她一向很自信，很少有男人能無視她的姿色韻味。但這一回她想錯了，發泰每日好酒好菜招待着，她每日盛裝等待着、期盼着那個時刻的到來，可漢使班超卻再未召見她，更別說臨幸她、享用她了。
就在她焦躁期冀的這幾天，班超令黎弇率漢使營一千餘人駐防於無屠置，既遮斷莎車城與尉頭城之間的聯繫，又策應權魚駐守盤橐城。而他自己，則與淳于薊親率漢使團從無屠置直接進入沙漠，他們一人兩馬，帶足了淡水、食物、草料，順着商道，開始了慘絕人寰的夏日沙漠急行軍。
從墨水河（注：即蔥嶺河）邊的無屠置，到于闐河邊的鷲巢要塞，沙漠中橫亙着一道東西走向的山巒，延綿八九百里。由於沙漠風和漫天沙塵被這條東西向的漫長山巒阻攔，山南與山北完全呈現出不同的特徵。山北都是固定的大沙丘，不時能見到一團團鎖鎖木等零星的沙漠植物。而山南則全部是流沙，是一片死亡之海，兇險萬分，毫無生命跡象。
正是一年之中天氣最炎熱的季節，最恐怖的是大沙漠上的白天和黑夜。
白天赤日炎炎，無邊無際的流沙如烤紅的銅釜一般，幾乎能燙熟人腳和馬足，流動、跳躍、飄蕩着的白色光暈令人頭暈目眩。漢使團艱難行軍數日，他們脫去甲服，每個人當着身子只穿着發泰組織縫製的白麻布罩袍，頭上戴着麥秸斗笠，一刻不停地走着。
晚上，先是酷熱難耐，可到了後半夜時，又突然如入寒冬，寒冷砭骨！
每天寒暑交錯，都是一個生死輪迴，讓人生不如死。他們便是在這生命絕地行軍，繞過皮山城綠洲，第四日便宿營在皮水畔，所有人迅速補充淡水。半夜時分，吳英、錦娘率崑崙屯也趕到了這裡，與漢使團合兵一處。
原來，漢使團自無屠置進入沙漠時，在皮山州西皮水畔的吳英與錦娘也率領崑崙屯拔營進入沙漠，他們順着皮水（注：即皮山河，東漢以前曾直達皮山城）向正北方向行進。他們在沙漠上走了整整數日，同樣在烈日下經歷了慘絕人寰的夏季沙漠行軍。
第二日凌晨，漢使團便率崑崙屯啓程，順着紅白山一路向東。從無屠置出發時，兵曹吳彥便做了充分的準備，他們帶了足夠的草料、食物和淡水。但進入沙漠數日後，還是寸步難行。幸好吳英等人生活在西域，深了沙漠習性，他們帶了更多的淡水，從而解了漢使團的急。
崑崙屯是一支新軍，未經歷過嚴酷的戰爭考驗，班超有心想讓他們經歷炎熱沙漠這一死亡之海的洗禮。每天白天，他命所有人脫去甲冑、胡衣、襦衣，渾身上下只穿着白色的罩袍，頭上也紮上白色的圍巾。白天所有人只能小步快行，不準策馬奔跑。
最苦的是吳英、錦娘和她們的十二名女衛卒，在這生命絕地她們比男人具有更強悍的耐力。這些女卒顯然早有準備，她們貼身穿着綢襦綢褲，外面再罩上白色綢袍，頭戴帷帽。如此艱苦的行軍，她們無一絲疲態，更不需要胡焰、肖初月等人眷顧。
每天天黑後，則紮營休息。夜裡氣溫驟降，到後半夜便極其寒冷，所有人都穿上厚胡衣、裹着氈毯禦寒，並喂足馬料、駱駝料和淡水，早早出行。遇到大沙暴時，便用白紗絹包裹人和戰馬、駱駝的腦袋。整整一千餘人，兩千餘匹戰馬，二百多頭駱駝，又是整整數天慘烈沙漠行軍，無一人一駝一馬損失。
到于闐河邊時恰是後半夜，天上烏雲籠罩，大地暗淡無光，山巔上的鷲巢戍堡未發現從沙漠中有一支軍隊正在接近鷲巢。淳于薊帶領金屯手下一百餘健卒悄然摸掉了當值士卒，駐守鷲巢的一百餘龜茲士卒未加防範，在睡夢中便被淳于薊摸了營。淳于薊未損一兵一卒，將山巔戍堡和山下大營內毫無防範的龜茲士卒盡數斬殺。
班超率崑崙屯進入鷲巢，士卒、馬匹、駱駝均痛痛快快地洗了一個澡，並飽食了一頓，便在兩山之間的大營內安頓下來。
鷲巢已下，胡焰和肖初月心事便也多了。崑崙屯歇息後，二人心癢難耐，鬼鬼祟祟地摸進崑崙屯大營，吳英、錦娘帳前女卒們見是主父來了，自然不敢阻擋。可摸進帳內，兩人卻不約而同地被一頓鞭子給抽了出來。二人在女卒們咯咯咯的善意笑聲中灰頭土臉地逃離崑崙屯營地，自然又被周令等將奚落了一頓。
第二天黎明，崑崙屯早早便朝食完畢，班超率大隊人馬越過鷲巢加速北上。
過去十餘日，他們只能在炎熱如火的沙漠上牽着戰馬一步一步地走。現在不一樣了，雖然天依然炎熱，但順着河畔商道，可以騎上戰馬緩速奔跑，速度快多了。沿途驛置盡爲龜茲人駐守，淳于薊帶金屯小隊着胡服先行，一一將其清理乾淨。
此時的于闐綠洲上，石亀率領二萬餘北匈奴、龜茲、焉耆聯軍，正在墨玉河與白玉河相交處的戈壁上紮營，與大漢于闐都尉林曾和于闐國大都尉休莫廣鵛的大軍相持着。雙方已經連續近二十日相拒，打了六陣，互有勝負。于闐亡三將，匈奴人亡兩將，傷一將，混戰中於闐國兵傷亡一千三百餘人，石亀也損失七百餘人，便暫時相持開了。
林曾長期駐守玉門關、陽關，沙漠作戰經驗豐富，他已經從班超馳報來的命令中看出了名堂。以班超之智，怎麼可能兩面消極迎戰？班超要親自駐守無屠置，而且還要莎車國國王至無屠置見他。匈奴人、龜茲人看不出名堂，林曾一看命令便知其中名堂。
他在心裡暗笑，呼衍獗和石亀雖然是北地名將，手握近十萬雄兵，焉澠夫人手下斥侯也無所不能，令西域諸國聞風喪膽，可是他們這回的對手是班超。竇固大軍已經在涼州大營集結，北征在即，這場大戰對呼衍獗、石亀而言是能贏不能輸的決戰，怕是要吃大苦頭了！
其實，這一公開的命令不過是爲遮人耳目。只過了不到兩天，權魚派出的可靠信使便將真正的命令送到林曾手中。林曾看後焚掉羊皮信，不禁會心而笑，感嘆不已，“班仲升啊班仲升，如此奇思妙想，也只有汝想得出！”
這些絕密軍機于闐國君臣並不知道，不是班超不相信國王廣德和于闐國的將領們，而是此時于闐國內仍有大量焉澠手下的斥侯。因此，休莫廣鵛大都尉見林曾一點不急，竟然與石亀打起了陣地戰，心裡便一下子沒底了。
他多次斗膽進言，“都尉，石亀勇悍，匈奴、龜茲、焉耆兵均是東征西討之百戰銳卒。于闐、鄯善兵雖二萬餘人，可不過是拿起兵械之農夫、牧民，與石亀兩萬勁旅打陣戰，定然非石亀對手啊。去年漢使在於闐與石亀兩戰，均以謀略取勝，從未正面對拚……”
但林曾不爲所動，竟然主動派人向石亀下了戰書。見休莫廣鵛詫異，林曾又笑着搪塞道，“大都尉，吾爲主將，汝既爲副將便不得遲疑，須將石亀擋在綠洲之外。汝放心，僅再需幾天，吾料漢使團必至！”
“這如何可能，呼衍獗親率大軍西擊赤河城，漢使團果會不顧疏勒國安危而奔襲千里來吾于闐國？”休莫廣鵛雖然心裡沒底，但見林曾言之鑿鑿，也不敢不信。想想也是，自漢使下於闐起，已歷兩次生死大戰，每一次都是在絕境之下以出人意料之策戰勝對手的！
與于闐國將帥們不同的是，石亀接到焉澠夫人的驛報後卻是欣喜若狂。漢使團的部署果然原封不動地傳到了焉澠夫人的手中，呼衍獗對此深信不移。班超已被吸引至無屠置，想兼顧疏勒與于闐。疏勒國盤橐城已經空虛，呼衍都尉隱藏於姑墨國南城的三萬雄兵必大顯神威，此刻或已下盤橐城！
漢明帝永平十七年（公元74年）陰曆七月二十三日，是班超與林曾提前約定好的日子，也是林曾與石亀下戰書約定的開戰之日。
林曾一大早便令于闐、鄯善國聯軍飽食後，在沙漠上列開了大陣。石亀見於闐、鄯善兵盡出，便也驅兵出營列陣。於是，太陽剛露頭，兩軍便又在戈壁和沙漠上擺開了陣勢，雙方戰旗遮天蔽日，兩邊的士卒均漫山遍野，用箭射住對方陣腳，列陣完畢。
于闐、鄯善聯軍終於摁捺不住了，已經急於求戰，這讓石亀漸漸看到了勝機。他仰天長嘯，“班超，大漢名將班超，汝固勇悍，可汝麾下將不過如此，汝——完——也——”
班超不在於闐國軍中，石亀此時最怕于闐人、鄯善人退入堅固的西城打起防禦戰。而沙漠野戰，試問在西域有誰會是龜茲、焉耆鐵騎對手？他有十足的把握能擊破大漢陽關守將林曾統率的于闐、鄯善國兵。
他站立在位於沙丘上的大旆下，汗水把甲服下的輕禪衣粘在身上十分難受。他摸摸自己左肩上的傷疤，擦一把粗脖梗上流淌的汗水，瞬間感覺豪情滿懷。