西行帶着昭武屈術支，還有二十多名且末鷹揚府衛士，沿着且末水飛馳而去。
角號悠揚，駝鈴清鳴，布衣與天馬戍卒護衛着商隊，迅速走進了莽莽沙漠。
綠洲上，江都候以馬鞍爲凳，大馬金刀地坐在帳篷外面。暴雪虎踞其後，一副凶神惡煞的表情，不讓任何人接近伽藍。
布衣終究是不放心，特意把武技出衆的高泰、喬二留了下來。阿史那賀寶同樣擔心，他知道伽藍即便是舊傷復發，後果也難以預料，所以他把最爲信任的凌輝留了下來。凌輝是漢兒，是漢奴之子，這個身份容易得到大隋人的認同。石蓬萊更是憂心如焚，他把親信石羽留了下來，雖然關鍵時刻未必能派上大用場，但聊勝於無，圖個心安。
高泰、喬二、凌輝、石羽估猜伽藍出事了，不是受傷就是生病，本想進帳探視一番，但誰也不敢招惹暴雪，更不想面對江都候那張驕橫跋扈的臉，所以乾脆席地而坐，玩起了握槊搏戲。握槊又叫長行，從西域傳之東土，流行幾百年了。是人都喜歡搏戲，語言不通沒關係，喜歡遊戲賭博就行。握槊一玩，陌生人不再陌生，甚至很快變成朋友。某種意義上，握槊搏戲促進了東西方文化的交流。
伽藍在翩翩的侍奉下喝了藥，靜臥一個多時辰後，氣色明顯好轉，力氣也恢復了大半，估計可以騎駝上路了，隨即翻身坐起。
翩翩坐在帳簾附近望着河邊美麗的胡楊林，目光呆滯，神情恍惚。
她的命運一次次改變，小時候只知道跟着大人走，對這種命運的轉變沒什麼感覺，現在長大了，懂事了，這種急劇的但自己卻無從掌控的命運變化對心理的衝擊太大，她不知道未來，非常恐懼，如同洪流上的浮萍，隨時都有滅頂之禍。人生在她的心裡就是煉獄，除了對未知的恐懼就是對現實的痛苦，而她唯一能做的就是順從命運的擺佈，還有無謂的掙扎。在恐懼和痛苦中掙扎就是她的人生。
伽藍緩緩站了起來，望着表情麻木而迷惘的翩翩，淡淡說道，“我們都是草芥蟻螻，都在人世中掙扎，但掙扎的目的並一定是爲了生存，有時候，掙扎是一種信仰，就如在人世間修行的僧徒，他們的信仰是普渡衆生，而這胡楊樹，它們的信仰是忠誠，生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，對這片養育它們的土地，始終堅貞不渝。那麼，我們的信仰又是什麼？”
翩翩霍然驚醒，侷促不安地站了起來，手足無措，有一刻甚至有些窒息，她雖然尊崇伽藍，甚至也曾幻想着能和這位神一般的勇者朝夕相處，但當命運真的給了她這種夢幻般的機遇時，她又害怕了。
伽藍嘶啞的聲音和平淡的語氣裡透出濃濃的滄桑和落寞，就像這深秋的大漠，美麗、雄渾，卻無限蒼涼。翩翩感覺一股秋風掠過自己晦暗的心靈，飛舞的落葉，搖動的枝椏，斑駁陸離的金色陽光，籠罩心靈的厚厚陰霾就這樣突然消失了，盎然生機一點點地滲透到了枯萎的靈魂深處。
翩翩的不安迅即逝去，紛亂的心也迅速平靜，當她的目光再一次掠過金黃色的胡楊林，她似乎發現了什麼，對命運有了一絲莫名的動情的感悟，人生就如這三千年的胡楊，在漫漫歲月中堅守着自己的信仰，只要信仰不倒，生命就永遠燦爛。
伽藍俯身拿起黃色袍衫，正欲穿上，翩翩急步而來，從他手中拿過了袍衫，“將軍身體好些了？”
“無妨，勞累過度而已，喝幾副藥調理一下即可。”伽藍任其服侍，一邊穿上袍衫，一邊說道，“找到自己的信仰，放飛自己的心靈。心自由了，纔是真正的自由。”
“謝謝將軍的教誨。”
“言重了。”伽藍笑道，“到了樓蘭，你就自由了，想去哪就去哪，不會再有羈絆。”
翩翩驚訝地望着伽藍，不知道他是什麼意思。
“你不是第一個，但可能是最後一個。”伽藍說道，“對我來說，明天永遠是最後一天，我只能牢牢把握今天。這就是原因。”
翩翩聽懂了，像伽藍這樣的勇者，在西土極受尊崇，有戰功了，會得到賞賜，樂女舞伎常常就是賞賜品，而朋友受到他的恩惠，也不會吝嗇錢財美女，所以伽藍身邊不缺女人，但伽藍是刀頭舔血的人，有今天未必有明天，他就像那些沙盜馬賊一樣，會在最短時間內把錢財美女揮霍一淨。
翩翩的眼裡掠過一抹無助和痛苦，柔嫩的小手輕輕顫抖了一下，動作頓時停滯。
＝
七個人騎着駝馬離開綠洲，穿行於胡楊林裡，沿着且末水北上，打算行二十里之後轉入沙漠，以掩飾駝隊轉道西去的痕跡。
坐在刀疤厚實的背脊上，走在落葉繽紛的樹林裡，聞着沁人心脾的清新幽香，品嚐着凝重金色裡的蒼涼，閱讀着古樸莊重裡的悲愴，想到此去千萬裡，不知何時才能重返突倫川，伽藍心情沉鬱，一股難言的傷感漸漸瀰漫心間。
橫笛悠然響起，在金黃色的世界裡奏響深秋的激揚樂章。
石羽興起，敲響了羯鼓，以低沉渾厚的陽律在秋日的憂傷中加入了崢嶸豪邁之氣。
江都候聽得鬱悶，忍不住衝着伽藍喊了一嗓子，“秋高氣爽，何不高歌一曲？”
笛音陡然高亢，直衝天穹，接着伽藍那渾厚而嘶啞的聲音在林中唱響。
“高秋白露團，上將出長安。”
江都候哈哈一笑，縱聲唱和，“塵沙塞下暗，風月隴頭寒。轉蓬隨馬足，飛霜落劍端。”
高泰和喬二相視一笑，這是傳唱中土的大麴，他們也曾在酒酣耳熟之際，引吭高歌。兩人忍耐不住，放聲齊唱，“凝雲迷代郡，流水凍桑乾。烽微桔槔遠，橋峻轆轤難。從軍多惡少，召募盡材官。”
笛揚，鼓吼，江都候興之所至，抽刀在手，擊刀而歌，“伏堤時臥鼓，疑兵乍解鞍。柳城擒冒頓，長阪納呼韓。”
西北人的激亢之音，河北人的慷慨之氣，慄特人的雄渾鼓聲交織在一起，迴盪在金燦燦的胡楊林中。
伽藍仰首向天，抒盡胸懷。
“受降今更築，燕然已重刊。還嗤傅介子，辛苦刺樓蘭！”
鳥兒在空中飛旋，風兒在林中輕拂，落葉在豪氣中起舞，歌聲在金黃色的秋色裡一遍遍響起，久久迴盪。
＝
且末水東岸的一叢低矮灌木突然晃動，跟着站起來一個揹負弓箭，手拿橫刀的白衣長鬚漢子，此人身材削瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，渾身上下血跡斑斑，一雙炯炯有神的眼睛緊緊盯着對岸胡楊林，全神貫注地傾聽隱約傳來的歌聲。
“還嗤傅介子……辛苦……刺樓蘭！”
“這是某家老郎的詩賦，對岸或許是我中土之人。”
長鬚漢子眉頭深皺，喃喃低語，神情既緊張又躊躇，似乎難做決定。過了片刻，他猛然咬牙，轉身向百步外的胡楊林狂奔而去。
剛剛跑進胡楊林，就聽到林中深處傳來一聲惶恐叫喊，“姜九，阿柴虜追來了？”
“稍安勿躁。”姜九一邊狂奔一邊叫道，“大郎君，對岸傳來歌聲……”
話音未落，一位白衣灰髮的中年人從一棵大樹後面走了出來，神情憔悴，焦慮不安。接着走出一位三十多歲的白衣少婦，清雅脫俗，眉宇間愁雲慘淡，手裡拿着一柄犀利長劍。在她的背後，緊跟着一位白衣少女，眉目如畫，氣質高雅，神態平靜，兩手緊緊抱着一個黑色小瓦罐，視若珍寶。
這三人剛剛現身，附近大樹後面紛紛走出一羣老弱婦孺，有年過半百的老婦人，有垂髫孩童，還有白髮蒼蒼的僕從，一個個衣衫不整，疲憊不堪，神色驚恐，眼裡盡是絕望之色。
“九郎，慢慢說！”灰髮中年人搖搖手，示意氣喘吁吁的姜九不要驚慌。
“大郎君，對岸傳來歌聲……對岸有人……我們或許有救了！”姜九劇烈喘息着，上氣不接下氣地急切說道。
灰髮中年人沉吟不語。對岸有人又如何？如果是胡賈尚有一絲希望，假如是突倫川的沙盜，或者是吐谷渾的遊騎，那豈不自投羅網？
“你看到他們了？是白衣慄特人嗎？是不是胡賈？”白衣少婦問道。
“七娘，某沒有看到他們，他們在胡楊林裡，某隻聽到了歌聲。”
“如果是胡賈，或許可以試一試。”白衣少婦轉目望向灰髮中年人。
“七娘，且末剛剛失陷，阿柴虜切斷絲路的時間很短，就算從於闐方向趕來的胡賈在迫不得已的情況下繞道突倫川，沿且末水北上去樓蘭，也不可能在這麼短的時間內到達此處。”灰髮中年人恭敬地說道，“七娘，某懷疑他們是突倫川的沙盜，或者是吐谷渾的遊騎，萬萬不可冒險。”
“大郎，阿柴虜正在追來，很快就能找到我們。”白衣少婦指指背後的老弱婦孺，“現在我們沒有食物，也沒有駝馬，即便沿河北上也逃不到婼羌城了。反正都是死，不如孤注一擲，或許就能絕處逢生。”
“七娘，萬萬不可。”灰髮中年人一口拒絕。
“七娘，大郎君，他們可能是我中土之人。”姜九看到主母和少主爭了起來，急忙插言道，“還嗤傅介子，辛苦刺樓蘭。他們唱的是老郎的詩賦。或許這是天意，是天上的老郎在拯救我們。”
灰髮中年人吃驚地望着姜九，“你沒有聽錯？辛苦刺樓蘭，你真的沒有聽錯？”
白衣少婦也是難以置信地望着姜九，感覺匪夷所思。
“沒有，某聽得真真切切。”
“阿郎，你在天上嗎？你在救我們嗎？”白衣少婦眼圈一紅，淚水潸然而下，突然，她尖叫一聲，發足狂奔，如離弦之箭，向河邊飛射而去。
姜九和幾個青壯之人緊隨其後，撒腿飛奔。
灰髮中年人跑了兩步，旋即看到一羣老小都跟在後面，急忙停了下來，“你們不要過去。”接着手指白衣少女，“七妹，你和二孃帶着大家先躲在樹林裡，千萬不要出去。”那白衣少女乖巧地答應一聲，轉身招呼一幫弟妹子侄。
幾個人尚未跑到河邊，對岸嘹亮的歌聲已經清晰傳來，顯然唱歌的人就在對岸樹林的邊緣之處。
“伏堤時臥鼓，疑兵乍解鞍。柳城擒冒頓，長阪納呼韓。受降今更築，燕然已重刊。還嗤傅介子，辛苦刺樓蘭！”
白衣少婦淚流滿面。灰髮中年人仰首向天，痛聲悲呼，“爹……”
歌聲漸漸向北而去，機會稍縱即逝。姜九不敢猶豫，急切喊道，“七娘，大郎君，快做決斷！”
“鳴鏑，即刻鳴鏑！”
＝
江都候猛地擡頭，歌聲嘎然而止。
伽藍放下橫笛，石羽停止了敲鼓，衆人齊齊望天。
三支鳴鏑正在空中扶搖直上，發出刺耳的嘯叫。
隊伍停了下來。江都候與伽藍互相看了一眼，彼此非常默契地點了點頭。伽藍的目光轉向凌輝。凌輝心領神會，撥轉馬頭，直衝河邊。
對岸有一羣白衣人，揮舞着兵器大聲叫喊，依稀可以辨認出是東土漢兒的口音。在西域，穿白衣的漢兒一般都是配發刑徒。凌輝的父母就是配發邊疆的刑徒，被突厥人擄掠爲奴。凌輝毫不猶豫舉起了號角，“嗚嗚”吹響。
江都候等人策動駝馬，衝出胡楊林，飛赴河邊。
大隋戰旗在駝背上飛舞，獵獵作響。
白衣少婦跪倒於地，掩面痛哭。
灰髮中年人激動地哽咽失語。
姜九和幾個青壯振臂狂呼，一個白衣青年叫了幾嗓子之後，掉轉身形，飛一般跑向了胡楊林。
很快，躲在林中的一羣老弱婦孺互相扶持着，踉踉蹌蹌跑向河邊。
＝
江都候神色嚴峻，望着對岸刑徒，默然不語。
伽藍閉上雙眼，凝神傾聽風中的訊息。
石羽和凌輝暗自詫異，兩人都沒有想到對岸的逃亡刑徒竟然是一羣老弱婦孺，而且人數衆多，至少有三四十人，這讓他們猶豫不決。渡河需要時間，而阿柴虜正從後面氣勢洶洶地殺過來，時間非常緊迫。退一步說，就算把人接過來，但帶着一羣老弱婦孺，不但行走速度緩慢，食物也嚴重不足，如果沿河而行，必定難逃阿柴虜的追殺，如果走沙漠，更是難料吉凶，只能祈禱阿柴虜不要尾隨追殺，否則必死無疑。
高泰和喬二卻是異常急切，同爲刑徒，同爲天涯淪落人，這一刻當然義不容辭，但兩人看到伽藍等人的表情，頓時意識到事情遠比想像的複雜。
高泰率先醒悟過來，對岸刑徒鳴鏑求助，明顯就是後有追兵，否則他們完全可以沿着且末水東岸從容趕往鄯善首府婼羌城，何必多此一舉，渡河而來？既有追兵，這鳴鏑一射，正好給追兵指引了方向，而己方實力太弱，連那個胡姬算在一起才七個人，根本不堪一擊。救人不成，反把自己搭進去了，這種事誰幹？
高泰也沉默了，他剛剛看到一絲重返河北的希望，當然不想喪命於此。
喬二也看出來形勢不妙，但他卻是不顧，衝着伽藍和江都候大聲叫喊，“將軍，他們是大隋人，是一羣老弱婦孺，還有孩子，快救他們。”
姜九看到對岸隋兵漠然而視，並沒有救援的意思，心中焦急，當即再射三支鳴鏑。
江都候忍不住破口大罵，“蠢物！自尋死路！直娘賊，自己死了便罷，還要連累一羣人，豈有此理！腌臢的鳥賊，死有餘辜！”
翩翩聽到對岸隱約傳來哭喊之聲，心中大爲不忍，又看到伽藍閉着眼睛仿若石化一般毫無動靜，忍不住催駝走近，輕身吟唱道，“伽藍的守護法神，請施展無邊法力，拯救那些可憐的蒼生。”
江都候冷哼一聲，目如寒刃，狠狠瞪了翩翩一眼。翩翩驚懼不已，噤若寒蟬，再不敢胡亂說話。
伽藍緩緩睜開眼，“阿柴虜來了。”
“應該不多。”江都候說道，“這羣人必定在撤退的路上遇到阿柴虜，不得以逃入沙漠，但可能帶有什麼財寶，阿柴虜垂涎三尺，故此窮追不捨。”
“我過河。”伽藍說道，“你在這裡接應。”
江都候本想阻止，但旋即放棄了。他不會水，也沒有伽藍的武技高，只能讓伽藍過河，而若想救人，兩人必須默契配合，所以必須一邊放一個。
“你能支撐嗎？”江都候擔憂地問道。
“這點傷算什麼？”伽藍拍拍刀疤，示意它伏下身軀，“很多次我都奄奄一息了，但照樣殺人。”
江都候微微頷首，轉頭看向高泰和喬二，“會水嗎？”
高泰和喬二不敢欺瞞，齊齊搖頭。
“把衣服脫了，過河救人！”
＝
＝
＝