五月廿五夏至當日，也是一個好天氣。
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天橋大街上的刺駕事件已過去了二十天。就在七日之前，一隊由數百騎兵組成的人馬開進崇文門，護衛着一輛車駕進了紫禁皇城。
雖有不少人瞧見這隊人馬進城，卻大都不知道馬車裡乘坐的是什麼人。太子被劫的消息一直都被嚴加封鎖，如今回京當然也是秘密。
隨後的幾日間，原本在京城附近戒嚴搜索的各州府的人馬，都紛紛撤離，盧象升也率領三千“天雄軍”從北直隸返回了山西駐地。
而福王世子朱由嵩，亦於兩日之前離開京城，回了洛陽福王府。
事情來得突然去得也快，如今的北京城又恢復了以往的平靜，彷彿劫駕之事從來沒有發生過一般。
唯有的不同，大概是什剎海邊柳蔭街上的曹府門前，比起從前更加熱鬧了一些，每天來此候見官員，都能在府門外排出十餘丈的長龍。
天近午時，一輛黑漆馬車馳入了柳蔭街，卻並不停在後面排隊，而是直接駛過長龍，在曹府的大門口方纔停下。車簾拉起，一名衣着華貴，戴金配玉的錦衣公子從車內鑽了出來，旁邊還有一個腰上斜插着闊劍的年青人，大概是他的隨行保鏢。
這錦衣公子跳下馬車，只瞧了一眼排在街面上的大小官員，便擡步朝着曹府門前的石階走了上去。此人未穿官服，只是一介平民而已，居然在這許多官員的面前大搖大擺地走過去，實是有些無禮！
“喂！那個小子，給我站住！”
路見不平自有人管，長龍當中一名滿臉絡腮鬍須的武官立時喝道。
這武官本是個粗人，一大早起就到此排隊，在大太陽地裡足足曬了兩個時辰，眼見此景不由得氣往上衝，差一點便要衝上去把那錦衣公子給揪回來。
然而他一句話還未喊完，手臂已被重重拉了一把。
“別亂叫，想要惹禍上身麼！”
絡腮鬍武官回頭一瞧，見拉他的是排在身後一名姓唐的文官。他們二人官階相同，平素裡關係倒還不錯。
“唐大人，那個傢伙無故插隊，我怎麼就不能叫，他是甚麼人？”武官問道。
“那人是誰我不知道，但是他和曹家的關係肯定不淺。上回我就瞧見他來過一次，暮雲公子親自出門相迎，你胡亂呼叫得罪了此人，怕是沒有好下場！”唐姓文官低聲道。
“還有這等事？”絡腮鬍武官聞聽此言，心裡也不由得生出驚懼，“那小子看上去不過是個土財主，來頭竟如此之大，怕是不皇親國戚罷？”
但見錦衣公子並不停留直接走上了臺階，似乎沒有聽見他剛纔的呼叫，絡腮鬍武官的心裡才放寬些。
曹府門口的管事見到那公子前來，連忙上前施禮，將錦衣公子迎進了門去，那腰插闊劍的年青人也跟隨而入。
如今曹家的權勢之大，就是朝廷大員來了也得老老實實地等候接見，那人不經通報便被讓進了府去，果然是不同尋常。
絡腮鬍武官心裡有點兒後怕，對那唐姓文官也心生感激，拱手道：“多虧唐大人提醒，胡某差一點就闖出禍來！”
唐姓文官道：“大家同殿爲臣，胡老弟太客氣啦！”
此時卻聽得旁邊有人道：“那人哪裡是甚麼皇親國戚？哼，不過是一個江湖中人而已！”
唐姓文官和絡腮鬍武官聞言一齊扭頭，卻見說話的是一名長鬚老者。二人均識得這位老者複姓歐陽，官居禮部祠祭清吏司郎中，乃是從四品的官階，比之唐胡二人都高了一級。
唐姓文官忙恭身施禮，道：“莫非歐陽老師知曉那人的來歷麼，還請指教。”
那姓歐陽的老者道：“指教是談不上，前些日子那人到曹府來時老夫也恰巧在場，見暮雲公子親自出門相迎，也與你們是一般想法，只當他的身份定然不凡，便吩咐下人去打聽他的來歷，才知道那人不過是一家江湖門派‘惡狗門’的大少爺，名叫甚麼華不石，還有一個匪號稱作‘惡狗公子’。”
“‘惡狗門’的大少爺？”唐姓文官聞言一愕。大多數官府中人對於江湖門派並不熟悉，尤其是京官更是如此。
倒是那絡腮鬍武官忽然一拍巴掌，道：“有啦，我記起來了！早幾年不是曾有過一出大戲，喚做‘鐵劍瑤琴鬥諸葛’，裡面就有這‘惡狗公子’華不石，便是那個鑽了狗洞，又被一腳踢下了臺的傢伙！”
說到京戲，這些京官倒是都不陌生，那唐姓文官亦是恍然道：“是了，那齣戲我也是瞧過的。”
絡腮鬍武官道：“那個傢伙當真是滑稽，被人一腳踹中屁股，我每回瞧見都快要笑破肚子！”
他本在撫掌哈哈大笑，轉過頭卻瞧見那姓歐陽的老者陰沉着臉嘆着氣，連忙收住了笑容，說道：“歐陽大人，您爲何嘆氣，莫非未曾看過那戲麼？”
那姓歐陽的老者道：“那齣戲如此出名，我豈會沒有瞧過。老夫嘆氣，只是因爲當今的大明世風不古，朝綱不正之故。”
絡腮鬍武官聽得有些摸不着頭腦，道：“甚麼不古不正的，歐陽大人還請明說。”
歐陽老者道：“這曹家是當朝權勢第一的家族，深得聖上的寵信，本應當爲君分憂，勤政報國纔是。我等皆是各部的要員大臣，到曹府求見只是爲關係國計民生的要事，卻得不到接待，只能在這街道上枯等守候，可那‘惡狗公子’一介江湖門派的紈絝少爺，貪生怕死之輩，卻能直接進曹府不受阻攔，這不是世風不古，朝綱不正又是甚麼！”
唐姓文官道：“歐陽老師所言極是！想來曹暮雲亦是貪圖玩樂，那惡狗少爺正好能投其所好，哎，大明朝有如今之患，皆因有這等驕縱的宦臣啊！”
絡腮鬍武官到曹府來雖然只是爲了給自家小舅謀了官職，自翊大概算不上甚麼有關國計民生的大事，但他在街上曬着一個上午的太陽，早已等得甚不耐煩，兩位文官的話自是深得其心，當即連聲附和。
一時間，三名官員皆是長吁短嘆了起來。
華不石自不知道門外大街上的官老爺們對他的怨念，此時他已來到了曹府的後院，見到了曹暮雲，而厲虎就站在這位大少爺的身側。
“面聖之事，我已全部安排妥當，咱們即刻出發，華兄只須按先前所說而行便可。”曹暮雲道。
華不石道：“那就有勞曹兄啦！”
曹暮雲道：“此事若是能成，對曹家的益處頗大，倒是小弟應當多謝華兄纔是。”
他轉過頭來，吩咐道：“來人，把那套衣服拿上來。”
旁邊一名家僕應聲下去，很快就捧着一套衣衫回來了。
曹暮雲道：“要進宮面聖，華兄所穿衣衫不甚妥當，小弟特地準備了一套，還請華兄換上。”
華不石向來是一幅財主少爺的裝束，若論對服裝的品味，自是遠及不上出身京城的世家大公子曹暮雲。但此時他瞧看到那套衣衫，卻不由得微微一怔。
家僕拿上來的衣衫，是一套毫不起眼的灰色長袍，不僅布料普通之極，而且甚爲老舊，肘袖之處還有兩處破洞，打着補丁。這等衣衫怎麼看也不是甚麼高級之物，與華不石現下所穿的衣服相比都大有不如。
曹暮雲似也看出了華不石眼中的疑惑，微微一笑道：“華兄莫要見怪，當今聖上不喜奢侈，是以你我去見他，都得換上這等儉樸的衣衫才行。還有兄臺身上所配戴的金玉飾物，也都須得暫時除下。”
不戴金玉飾物倒也罷了，去面聖還得換上一身打了補丁的破衣服，莫非那位崇禎皇帝是丐幫的幫主麼？
華不石凝目細加打量曹暮雲，但見這位“暮雲公子”雖也是一身白袍，但衣料亦是廉價粗糙，衣角也打上了一個補丁，與他往常那般衣裝華貴的模樣差得甚遠。
儘管心下略感滑稽，但曹暮雲既說得如此鄭重，又早預備好了替換的衣服，華不石自也不會反對。當下便除下玉佩和指環等飾物，又脫去外衣，把那件灰布袍套在了身上。
見這位大少爺換完了裝，曹暮雲道：“馬車就在院中，咱們這就出發吧！”
華不石與曹暮雲一同出屋，厲虎隨在其後，三個人當中，倒是厲虎一身輕綢短袍最是象樣，若僅以衣衫判斷，就好象他是主人，華不石和曹暮雲均是僕從一般。
三人登上了院中的馬車，車伕揮便駕車出了曹府，直奔紫禁皇城。
曹府位於京西，馬車卻並非是直接前往皇宮的西門，而是駛出十餘條街道，繞了一個大圈，來到了紫禁皇宮的東側。華不石心知從何處進宮最合適，曹暮雲定是心中有數，於是也不多問。
車行一路之上，曹暮雲不停地講述崇禎皇帝平日裡的喜好習慣，及面聖時諸多須得注意的事宜，華不石聽在耳中，也都用心一一記下。