餉食時，麥香親自帶着幾個婦人擡進酒菜，本要爲竇固、耿忠接風，可兩位都尉卻不在，麥香便帶着侍女將酒菜送到了糧秣營。
樨子將酒菜接進來，卻未讓權魚現身。於是，竇固便正式爲權魚接風、壓驚，三人閉門密談。漢軍出使鄯善的行動，便在竇固進入伊吾廬的當天正式確定了下來。三人還商定，權魚先行啓程，既掃清沙漠上北匈奴巡哨小隊，擊破匈奴人騷擾，策應漢使團南下驩泥城。這次密會後，中軍便開始悄然爲出使做籌備！
大戰之後，經過一個多月時間休整，此時竇固大軍已經漸漸恢復元氣。按照漢軍傳統，別部一般獨自紮營。早在餉午前竇固帳議期間，胡焰、蒙榆和別部三位領軍軍侯正要擇地紮營，可伊吾都尉府府丞來通知，他們早已將別部大營紮好了，地址便在伊吾廬城北校場邊。
班超、淳于薊離開大帳返回別部營中時，霜刺、歙渠二家人也一起跟了來，歙渠、麥香高高興興地與衆將相聚。餉食後，外刺營主將波紹帶着幾個敵後斥侯來到別部大營，欲傳授鄯善國風俗、軍情、民情，可到了一看營中有胡焰、蒙榆幾個老沙匪，便又怏怏不樂地返回中軍。
午後榆錢帶着弟妹來營中見恩人，她的身體已經基本恢復，這是一個喜歡露齒而笑的塞人小姑娘，她的笑容很甜美，已經恢復天真活潑的本性。
而那個曾經躲在木架子屋內養傷的人，也露出了真容，用雪牀拉着榆錢和麥香的兩個孩子來營中。他是前漢屯田士卒之後，名叫五屋，頭部的傷已經基本好了。五屋紅色臉堂、身材高大彪悍、膂力過人、不善言辭，現在已經成了歙渠的侍衛，只可惜因傷而成了啞巴。別部歸來，最歡樂的是麥香的兩個小孩，這小姐弟倆一衝進班超的大帳內便賴在班超、淳于薊身邊搗亂，小姑、寡婦二犬對小姐弟格外友好，駝着他們在營內四處招搖，清脆的笑聲灑滿大營。
見波紹要來介紹鄯善國軍情，班超和別部衆將便知別部或很快就要兵出鄯善國。因此，兵曹吳彥遵淳于薊令，便專門另扎帳蓬，讓歙渠一家、霜刺一家居住。歙渠、麥香也看出別部或即將遠行，他們幾乎一刻不離班超大帳，極其珍惜與別部歡聚的日子。
但對金慄與伊蘭而言，從疏榆谷來到伊吾綠洲，漢軍離班師則更近了，這越發令她們焦慮。從山北到山南她們一路上一直在悄聲密謀，原想設法讓甘英、劉奕仁留下，可甘英、劉奕仁是別部戰將，這如何可能？於是，她們便退而求其次，乾脆準備孤注一擲，萬不得已便隨漢軍返回漢朝的河西！
進入伊吾綠洲的第一天，便在這歡樂中鬧鬧嚷嚷地很快度過了。晚上哺食後，班超的大帳內突然來了四個不速之客，一個是一位滿臉鬍鬚遮面的胖大慄弋商賈，另三個則是面色白淨、年輕瘦小的鏢師。不用說，領頭的自然是權魚。讓班超並不感到震驚的是，另外三名年輕的鏢師，恰是寒菸和兩名僕女女扮男裝而成。
衆將、歙渠一家、霜刺一家都與權魚、寒菸相見，與往常一樣，兄弟二人見面，自然要你一拳、我一拳互相摧殘一頓，寒喧既畢，班超言語中即明顯露出不悅，“兄早至伊吾，既已會過都尉，何故遲遲不來見吾？即便汝有一萬個理由，可呼衍歷已來西域，汝就不怕寒菸落入呼氏之手？魚邸留下一府婦孺，汝果真就放心？”
權魚落座，寒菸將一塊羊皮圖攤在他面前案上，權魚卻開門見山，指着圖正色道，“仲升，白山大戰後，焉耆國南河城分外熱鬧，石舂、木都先後至西域都尉府，與西域都尉呼衍獗相晤！”
木都身爲呼衍勺幕師，一言九鼎，他去焉耆國，令班超有點意外。他雖然面上風輕雲淡的樣兒，心裡卻想起了呼衍歷遺下的那把精緻小巧的銀柄弩支刀，木都親往焉耆，令他感到漢軍派出使團已刻不容緩。
權魚見班超臉上風平浪靜，便看一眼寒菸又說道，“木都還帶去了兩個神秘人物，一爲左鹿蠡王屠耆烏部骨都候，曾數度出使西域諸國的屋賴帶。一爲原左賢王優留麾下千騎長，後爲蒲奴單于禁庭都尉比離支！”
寒菸也補充道，“西域都尉府貴人焉澠夫人已派出多支勁騎，截斷了伊吾廬與樓蘭城之間的沙漠商道，專爲截殺漢軍派出的使臣。大人，呼衍獗已經先動手了！”說着，寒菸又扭頭看着伊蘭道，“呼衍獗精選一百三十騎，正在南河城練兵，將出使伊蘭的家園驩泥城！”
伊蘭聽懂了寒菸的話，她恨恨地瞪了寒菸一眼，面色難看，深深地低下頭。班超、淳于薊、胡焰、蒙榆等衆將都鐵青着臉未言，權魚已見過都尉竇固、耿忠，此時來見班超其用意不言自明。班超沒有順着他的思路走，而是問道，“兄意吾已明瞭，無需多言。汝幾時南下？”
權魚道，“駝隊天明前啓程。吾與寒菸率駝隊先行南下，爲賢弟掃平出使之路！”
“不行！”班超想都未想便拒絕了權魚，他先向權魚說了呼衍歷殺翁母、並設計將妻女送到漢營、遺刀報信、暗傳軍情等事，然後道，“呼氏雖恨單于祭其妻烏日塔，卻仍未忘其奪柱璽使命，因而寒菸不能跟汝同行。中軍正在悄然籌備，如果吾判斷無誤，漢軍使團最遲兩三日便將南下，寒菸需與使團同行！”
寒菸讓班超扣下了，權魚道，“也好，如此更妥當些！”
不需要過多的言語，不需要豪言壯語，現在衆將誰都知道別部下一步的作戰方向定然是出鄯善國，在漢軍各營也只有別部最適合承擔此重任。權魚重任在身，這一次與班超分別數月後相見，兄弟二人與衆將一直聊到深夜才歸去。送走權魚後，班超令班騶、班秉連夜再扎一帳，專門做寒菸和兩個侍婢的閨房，實質是將她軟禁了起來。
帳外的刁斗已敲過三更，衆人紛紛歸帳歇息，可霜刺、歙渠兩對夫婦卻心事重重、一點也沒有要走的意思。班超深知緣故，淳于薊、胡焰、蒙榆三將自然也不好意思離開。胡焰正在將沙盤整理成白山防禦形勢，班超對四人正式道，“前在疏榆谷時，國王、王妃曾提過欲令金慄隨軍至中原，現別部或要送伊蘭歸國，不知國王、王妃意下如何？”
麥香又一一給衆人續上茶水，並給火盆內加了炭，然後黯然道，“嗨……此事不需議，女子長大總是要嫁人的，便隨甘英去罷……兄長，都走了，蒲類國怎麼辦哪？”麥香說完，霜刺與歙渠都憂心忡忡地看着班超與衆將。雖然在疏榆谷時竇固的中軍已經對疏榆谷防禦做了充分部署，但蒲類國是別部幫着霜刺、歙渠一手建成，現在班超即將南下，他們心裡還是一下子沒了底。
“漢侯勿急！”胡焰已經整理好沙盤，他看一眼麥香並對霜刺、歙渠道，“都尉大軍班師後，北匈奴人必再來，疏榆谷一馬平川無法防守，因此，蒲類國當放棄山北、退守伊吾，與漢軍宜禾都尉府合兵一處，助曹錢將軍固守伊吾廬待援！”
霜刺皺眉道，“退守伊吾？國民怎麼辦？”說着又看着班超，“即便守住伊吾廬，可讓呼衍勺佔得白山以北，伊吾廬最多也就守二十天，其後呢……”
胡焰與蒙榆剛要說話，班超擺擺手制止了他們。
歙渠一直低頭盯着沙盤沉思，沉吟一會道，“國王，胡將軍所言有理啊。疏榆谷易攻難守，讓彼佔了疏榆谷後去守罷。吾蒲類國只要助曹錢將軍守住伊吾廬，騰出手來，隨時可以出擊疏榆谷。退一萬步說，即便單于舉國前來，伊吾廬城堅糧多，守半個月絕沒問題。只要撐到二十天，敦煌郡援軍便能趕來！”
霜刺沉思了一會，無奈地道，“看來也只能如此。”又掉頭看着班超道，“司馬大人，確實沒有其它辦法了麼？”
班超道，“必須退回山南，助曹將軍固守伊吾，此乃大局！”說着，又看着霜刺、歙渠道，“白山南北乃南呼衍部駐牧地，夏季來奪疏榆谷者必是呼衍部。木都與石舂坐陣焉耆國，呼衍王身邊僅剩呼衍圖與呼衍砭兩個萬騎長，出疏榆谷者必此二人。南呼衍部剛受過重創，能來者不會超過五千人。一旦佔了疏榆谷，便定然要出山南。區區五千人，曹將軍定然會設計破之！”
霜刺這才長吁了一口氣，又咬牙道，“如僅有數千人來戰，定讓他有來無回！”
第二天權魚凌晨前便驅駝隊啓程了，寒菸卻一點不急，更不反抗。班秉、班騶剛開始還小心翼翼地看護着，慢慢便放鬆了警惕。