另一位落榜女生張愛的家境也不太好，她的父親那時是一所中學的校長，不過工資並不高。張愛家裡上有八十多歲的爺爺奶奶，下有兩個妹妹，母親務農，家庭負擔很重，她家收入以種田爲主。
張愛落榜後不願意復讀，在父親的安排下，她上了一所職業大專，期待畢業後能回到縣城找一份帶編制的工作。因爲那時她父親在當地認識很多政府工作人員，那個年代想進機關工作，靠的就是權勢和人脈。
三年後張愛畢業回到老家，那時她的父親還在校長位置上，便安排她在那家中學當代課老師，同時她父親到處託人，想爲她在縣城機關找一份穩定的工作。
可是，事情的發展並沒有像張愛家人期待中那樣順利。她的父親雖然是中學校長，但是由於她讀的學校是職業大專，不是正規師範生，屬於編制外人員。因此她的父親無法直接將她安排進學校當老師，機關單位也不好進，因爲機關單位的工作人員多是家裡有特權關係人家的孩子，張愛家沒有一個當官的直系親戚。因此，在關係網厚實的機關單位裡，他父親也無法爲她謀得一份工作。
張愛在她父親的學校代了一年的課，引起了很多老師的不滿。加上他們此前與她的父親在工作上產生過矛盾，幾位老師聯名向上級舉報張愛父親循私枉法，以權謀私及貪污學校公款，等。很快，上級領導下令將張愛的父親撤職查辦。無奈之下，張愛全家只得回到老家繼續以種田爲生。
父親出事後，全家的重擔就落到了張愛的肩上。她只得一邊種田一邊外出打零工，以貼補家用。那幾年她過得相當苦，除了身體上的勞累外，她還要承受旁人對她家遭受變故的閒言碎語，精神上也飽受折磨。
時間過得很快，轉眼間張愛到了二十六歲，已到了談婚論嫁的年齡。經人介紹，她與一位做小生意的男子結婚。婚後生了一個兒子，可是她過得並不幸福。由於丈夫的生意收入微薄，張愛不得不外出打零工供養兒子。
聚會那天，同齡的張愛與其他女同學相比之下，顯得相當憔悴，蒼老。可以看出這二十年來她所經受的磨難，唯一令她欣慰的是，她的兒子已上初中，成績還不錯，她將所有的希望都寄託在兒子身上，希望兒子能學有所成，完成她這輩子未遂的心願。
接下來着重講述另外兩位落榜女生，柳絮和劉圓的故事。之所以將她們的故事分開來講，是因爲柳絮畢業後和張愛，林瓏，李可再也沒有見過面，不過她和劉圓卻在一起度過了最艱難的幾個月。那段時間的磨難，讓柳絮和劉圓之間的友誼越來越深厚，她們因此成了生死之交的朋友。
落榜後那個暑假，柳絮在家天天捱罵，日子苦不堪言。不過，劉圓在家裡的待遇好多了，她父母很開明，雖然家裡也很窮，女兒讀書花了很多錢，可是他們從來沒有罵過她。
柳絮寫信告訴劉圓，訴說她天天被父母罵，很想出去打工又沒有錢的苦衷。她不知道該怎麼辦，希望劉圓能給她出個主意。
劉圓很同情柳絮的遭遇，爲了安慰生性軟弱的老同學，她有空就接柳絮出來玩，陪她聊天散心。
柳絮性格柔弱，多愁善感，受點委屈就愛掉眼淚。劉圓的性格很開朗，她比柳絮大一歲，個性很強，遇事沉穩有主見。她勸柳絮不要呆在家裡，要找機會出去打工。在她看來，柳絮的父母之所以罵她，就因爲家裡太窮，只要出去打工賺了錢，父母肯定會改變對她的態度。
父母沒完沒了的責罵，早讓柳絮心煩不已，她很想逃離那個讓她窒息的家，可是又不知道去哪裡。
柳絮從沒有出過遠門，對外面的情況一無所知，何況她也沒有路費出去。上學期間家裡窮，她不知遭受了多少親戚朋友的白眼，他們諷刺柳絮父母，說家裡那麼窮，還送女兒讀書，即使她考取了大學，她們家也沒有錢繼續供她，他們都等着看她們家的笑話。事實恰於他們所願，柳絮果真落榜了。時到如今，他們越發不會借錢給柳絮家，親戚擔心她家太窮以後還不起。
劉圓理解柳絮的難處，她何嘗沒有這樣的顧慮，如果出去打工，她也沒有路費。不過她結交的朋友比較多，她安慰柳絮，她們可以先找機會打零工賺點錢做路費，等她找到打零工的機會，她會來找柳絮一起去。