以常理而言，觸犯了幫派門規服罪認罰，應當直接到城主府來，只因爲這裡纔是“萬金堂”的總壇所在，亦是門派執行刑罰之地。熊百齡如若真有請罪之心，大可以把犯下了過錯的兒子押送來此，請司馬如蘭依照門規處置，卻不應當在外面另選一處地點，設下酒宴來做所謂的“負荊請罪”。
而且他所選的擺宴地點位於城西，距熊家莊更近，而離城主府甚遠，這就更加不合情理。這般作法，根本不象是尋常的陪罪認錯，倒好似兩家江湖勢力約見談判一般，而這封所謂賠罪信函，更象是一封戰書。
華不石將紙箋上的文字仔細瞧看了一遍，問道：“這城西茗香齋是一個什麼所在，你們可知曉麼？”
姚元孝道：“茗香齋是在港尾大街上的一家茶園，乃是‘興隆莊’名下的產業。那茶園與港口不遠，處於鬧市之中，四周圍均是買賣商鋪，最容易佈設埋伏，對方的人手只要混入到街邊鋪面之內就勢難發現。”
華不石皺眉道：“怎麼又是‘興隆莊’的產業，今日我們所去的‘大潤發’酒樓，不也是‘興隆莊’所開的麼。”
柴林道：“柴某上回已與華少爺說起過，大倉城裡有數十家大商號已秘密結爲同盟，領頭之人正是‘興隆莊’的莊主顧正元，如今看來，恐怕真正的幕後首領，乃是熊百齡。”
姚元孝道：“茗香齋本就距離熊家莊不遠，又是對方的產業，熊百齡在那裡設宴定然是不安好心，我看大小姐可千萬去不得！”
柴林道：“事情卻不是這般簡單，對方既已寫明瞭在茗香齋擺酒賠罪，如若我們不去，不僅是示弱與人，在道理上也就落了下風，往後只怕更難以再追究熊天南今日犯上之罪，那熊百齡所打的想必就是這個主意。”
姚元孝道：“那也不能讓大小姐前去冒險，不如我們現在就聚集人手，到熊家莊去登門問罪，也不用等到明日再去甚麼茗香齋！”
柴林卻搖頭道：“此舉更是不妥。熊家莊的實力你也不是不知，熊百齡在莊中所訓練的三百‘大羆部’，是大倉城裡最強的戰部，他身爲本堂的副堂主，還掌握着‘萬金堂’在城中的大部分人馬，城主府的護衛也只有一百來人，與他硬碰定是討不到好的。”
姚元孝道：“我想熊百齡雖然能調動本堂人馬，但是除了熊家莊的人手和他自己訓練的‘大羆部’之外，堂裡的其他兄弟定是不會跟隨他與城主府爲敵的！”
柴林道：“不錯，如果‘萬金堂’在城中其他的人馬都能幫助我們，自是不用怕熊百齡，不過如今他們全都不明真相，又怎會聽從我們的號令？熊百齡擺宴相請，也定會算計到蘭兒小姐可能不去，那樣他就能在道理上佔得了上風，就更加便於他蠱惑人心了。”
如果城主司馬逐風還活着，僅以他在城中的威望，就足以鎮壓住所有人，這一切事情也都不會發生。可是如今城主已死，不論是“萬金堂”中的高手，還是大倉城裡的各大商號，均有蠢蠢欲動之勢，城中的內亂已近在眼前。
姚元孝心知柴林所說的是實，卻想不出辦法，只得重重地一跺腳，低頭不語。
柴林望向站在一旁的華不石，道：“如今之勢要如何應對，華少爺可有良策麼？”
華不石想了想，說道：“如今我們共有多少人手，與熊家莊的實力相差多少，不知二位長老可否據實相告？”
柴林道：“城主府大約有一百護衛，柴林此行來島只帶着十多名隨從，加原本在島上柴家商號的人手，能戰之人約有三十。”
姚元孝道：“我在碼頭上能調動的人手大約也有一百之數，不過皆是尋常的幫衆弟子，其中並無高手。”
華不石道：“如此說來，現在我們的人手大約在二百三十左右，卻不知熊百齡有多少人馬力量？”
柴林道：“熊百齡本是負責本城的防衛事宜，本門在城裡的人馬均歸他調遣，共計兩千餘人。不過這些‘萬金堂’中的兄弟應當不會幫着他與城主府爲敵，他真正能用的人馬，便是親自訓練的三百人‘大羆部’，以及熊家莊內百餘莊丁。”
他略一停頓，道：“還有城中的數十家商號勢力已經結盟，也很可能爲熊百齡所用，這些勢力的人手相加，恐怕會有五六百之多。”
華不石皺眉道：“這麼看來，熊百齡本部的人馬，就比城主府強，若再加上城裡的其他勢力相助，會有近千之衆，比我們能動用的人手多上三倍。”
柴林道：“實情確是如此。而且熊百齡的三百‘大羆部’，全都是經過嚴格訓練的精銳武士，要比尋常的幫衆弟子強得多，即使是同樣人數，城主府的護衛亦是不會是他們的對手。”
雙方火拼，人數相差三倍以上已是難以相抗，而對方陣中還有三百精銳高手，實力對比就更加懸殊，華不石縱使智計高明，再擅長指揮戰事，這等實力的巨大差距卻也難以改變，如果真要交手，可以說是必敗無疑。
聽了柴林所言，這位大少爺也只能低下頭，沉思不語。
一時之間，議事廳內陷入了沉寂，無人出聲。
海紅珠見衆人均不言語，卻是忍耐不住，大聲說道：“你們怎的都這般膽小，熊百齡敢來邀請，我們就敢前去，大不了到時候大家拼掉性命，把那熊家父子殺掉就是了！”
這位海女俠對熊天南劫持蘭兒妹妹意圖不軌之事，早就義憤填膺，只恨不能一刀殺死熊天南那個壞蛋，這句話直衝出口，卻比起江湖上的草莽英雄還要豪邁三分。
柴林卻連連搖手道：“紅珠夫人此言差矣！現下的城中的局勢敵強我弱，如若不能謀定而後動，只會白白搭上性命，卻讓那熊百齡的奸計得逞。明日是否要去茗香齋赴約，我等還須得細加斟酌纔是。”
在這個時候，卻忽聽得有人說道：“紅珠姐姐說得不錯，熊百齡既然邀請，我們就沒有畏懼之理，定是應當前去赴約的！”
話聲是從後門前的屏風後面傳來，卻是司馬如蘭的聲音。
衆人皆轉頭看去，只見一個素色衣裙的窈窕身影已從紅木屏風後走出，正是城主大小姐本人。她臉色依然蒼白，頰上還殘留着淚痕，但神情之間卻已經恢復了常態，而且美目中還流露出堅毅之色。
海紅珠大喜道：“蘭兒妹妹，你出來真是太好啦！華不石那傢伙就愛胡亂說話，不過我早就知道蘭兒妹妹大人有大量，不會當真生他氣的！”
按照這位海女俠所言，好似司馬如蘭傷心難過，在後院不肯出來全都是因爲華不石說錯了話一般。
司馬如蘭輕移蓮步，來到了華不石的面前，說道：“華先生剛纔的開導之言其實說得很對，蘭兒已經決定，今後定要繼承爹爹的心願，保護好大倉城裡的平民百姓，盡蘭兒所能，把這裡建成能讓他們在亂世中安生樂業的理想之城。”
華不石凝望着眼前的素衣少女，這位大倉城裡他最好的朋友，目光之中已充滿了欽佩之情。
司馬如蘭秀美的臉頰上依然帶有深切的悲傷，但是她卻已經從父親亡故的陰影裡走了出來，不再怨天憫人責怪世道的不公，而是願意勇敢地承擔起責任，去完成父親和她自己的理想。
也就在這一時刻，華不石已暗自下定了決心，一定要竭盡全力幫助這位堅強的少女，平息眼下的重重危機，保護好這座大倉城！
※※※
在大倉城裡，“興隆莊”本就是數一數二的大商號，而茗香齋就是“興隆莊”名下最大的一處產業。偌大的花園佔地足有五十餘畝，園中的樓臺亭閣，植物山石，皆是以江南的名園爲範本建造而成，可謂景緻如畫。
園中除了數十間茶園精舍，還有一座十餘畝小湖，名爲“小西子湖”。
茗香齋建在港尾街上，是十分難得的。只因爲這裡是大倉城裡的最爲繁華的大街，尋常丈許長沿街鋪面的月租都達到上百兩，在此地修建如此規模的一座園林，只有財大氣粗的老闆才能辦得到。
茗香齋雖然名爲茶館，卻並不僅僅能夠喝茶而已。客人來到這裡，還可以吃飯、看戲、賭錢，甚至就連想找姑娘陪夜，都沒有問題。只要客人的兜裡有銀子，就有辦法在這裡花出去，而且一定會花得十分滿意。
熊百齡現在就很滿意。
他站在茗香齋門口的正當中，左手邊是“萬金堂”的外堂長老鄧冉，而右手邊是兒子熊天南，那位被稱作“七爺”的漢子，則站在他側後方七尺之處。
在熊百齡的身後，還有二十多個衣帽各異，高矮不同的人，他們全都是大倉城裡各家商號的掌櫃老闆，這座園林的主人“興隆莊”的莊主顧正元也其中，是一位穿着寶藍長袍，留着長鬚的中年人。在顧正元旁邊的矮胖子，則是城中另一家商號“奇寶居”的老闆祝梓，他們二人便是這些商家締結聯盟的主事者。