挑了挑眉頭，上前踢了箱子一腳，木箱頓時翻滾了好幾圈，併發出哐當哐當的碰撞聲——裡面似乎還裝着其他東西。只是按照這重量來看，幾乎相當於空心的一般。
是斷肢與血肉，還是剝下來的人皮？除了恐嚇和虛張聲勢外，他想不出對方還會送什麼過來。
“搬到石堡裡去，”魯巴卡冷冷地說道，“我倒要看看他們想耍什麼花招。”