西池是原河西軍大將西風之子，早在建武年間便打入漠北，是漢帝國最大的國家機密，是他劉莊手中最致命的一枚暗子。
西池隱身北匈奴，朝中除了皇帝外，只有竇氏核心人物和楊仁知道，其餘連三公都不知情。不是事關重大，或不到萬不得已時，西池絕不會冒着暴露的危險往回傳送消息。
權倌進來給火盆內添了炭，將火苗挑旺，便又悄悄走出。劉莊靜靜地坐在畫苑內，盯着牆上的大幅掛圖慢慢理出了頭緒。此刻，他已經十分清楚，一場針對漢朝的巨大陰謀，此時或許正在漠北和西部高原上醞釀着、發酵着。
局勢的嚴峻性，讓劉莊和衆親侍大臣寢食難安！
王景正在查勘河水，沿河郡縣已啓民力十數萬，各項準備工作已全面展開，各項外圍基礎工程已經開工。此時箭在弦上，治河已無法停止。中興數十年，武力盡廢，朝廷各營和郡兵戰力低微，南匈奴、鮮卑、烏桓、盧水羌人戰力與北匈奴不相上下。
漢朝富饒，國力漸強，可就象一個文弱的財主，手無縛雞之力。在強人面前，就如同一塊巨大的肥肉，引人垂涎，又只能任人宰割。
而北匈奴得西域財貨支撐，已經度過了北南分裂後的最大危機，生口八十萬，鐵騎二十萬。如果北匈奴舉國南征，以漢朝目前軍力，絕難拒強敵於境外。即便以強大國力舉國傾力應戰，或最終能戰勝北匈奴，但河西和河水以北各州郡，必生靈塗炭，元氣大傷！
這一景象，劉莊洞若觀火。他深知，如果西羌各國此時再同時反叛，自高原下隴右、關中、漢中和蜀地各郡，則局勢必一發而不可收拾……
理出頭緒後的劉莊，決心雙管齊下。他專門下詔，抽調塞北各郡郡兵，令騎都尉秦彭率漢軍三千五百騎，住南匈奴庭美稷，就近監視南匈奴一舉一動。又給竇固下了一道密詔，令其以雷霆手段，務要瓦解羌胡聯盟。同時，還令各郡重開互市，以互市爲誘餌，讓北匈奴不忍輕易決裂！
竇戈帶着甘英、胡柏、郭匡郢、宋騫四名竇府門客，快馬加鞭，星夜兼程，趕回張掖郡首府觻得城（注：今張掖市西北12.5公里處黑水國遺址北城）。在城北波光粼粼的月牙湖對岸，臨近湖畔是一座巨大的莊園，便是河西竇氏宗祠所在之地。
當年河西事件時，位於觻得城正中的河西大將軍府被匈奴人焚燬，倖存的竇氏族人便搬出觻得城，在城外莊園內棲身。
被劉莊授予漢軍河西軍大纛後，竇固繼大將軍竇融之後，再一次挑起了漢軍主帥重任。此時，他的獨生子已經病亡，他已經帶着渠耆的五千人馬從居延趕回張掖郡。
前漢武帝時代修築的居延塞，歷經王莽禍國和更始之亂，本已廢棄。原河西大將軍竇融治河西時，重修居延塞，並分兵屯守。這一次，竇固發河西四郡民力三萬人，歷經整整一年，將居延塞重新修復至前漢時規模。居延都尉府屯田和守備兵力，也增加到了二千人。
從居延塞返回後，竇固便與涅陽公主劉中禮一直住在竇氏莊園。
竇戈等人風塵僕僕地衝進莊園，來不及與護衛莊園的張掖郡屯騎司馬渠耆打一聲招呼，便急匆匆地進入前廳內。而廳內的景象，卻令他大驚！
莊園的前廳建於高臺之上，坐北面南，是一座高大巍峨的宮殿式主建築。這座莊園是二百多年前匈奴人體屠王所建，這座前廳便是體屠王宴客和辦理公務的地方。
此時，風景如畫的月牙湖畔，巍峨的竇氏莊園已成爲河西五郡的核心。北匈奴與西羌密謀起事，牽動着鎮守河西諸將的心。非常時刻，河西四郡太守齊聚月牙湖莊園，正對着牆上掛着的帛圖，激烈地爭論着！
而竇固或許是算定竇戈將至，他不理會衆將的討論，一直揹着手在廳內等着。此時的竇固，雖然擎起了皇帝親自授予的漢軍戰旗，但是職秩不過是中郎將，且受族人牽連正處於“禁錮”中。而各位太守則是封疆大吏，地位遠遠尊崇於中郎將。
可漢匈大戰隨時可能爆發，戰火銷煙或將降臨河西，皇帝已經將對抗北匈奴的希望，寄託在竇氏這位二代掌門人身上。此時此刻，肩負保境安民重責的河西太守們，便自發地聚集到這位仍在“禁錮”之中的竇氏掌門人身邊。
竇戈衝進廳堂，倉促地與衆太守打了一聲招呼，便趕緊將皇帝的密匣呈上。
竇固打開竇戈呈上的密匣，打開取出皇帝的密詔，只見上面只用硃砂寫着四外粗體隸字，“鹽澤•截殺！”
他眉頭緊皺，將宮帛又遞與張江。衆將一一傳閱後，武威太守張江道，“竇將軍，皇上所言，斬釘截鐵，沒有餘地。吾以爲，應再擇一勇將，率千人進入沙漠，爲權魚後應，以防不測！”
衆太守聞言，都搖了搖頭，否定了張江的意見，可衆人一時又想不出更好的主意。張江自己沉思後也搖了搖頭道，“無法確實羌人何時經過樓蘭，權魚爲商賈，可長居樓蘭，而千人大軍，在沙漠中卻無法長期自持。竇將軍，可另派小隊，助權魚一臂之力！”
見衆太守沒有反對意見，竇固點點頭，走到掛圖前，指着掛圖上的樓蘭城對竇戈命道：
“羌人行蹤雖難以確實，然穿越西域大沙漠至漠北，借道樓蘭可能最大。權魚自住樓蘭，且派耳目在伊吾廬偵測，同時在精絕、于闐、莎車三國，佈下耳目。現權魚駝隊已出玉門，班秉、班騶隨行。汝五人需立即出發，追趕駝隊，寄身商隊之中，不管羌人從何借道通過西域，均要不惜一切，務將其襲殺！”
“末將遵令！”
竇戈五人剛答應一聲準備出發，屯騎司馬渠耆抱拳道，“稟報中郎將，此事事關重大，末將願隨行，確保絕殺！”