叔詹向鄭文公推薦燭武做說客，遊說秦穆公。
請來老態龍鍾的燭武，顫顫巍巍走到堂前，在位的衆人無不搖頭，怎麼請來一個騷老頭子。
燭武拜見了鄭文公，上奏說：“主公召老臣何事？”
這樣一開口，大家立時肅靜了，燭武吐字清晰，聲音洪亮，說話和身形判若兩人，衆人，包括鄭文公在內，無不驚奇。
鄭文公說：“叔詹說舌辯過人，想要麻煩你遊說秦軍，事成以後，寡人與你共同執掌鄭國。” 鄭文公開出來大價錢。
燭武再拜，說：“小臣才疏學淺，少壯時尚不能建立尺寸功勞，何況現在老了，筋力衰竭，行動不便，怎麼敢冒犯進言，去遊說一位千乘之國的國君呢？”
古時候，戰車以乘爲計量單位，戰車造價高昂，能夠擁有一千乘戰車的國家，實力是特別雄厚的，當時也就晉、齊、秦、楚算得上千乘之國。
鄭文公婉言安撫說：“老人家身在鄭國，不被重用，是孤的過錯，現在就封你爲亞卿，出使秦軍，請盡力替寡人走一趟。”
叔詹在旁邊打圓場說：“大丈夫懷才不遇，屬於生不逢時，是命運的捉弄，現在君主已經知道先生的才能了，請不要再推辭了。”
燭武這才接受使命。
這時候，秦、晉二國把鄭城團團圍住，秦國在東面，晉國在西。
叔詹讓人準備了一條結實繩索，末端繫上一個籮筐，到了晚上，燭武坐在籮筐裡，讓兩名身材健壯的士兵，從東門系下去。
叔詹讓士兵一定慢點，籮筐穩穩落地以後，燭武走出來，士兵又把繩子籮筐收回。
燭武徑直走向秦國軍營，接近營門，遇到兵丁把守，兵丁不管那一套，看到一位其貌不揚的老頭，無論燭武怎麼說根本不讓進。
這第一關都過不了。
此時，燭武在營外放聲大哭。有尋營的將官聽到後，把燭武帶到面前一問，詢問原因，說要求見國君，感覺這位老人說話有理有據，不像是謊話，便帶到秦穆公帳中。
秦穆公問：“你是何人？”
燭武說：“老臣是鄭國大夫燭武。”
秦穆公說：“爲什麼大哭？”
燭武說：“我哭鄭國即將滅亡了。”
秦穆公面色一沉，有些不高興了，說：“鄭國將要滅亡，你爲什麼在我營前哭嚎？”
燭武說：“老臣哭鄭國，同時也是在哭秦國。鄭一小國，亡不足惜，只可惜秦國也要被滅了啊！”
秦穆公大怒，訓斥道：“關我秦國什麼事，受你詛咒，你給我當面說清楚，如果你胡言亂講，休怪我刀下無情！”瞎說我就殺你。
老燭武面無懼色，並且更加坦然了，連比劃帶說：“秦、晉合兵攻打鄭國，鄭國滅亡在朝夕之間，實力懸殊，大家都明白。鄭國滅亡以後，秦國不但不會得到利益，而且還會受到損害，不知道爲何還要耗費財力人力，受別人驅使？”
說到這裡停下來，看看穆公。
秦穆公沒說話，只是靜靜地等待燭武繼續說下去。
燭武繼續說：“鄭國在晉國的東邊，秦國在晉國的西邊，秦國東邊間隔着晉國，距離鄭國有千里之遙；秦國的南門間隔週國，才能到達鄭國，難道秦國能夠越過晉、周兩個擁有鄭國嗎？鄭國滅亡，尺寸土地也歸不了秦國，而會全部被晉國擁有，秦、晉兩國，毗鄰並立，實力相當，如果晉國強盛了，秦國相對實力自然就會變弱。奮力爲別國闢疆擴地，削弱自己的國家，有智慧的人不會這麼做。秦國給予晉國的恩惠太多了，幫助他們擁立了多代君主，平息多次禍亂，可是，沒見到晉國有任何回報，只看到現在強盛的晉國，增兵設將，增加軍事力量，成爲中原霸主，不停的拓展疆土，今天向東滅亡鄭國，誰知道今後會不會向西面進攻，兼併秦國的土地呢？”
這時候，秦穆公臉上的怒容不見了，神色專注起來。
燭武看了一眼穆公，問道：“根據您的賢能和智慧，爲什麼會被晉國欺騙，幫助他攻佔鄭國呢？”
秦穆公聽到燭武的問話，輕輕說道：“大夫說道是啊！”
燭武再接再厲，乘熱打鐵說道：“君侯如果能夠緩解我鄭國的圍困，我主公已經授權給我，願與你國定立盟誓，歸順秦國。無論什麼時候，只要東方有事，行李物資，都由我鄭國侍奉，這樣，鄭國就如同秦國在國外的倉庫。”
秦穆公嫉恨晉國的矇騙，欣然接受鄭國請求，與燭武歃血爲誓，也沒有告知晉文公，自己班師而去。
早有探馬報入晉營，晉文公大怒，狐偃在旁，請求追擊秦師，不知文公從否？