三日後，太后邀衆妃嬪共赴祈夏宴，地點設在樂坤宮的菖靜池旁，戲臺架在東側，若細看便知是下了一番功夫的。楠木鍍金的橫架纏了碎銀香色軟紗，在暮色四合中綻放溢彩有如雨後之虹。宴設二十八桌，衆賓坐西朝東，宮人與家臣分道兩側，周環蓮花芳香，晚風一拂自是醉人的清幽。又因晚間涼爽，異常愜意。
天子端坐正中，手旁便是秦氏二女。宸妃坐於皇后下手，着的是今年新晉的蘇錦繡織白蓮裙，衣襟四周刺繡皆是紋路細膩的如意花簇，用銀線細細覆於其上，旖旎中更有光鮮奪目之感。耳懸東珠水晶環，與那流蘇髮髻上的緋色鑲金花鈿煞是呼應，如明月般奪目。放眼之下，敢於合宮宴飲上公然搶皇后風頭的便只有她邢嫣了。而皇后卻是正紅色煙羅簇金的青鳳宮服，絲毫不失大氣。她對宸妃的裝束似乎也並不十分在意，只笑了笑，讚道：“妹妹今日好光彩，當真不失六宮翹楚之稱。”
“臣妾年老色衰，比不上諸位妹妹風華正茂。”宸妃鳳眼一挑，卻是醞了幾分不鹹不淡的笑意，轉眼道，“您看看這小主之中有的是不刻意打扮，卻風姿出衆的呢。”
她雖這樣說着，卻目不轉睛地打量一身青段碎花翠領的謐答應。皇后見她着裝果然素雅，卻甚是不安，於是只舉了杯向天子道：“今日既難得一聚，臣妾便先敬皇上一杯，祝大魏江山國祚綿長。”
“今日佈置甚得朕心，”皇帝寬厚一笑，舉杯道，“你有心了。”
二人揚頸飲酒，和瑟琴絃，帝后和睦，竟如同沒有生過間隙一般。之前的事彷彿不過是個小小插曲，並不妨礙他二人相敬如賓。秦素月飲了酒，臉頰微微有紅暈，更添幾分媚色，笑得如同閨閣女子般靦腆。太后亦不做聲，只注視着二人不語。
“衆人既然到齊了，便開戲吧。今兒是母后做東，自該由母后先點。”
“就點一出《桃花扇》吧，”太后合了戲譜，淡淡一笑，“最近旁的都聽厭煩了，崑曲倒是新鮮。”
皇帝臉色一沉，但隨即便恢復如常，羣臣間有人小聲議論着太后的別有用心，然而很快被戲文的唱腔掩蓋了下去。剛剛開場不久，他便已覺得如坐鍼氈，心情煩躁之時，忽聽一個清亮的聲音在遠處響起：“皇上也不等等臣便自個兒熱鬧起來了。”
只見皇帝眼中一亮，衆人循聲望去，身着甲冑的裕臣正攜小廝匆匆趕來，這一身裝扮只怕是快馬加鞭趕回城中，還未進府便直接進了宮。一時間衆人紛紛起身行禮，天子放下酒盞哈哈大笑道：“裕臣歸京神速，卻賴上朕不給你留個好位置了。”
他上前握住男子的手，暗自用力。裕臣的出現讓他心情也明亮了起來，於是拉了男子直接越過諸位親王席位走到最前端，忙有人擡了梨花太師椅恭敬地擺在天子下手。待裕臣落座，又依次上了酒餚，井然有序。裕灝見他精神如舊，不禁笑道：“裕臣此次南下，又鎮壓了一股作亂勢力，朕若要守住這江山可萬萬離不了你。”
裕臣起身回酒，然而擡眼所及之處，卻不經意地看上青鸞。女子正靜靜坐於正席之上，初次宴飲時她還不過是舞樂宮女，垂手立於臺邊甚至無一席之地。然而轉眼不過數月，如今她也已是備受寵愛的湘嬪了。一時間他只覺重歸故土的喜悅竟褪變爲淡淡的惆悵，杯中清酒亦微有苦澀。
“王爺屢立戰功，當真是年輕有爲。”皇后舉杯讚道，那餘光卻是看向天子此刻神情。
“皇后娘娘謬讚了，小王不過略盡綿薄之力，難及驃騎大將軍戰績顯赫。”王爺這般回着，酒樽便舉向一旁之人，“在前輩面前，後生怎敢逞強。”
皇后莞爾一笑，驃騎將軍乃她生父，見王爺如此說自然倨傲得很，並不退讓便仰頭飲盡了一杯烈酒，得意之色盡然其中，哪裡還顧得上面前之人是否皇上手足。
秦氏春風得意，最爲不甘的自然是宸妃。她面上和氣，開口卻道：“王爺何須如此謙遜，您不過廿十有三，正是年輕有爲之時。這年輕便自然勝過一些，什麼公爵戰功，都是遲早的事。”
皇后長當今天子五歲，驃騎將軍又已是暮年。宸妃這句含沙射影的讚美之詞正中她二人痛處，大將軍的臉色登時便暗了下來，不快道：“聽了娘娘的話，老夫也受益匪淺，這麼說來，當今新寵湘嬪風頭堪比娘娘的原因，亦是少您幾年的緣故了？”
宸妃卻不示弱：“將軍此言差矣，湘嬪受寵自是有其長處。更何況寵愛與否本也不該是臣子所議之事……”
只聽咣噹一聲，天子已將象牙白的雙箸重重放到玉桌之上。衆人一驚，擡頭卻見他依舊笑得自然。“這戲唱得熱鬧，怎麼大家卻兀自聊上了，豈不是辜負了太后一番心意。”
話說到此處，已是不悅。她人忙斂聲，一時間席上只聞那高調的唱腔唱着不甚悲涼的戲文。天子說的沒錯，這戲本是熱鬧的，卻也因了這不甚寂寥的赤瓦琉璃牆而徒增了幾分悲愴之色。在偌大的宮城內，人人都是戲子。她們無緣操縱自己的人生，隨波逐流，或早早下了臺，或能演到曲終人散。無論累了，乏了，都無法擅自退出。或許說從一開始，她們所要接受的便是永無止境。
青鸞食不知味地品着菜餚，臉上卻疲色倍現。種種冷箭皆指向她，外臣也好，妃嬪也罷，四面楚歌中她卻只能視而不見，不發一言。這種時候，無論說什麼都會被人當做狂傲不遜，便只有默默守着。
她緩緩看向高臺之上，太后身邊的女子正握着手帕絞指瞥向她，，長姐依舊是不安，她一心爲自己，自不願看到自己如今這般進退兩難的模樣。青鸞勉強一笑，轉身對着蘇鄂道：“我有些醉意，皇上若聞起，便說我不勝酒力，出去透透風，片刻就回來。”