陰鷙詭詐謀其裡，計窮落落半山空。書接前文，太常寺少卿阮大鋮懷生歹意，欲以內容模棱兩可之書信，置侯方域於死地。殊不料，侯方域雖然是一介文弱布衣，在凜凜公堂之上，面對阮大鋮的百般刁難，卻是鐵骨錚錚，渾然不懼。阮大鋮氣惱非常，驚堂木一震三響，草草退了堂。
阮大鋮束手無策、一籌莫展，管家苟四壞水上涌、毒計橫生。他一對細小的鼠目眼睛放射出狡獪的光芒，亦步亦趨走地阮大鋮面前對其言道：“大人勿憂，有道是賊咬一口，入骨三分。侯方域縱然是口吐蓮花、巧言令色，難道咱們就不能另闢蹊徑，他山之石以攻玉。”
正是當局者陷氤氳霧，冷眼旁觀目如炬。苟四的一番話令阮大鋮一掃滿面愁雲。他問計苟四，此事該當如何善妥？
苟四聳肩嘿嘿冷笑數聲，他對阮大鋮說道：“大人，平賊將軍左良玉擁兵自重，已經令魏千歲十分忌憚。若想除掉姓侯的，只有從左良玉身上着手了。”
阮大鋮點了點頭，再度修書一封，火速呈報魏忠賢。信中語氣甚急，魏忠賢展閱研讀之後，亦不禁愁雲慘淡、神思悵惘。他本欲隔岸觀火，借阮大鋮之手鏟除東林學社殘餘勢力。孰知左良玉牽涉其中，
阮大鋮“牙齒”不利，難啃這塊硬骨頭，是以太極推手，又將麻煩甩給了自己。
現在魏忠賢騎虎難下，倘若裝聾作啞放任不管，此案千纏百結，日久累月恐怕要節外生技。然而左良玉兵權在握，貿然出手，打不着狐狸反惹一身騷，那時聖上降責，自己吃不了兜着走。
魏閹黔驢技窮，忙喚田爾耕、田吉、周應秋、崔呈秀，一干爪牙幫兇入府敘事，衆惡賊開動腦筋、集思廣益，你一言、我一語，七嘴八舌議論紛紛。
狗頭軍師、未有良策，不過各逞匹夫之勇罷了。魏忠賢如抓救命稻草一般，一對深邃的瞘眼睛，死死地盯着田吉。田吉爲人謹慎冷靜、平日裡寡言少語，他那張陰鬱木訥的臉，永遠沒有云開霧散的時候。好像誰欠了他八萬賬似的。
魏忠賢見問，田吉沉吟半晌，從牙縫裡逐字逐句地蹦出一話：“千歲，您可知當年漢高祖劉邦僞遊雲夢之事？”
魏忠賢點了點頭，脫口而出：“昔日韓信東征西討，立下赫赫戰功，
劉邦擔心他尾大不掉，生出謀反之心。是以採納陳平之計駕幸雲夢，命隨軍武士將韓信受縛馬前。”
田吉點頭稱是，魏忠賢聞聽此計，認爲切實可行。明朝政務由內閣轉達聖聽。然而熹宗皇帝醉心木藝，但凡奏摺硃批，皆是魏忠賢代筆。是以閹賊日益專橫跋扈，大肆迫害與其意見相左者。
計議謀定之後，魏忠賢馬上奔赴御書房，取出玉璽朱印，一紙矯詔，欲令左良玉入京自投羅網。
八百里快騎一路絕塵而去，星夜兼程趕赴左良玉大營。大營裡燈火通明、歌舞昇平，左良玉穩坐中軍大帳，正和幾名將佐、觥籌交錯、推杯換盞，喝得是不亦樂乎。
楊公公在兩個大內侍衛的陪同下，下馬解鞍、緩步來到中軍虎帳。
他手把文書口稱敕，尖聲厲嗓地對左良玉說道：“聖旨到，左良玉接旨。”
左良玉手端青瓷大碗，一通鯨吞龍吸，將滿盈盈一碗杏花村汾酒，喝了個勁透見底。他一抹沾霧凝露的絡腮鬍子，銅鈴大眼將楊公公打量了一番。隨後他甕聲甕氣地問：“你剛纔嘀嘀咕咕地說什麼玩意呢？”
此言一出，大帳一片鬨堂大笑。然而此時楊公公卻是廟裡長草慌了神。左良玉爲人狂妄傲慢，是人盡皆知的事情。然而他居然見旨不奉，當今是膽大妄爲。不過楊公公轉念一想，或許左良玉酒酣意闌，沒有聽清楚他的話。想到這一層，楊公公亦步趨前，理了理嗓子。
他口中生唾、正要發話，左良玉意亂神迷、手舞足蹈地對他說道：“你有話快說，有屁快放，說那些個掉書袋的文詞，本將軍聽不懂。”
楊公公嬉皮笑臉，將聖旨放到左良玉的帥案之上，即而對他說道：“將軍戎馬戎在外、忍霜吞雪、風餐露宿，經年累月下來，甚是勞苦艱辛。
聖上體恤功臣，欲請將軍還朝，官拜大將軍。”
楊公公言盡於此，閃到一旁，靜待左良玉的回話。誰知左良玉猴子駕轅——不吃這一套。他衝着楊公公擺了擺手，示意他趕緊離開。楊公公脊背發寒、汗流浹背，與左良玉打交道，令他有如步薄冰之感，此處不是久留之地，他亦想趕快離開。
待楊公公走後，左良玉一手攤開聖旨，口中唾沫星子亂飛地對衆將說道：“衆將軍，你們看看，聖旨急喚本將軍回京，究竟意欲何爲？”
衆將語氣如出一轍，對左良玉說道：“將軍，有道是將在外，軍令有所不受，我看這聖旨來得古怪，好端端地赴京作什麼？赴個鳥。”
“就是就是，我看此行定然是險波暗涌，殺機四伏。”一名將軍隨聲附和。
左良玉現在有些丈二和尚摸不着頭腦，他即奢望能夠將位右遷擢升，又擔心赴了“鴻門宴”。舉棋不定之際，他擡頭看了一眼身邊的偏將劉鋒。劉鋒在左良下麾下多年，雖然一直將位恆定，原地踏步。但是左良玉卻對他以禮相待，二人交情非比尋常。
劉鋒略略沉思，隨即呵呵笑道：“將軍，此等區區小計，焉能瞞得過我。這定是與將軍有仇怨之人，借假聖上之手，欲殺害將軍。”
左良玉聞聽此言，不禁心中駭然。他瞠目結舌地望着劉鋒，一臉困惑地問道：“劉將軍，這是何故？”
劉鋒冷笑道：“將軍，朝中誰人不知魏閹專權，而其又與將軍嫌隙，
此人睚眥必報，我想上次軍糧之事，他懷恨將軍，是以矯詔令將軍回去，待您入宮面聖之際，埋伏在宮門內的刀斧手一起殺出，定將您亂刀砍爲齏粉。
“不錯，不錯。劉將軍之言一針見血，一語中的。”衆將又是一片應喝之聲。
左良玉有劉鋒解疑釋惑，心中一塊石頭落了地。他一把將聖旨扯了粉碎。捶案拍桌，一股怒氣鬱結於胸。隨即他咬牙切齒地說道：“他奶奶的，老子爲朝廷出生入死，到頭來換來個身首異處的下場。”
劉鋒冷冷地說道：“兔死狗烹、鳥盡弓藏，古往至來由是如此。所幸將軍兵權在手，又是駐紮在外。不然哪能得以脫身呢？”
左良玉雙眉緊蹙，又詢問劉鋒，眼下如何渡過難關。這劉鋒不是別人，正是在太湖巨鯨幫，與於三火拼被殺的劉彪的堂弟。劉彪死後，劉鋒得知消息，無時無刻不在思謀報仇之際。後來太湖水寨被破，於三被曹欽程斬首，他方覺心中出了一口惡氣。
既然不能落草爲寇，劉鋒只得暫壓蠢蠢欲動的心，繼續在左良玉的身邊謀職。左良玉聽其言聽計從，劉鋒心中甚是得意。
這次左良玉拒不奉詔，劉鋒抽絲剝繭，將其中說以衆將。他認爲楊公公回去，必然會以實情告知魏忠賢。以老賊素是行事作派，一定會加以報復。與其坐以待斃，不如三十六計——走爲上。
劉鋒的話，撩撥衆將不安分的心，他們個個摩拳擦掌，對左良玉說道：“他奶奶的，既然此處不留爺，自有留爺處。將軍你一聲令下，末將們赴湯蹈火，在所不辭。”
左良玉拍案而起，犀利的鷂子眼睛望穿秋水，他咬碎鋼牙，雙拳緊攥，命令三軍開拔，選擇棲身落腳之處。
劉鋒趁機獻言，告訴左良玉前往荊襄腹地，依山據守、秣兵歷馬。
左良玉哈哈大笑道：“長江天塹，魚火富庶之鄉，就去襄陽。”
當夜左良玉揚鞭拍馬、移營拔寨，指揮大軍浩浩蕩蕩地向襄陽進發了。行軍添竈、大軍一切軍需用度自此無了來源。雖然逞了一時之快，早晚有坐吃山空的一天。左良玉目光短視，心中沒有盤算，又求教劉鋒。
劉鋒哈哈大笑道:“將軍，靠山吃山、靠水吃水，襄陽青山秀水，遍地黃金，取之不盡，用之不竭。”
左良玉一聽，蛤蟆大嘴合攏不上。他撓了撓頭，一臉狐疑地對劉鋒說道：“劉將軍之意，莫不是讓我縱軍劫州掠府不成？”
劉鋒一臉獰笑地回答道：“將軍心明眼亮，一語道破末將心意。”左良玉的臉上亦現出詭異的笑容。他告訴劉鋒，強龍不壓地頭蛇。到了這裡須先拜訪府臺大人，不然人家會認爲咱們失了禮數。
劉鋒心領神會，當即讓左良玉擬好一封書信。此番出任襄陽知府的，不是別人，正是政績卓著，兩袖清風的徐清。劉鋒單騎快馬，直奔徐清家中，下人回覆他，徐大人在府衙，還未回來。
月半三更、天似沉漆，這徐清倒是個勤政愛民的好官。劉鋒快馬加鞭，又直奔府衙而去。面見徐清，據明來意，劉鋒心中倒是沉得住氣。
哪知徐清怒不可遏，他衝着劉鋒吼叫道：“豈有此理，左良玉眼裡還有沒有朝廷，身爲大將卻如此不懂規矩。糧草軍需皆有兵部調度，他豈可胡來？本府身爲知府，理當遵守法紀。請劉將軍告知左將軍，信中所提之事，恕我愛莫能助。”
劉鋒碰了大釘子，一臉驚愕地看了看徐清。隨即他放下狠話，對徐清說道：“種什麼因，得什麼果。徐大人，你翻臉不認人，莫怪別人手下不留情。”說罷摔門揚長而去。
徐清神情正色、無所畏懼，他倒要看看左良玉在這裡能掀起什麼大浪來。