要說的話，早在10多年前，論議兩院通過限制海軍規模的法案之後，帝國海軍就認識到了“替代型航母”的巨大價值。從那個時候開始，帝國海軍就投入資金，在相關領域進行前期探索。
當然，最初使用的不是這個名字。
從事後的角度來看，當時出現的“航母無用論”與“大小之爭”都與帝國海軍有關，也可以說成是被帝國海軍利用。正是藉助發展“小型航母”的機會，準確說是論議兩院提出的相關要求，帝國海軍纔拿到撥款，在論議兩院的大力支持下啓動了“中小型多用途航母”的研製項目。
衆所周知，帝國海軍最後還是選擇了傳統路線，繼續建造大型與超級航母。
至於相關研製成果，在“薛遠征”級開工建造之後，全都被束之高閣，鎖進了帝國海軍的檔案櫃。
準確的說，是轉變成了技術儲備。
“替代型航母”其實就是“中小型多用途航母”的翻版，也可以說成是現代化版本。
“中小型多用途航母”的基本設計思路其實是放棄獨立作戰能力，把航母當成純粹的戰鬥機搭載平臺，以保障與運作艦載機爲主，並且在此基礎上，通過削弱與取消其他作戰能力降低建造成本。
結果就是，該項目完全依託於在當時炒得火熱的垂直起降戰鬥機。
有趣的是，垂直起降戰鬥機自始至終都不是海軍的項目。
不管研製“鷂”式戰鬥機的布蘭王國，還是製造“鐵匠”戰鬥機的西駱沙，乃至靠許可證生產AV-8B的紐蘭共和國，都是按照空軍的任務需要採購與裝備垂直起降戰鬥機，也主要裝備空軍。
在戰術思想上，垂直起降戰鬥機其實是應對全球大戰的產物。
說得簡單一點，在全球大戰當中，不管進攻與防禦，都得面對一個大問題，前進基地肯定會遭到敵方重點打擊，因此前線航空兵在開戰之後有可能面對沒有基地可用，或者無法靠前部署的尷尬局面。
顯然，不能因爲前沿機場會遭到打擊就放棄前線航空兵。
在戰術體系上，沒有任何作戰力量能夠取代前線航空兵。
那麼，唯一的選擇，就是想辦法讓前線航空兵降低對前沿機場的依賴程度。
對此，有兩種發展思路，一是提高作戰飛機的作戰半徑，二是縮短作戰飛機在起飛與降落階段的滑行距離。
一直以來，帝國空軍採用的是第一種辦法。
最典型的，也就是“戰-10”。
在帝國空軍的戰術體系當中，“戰-10”是典型的前線戰鬥機，其在主要任務狀態下的作戰半徑都在1000千米以上，後期的發展型甚至達到1500千米，超過了西陸集團的重型戰鬥力。
只是，西陸集團走的是另外一條道路。
要說的話，這完全能夠理解。
不要忘了，除了少量重型截擊機之外，西陸集團重型戰鬥機的作戰半徑都在1000千米左右。
歸根結底，就是航空發動機的技術不過關，爲了保證主要的戰術性能，只能犧牲相對而言不算重要的航程。
那麼，憑什麼發展作戰半徑更大的前線戰鬥機？
也就是在這個背景下，布蘭王國研製了“鷂”式戰鬥機，而西駱沙在迢曼帝國的支持下研製了性能更極端的“鐵匠”戰鬥機。只是嚴格說，這兩種戰鬥機其實都是攻擊機，基本沒有空戰的能力。
要說的話，這也正是帝國空軍對垂直起降戰鬥機淺嘗輒止的主要原因。
雖然爲了獲得垂直起飛能力，像“鷂”式這類採用旋轉噴口的垂直起降戰鬥具有非常高的推重比，也足夠敏捷，但是受起飛方式限制，垂直起降戰鬥機沒辦法超音速飛行，而且作戰半徑都很短。比如“鷂”式在採用垂直起飛的情況下，最大作戰半徑還不到100千米，連保衛機場都辦不到。
對追求進攻的帝國空軍來說，這樣的戰鬥機有何用？
結果就是，在完成理論研究之後，帝國空軍就把垂直起降戰鬥機束之高閣，把相關的研製工作轉變爲理論研究。
簡單的說，就是以理論研究爲主，爲今後進行相關的開發做儲備。
受此影響，帝國海軍的“中小型多用途航母”自然不會有好結果。
關鍵就是，爲“中小型多用途航母”準備的艦載機也就是垂直起降戰鬥機的海軍型。
雖然按海軍的要求，對垂直起降戰鬥機的性能指標做了必要調整，比如基本放棄了垂直起飛能力，只要求垂直降落能力，並採用躍飛甲板，通過短距離滑行增加起飛重量，以延長作戰半徑或者是提高載彈量。又比如，配備高性能火控雷達，配合性能先進的空空導彈增強制空作戰能力。
可惜的是，這些措施沒辦法解決最關鍵的問題。
以當時的技術，尤其是至關重要的發動機技術，垂直起降戰鬥機無論如何都沒辦法突破音速。
只有獲得性能更好的發動機，纔有希望讓垂直起降戰鬥機獲得足夠優秀的機動性能。
顯然，當時所能達到的技術狀態，帝國海軍肯定沒辦法接受。
不要忘了，在“中小型多用途航母”搭載的艦載機裡面，戰鬥機的頭號使命就是爲艦隊提供防空養護，主要就是通過快速截擊對付來襲的敵機。戰鬥機沒有截擊能力，簡直就不敢想象。
雖然在此之後，出於其他方面的考慮，帝國空軍重新啓動垂直起降戰鬥機項目，帝國海軍參與了研製工作，而且拿出了成果，但是一直到大戰爆發，帝國空軍與帝國海軍都沒有大批量採購與裝備垂直起降戰鬥機。
正是如此，在大戰爆發之前，帝國海軍更看重搭載常規起降戰鬥機的中型航母。
要說的話，其實就是在爲戰時的護航作戰考慮。
雖然在第二次全球大戰當中，護航作戰主要針對的潛艇，以反潛爲主，而且當時的很多艦載戰鬥機都具有反潛作戰能力。關鍵是，當時的潛艇得頻繁浮上海面爲電池充電，很容易遭到攻擊。根本不需要專門的反潛巡邏機，讓戰鬥機掛上火箭彈，就能在遠海執行反潛作戰任務。但是發展到現在，特別是面對能潛航幾千千米的大型攻擊潛艇，就必須依靠專門的反潛巡邏機。
如此一來，對護航航母也就有更高的要求。
在大戰爆發前，帝國海軍還專門做過測試。雖然“巡-4B”在做必要的改裝後，能通過躍飛甲板升空，但是需要滑行190米，還無法達到最大起飛重量，執行反潛任務的效率肯定會受影響。
關鍵還有，在護航作戰當中，還得考慮來自空中的威脅。
其實，早在第二次全球大戰期間，防空的重要性就已經顯現出來，只是沒有引起足夠的重視。
不要忘了，當時的護航航母搭載了足夠多的戰鬥機。
更加重要的是，當時的反艦武器，主要是非制導炸彈與直航魚雷，嚴重限制了重型轟炸機的反艦作戰能力。
顯然，在反艦導彈問世之後，來自空中的威脅就不可小覷了。
爲此，護航航母必須具備搭載與運作重型戰鬥機的能力，最好還能使用預警機，增強防空作戰的效率。
要想獲得這些能力，就必須配備大功率蒸汽彈射器。
如此一來，對航母的噸位就有很高的要求。
雖然按照帝國海軍做的研究，能在3萬噸級的小型航母上安裝彈射器，使其能搭載與運作艦載戰鬥機，但是要想獲得完備的作戰能力，特別是完成截擊任務所需的出動率，就得把噸位提高到4萬噸以上。
關鍵還有，要想搭載足夠多的艦載機，至少需要5萬噸！
顯然，這個體量不比大型航母差多少。
此外，爲了獲得足夠強大的作戰能力，肯定需要採用大量新技術，比如活塞行程更短的大功率蒸汽彈射器。
把這些因素都算上，排水量在5萬噸左右的中型航母的造價，不會比8萬噸級的大型航母低多少，作戰能力卻存在明顯差距，因此從效費比的角度來看，建造中型航母其實是一件虧本買賣。
正是如此，帝國海軍才堅持建造“薛遠征”級超級航母，並且把大批退役航母進行封存處理。
只是，相對戰時的巨大需求，封存的大型航母肯定不夠。
按照帝國海軍做的統計，哪怕按第二次全球大戰的標準組建護航艦隊，至少都要30艘護航航母。
顯然，實際需要的肯定更多。
也就是在這個大背景下，帝國海軍在戰前就啓動了“替代型航母”的研製工作，準確說是前期的基礎設計。
“替代型航母”最爲主要的特點，其實是儘量降低建造價格。
當然，犧牲的不是作戰能力，而是生存力！
嚴格說來，“替代型航母”就是按商船標準建造的中型航母。
具體來說，滿載排水量在5萬噸左右，飛行甲板的長度在280米到290米之間，最快航速不到24節，配備兩部標準蒸汽彈射器，機庫能容納24架艦載機，最多能夠搭載48架艦載機。
有趣的是，在進入建造階段之後，帝國海軍沒有向造船廠提供統一的設計圖紙。
道理也很簡單，“替代型航母”根本沒有完成設計，而且在大戰爆發之前，也沒人想過需要完成設計。
結果就是，在決定建造的時候就只有幾個前期方案的概念圖。
由此導致的結果是，帝國海軍只向造船廠提出性能指標，然後讓造船廠按照自己的理解進行建造。第一批6艘“替代型航母”分成了3種，而且存在較爲明顯的區別，往往被當成三個級別對待。
從後勤保障的角度來看，這簡直就是災難！
雖然三種設計的主要設備與系統都做到了統一，比如燃氣輪機與彈射器都是一樣的，但是在裝配階段肯定存在差別，也就得爲這3種航母提供3套後勤保障系統，大幅度增加了維護保障的難度。
只是，沒人能否定，“替代型航母”解決了帝國海軍的燃眉之急。
三管齊下，以及讓造船廠去自由發揮，最爲突出的好處，也就是大幅度的縮短了航母的建造時間。
第一批6艘“替代型航母”從下達訂單到建成交付，均沒有超過1年！
在新曆151年第三季度，這6艘航母全都加入了帝國海軍的戰鬥序列，而且全在東望洋活動。
6支以“替代型航母”爲核心的護航艦隊，成爲了運輸船隊的守護神。
此外，通過建造第一批，鍛鍊了造船廠的工人，也讓帝國海軍有了更多的選擇。
從第二批開始，“替代型航母”採用了統一的設計圖紙，而且就是第一批3個型號中的一種。
簡單的說，綜合性價比最好的那一種。
因爲能滿足帝國海軍的作戰需求，所以“替代型航母”的第二批，帝國海軍一次性的下達了12艘的訂單，此後又增加到了24艘。雖然後來對建造計劃做了調整，增加了一些額外要求，最終只建造了20艘，最後4艘被取消，但是算上第一批6艘，總共26艘“替代型航母”成爲了帝國海軍在大戰中的主要護航力量，爲數百支運輸船隊提供了掩護，也爲取得大戰的勝利立下汗馬功勞。
當然，其中的10多艘，在戰後依然十分活躍。
雖然第一批次採用商船標準，但是在第二批次，帝國海軍提高了要求，主要是增強在高海況下的作戰能力。
正是如此，第二批次的可用壽命都遠遠超過15年。
因爲技術標準較低，而且作戰能力算不上強大，所以在戰後，“替代型航母”都被當成廢品處理。除了狀態較差的幾艘被直接拆解掉之外，另外的10多艘，都援助或者出售給了友好國家。
顯然，對其他國家來說，“替代型航母”是貨真價實的中型航母。
在這些航母中，有幾艘參加過後來的局部戰爭，還是所在海軍的絕對主力。
當然，對帝國海軍來說，這些全都是後話。
即便是在大戰期間，帝國海軍對“替代型航母”也不太滿意，畢竟是按護航作戰的要求設計建造。
哪怕在建造第二批次的時候，提高了技術要求，“替代型航母”的作戰使用都受到嚴格限制。特別是在高海況之下，往往因爲糟糕的適航性能喪失作戰能力，或者是無法達到理想狀態。
正是如此，在動工建造第一批“替代型航母”之後，帝國海軍就另立爐竈。
準確的說，其實是以“替代型航母”爲名，建造一種真正意義的中型航母，以增強艦隊作戰的戰術靈活性！
這就是“增強型航母”計劃。