不過，最動心的還是張元，張元早就想大展宏圖，“朝爲田舍郎，暮登天子堂。將相本無種，男兒當自強。”可是，他忘卻了一點：科舉，也只有科舉，纔是施展才華的正途。
接下來，他會輸的很慘，也會感到絕望。
“西北四劍客”結隊去見了范仲淹，范仲淹在百忙中接見了他們。
不過，很快，范仲淹就對這四個人下了結論。
張元個性非常張揚，特別愛表現自己，對當前形勢大談特談，說什麼給我幾萬士兵，我必將蕩平西夏云云，范仲淹覺得他非常不謙虛，覺着這個人有些言過其實，心裡認爲這樣的人不可大用。張元在暢談邊疆形勢之時，范仲淹聽了不住的搖頭，表示不贊同。
其實，范仲淹內心裡對於張元這樣的人是瞧不起的，他認爲張元有才無德，這樣的人萬萬不能用，這樣的人能量很大，但是破壞力太強，用了這樣的人怕是要有很大的副作用。
還有一點，他覺着張元空談誤國，是一個只會誇誇其談的無能之輩，他在想：有這個時間鑽研文章，你張元難道會考不上？范仲淹是科舉道路上的成功者，他一直認爲：文章是檢驗一個人的重要標準。可是這張元偏偏文章寫的不好，極其偏科。他真的很想在范仲淹面前揚長避短，可是，長處張揚了，范仲淹不買賬，短處自己遮遮掩掩，卻逃不過范仲淹的法眼。
不過，范仲淹畢竟也是在官場上浮沉多年的人，早已成了人精，他特別注意維護張元的面子，有不同意見之時，范仲淹只是認真傾聽，沒有打斷，也沒有反駁張元。
但是，張元感覺到自己受到了冷落，他對范仲淹很失望，他覺着范仲淹這樣做是對他自己很大的侮辱。
他知道範仲淹不可能重用自己，可是“此處不留爺，自有留爺處。”然而處處不留爺又不太可能，既然大宋不給我施展才華的機會，我就到大宋的敵國——西夏去施展才華。
爺去投元昊！張元下定了決心。
四劍客中，吳昊和無名氏不太愛表現，范仲淹對於他們既不肯定也不否定，不過還是下了定義：這兩個人對於當前可有可無。不過，范仲淹唯獨對呂昌燃很是欣賞，那是因爲，呂昌燃的文章寫得很好，大有范仲淹年少時的風采。范仲淹認爲：呂昌燃在日後的對西夏的戰爭中，可以成爲獨當一面的封疆大吏。
可是，對於張元來說卻禍不單行。他既沒有得到大帥范仲淹的賞識，還惹了禍。張元行俠仗義，很多人早就看不慣他了。這一次他行俠仗義，沒有成功，反而不知道什麼原因被仇家帶上了縣衙。張元一向心高氣傲，縣令呵斥他跪下，張元說自己是有功名的秀才，見到縣太爺可以不下跪。但是縣太爺可不管這些，命令左右衙役硬生生把張元的腿打到彎曲，就這樣，張元還是不跪。縣太爺大發雷霆，狠狠地打了張元一頓板子。
被打了屁股的張元自然是不好受，他很消沉，借酒澆愁，這時候吳昊前來拜訪，他們開始了一段對話，對話內容無非是大宋朝政腐敗，奸佞當道，最終這兩個人得出結論：要想揚名立萬，要想不虛此生，唯有背叛大宋、投奔西夏。
他們不光自己要走，還要拽上那個無名氏和呂昌燃。
呂昌燃自然是不同意，第一，他熱愛大宋，大宋是他的祖國。第二，范仲淹很賞識他，他留下來可以在范仲淹的幕府中效力。
無名氏聽張元吳昊這麼一說，有些心動，他和張元吳昊騎上快馬，連家裡人也顧不上通知一下，就絕塵西去。
呂昌燃這邊有點心慌，他深知張元這個人破壞力巨大，於是他趕忙找到范仲淹：“範大人，我希望您一定要像蕭何追韓信那樣把張元追回來！”
范仲淹有些不在乎：“請你給我一個理由。”
呂昌燃十萬火急地說：“我瞭解張元，他真的有很大的本事，如果他得到了李元昊的重用，邊塞將會萬劫不復，生靈塗炭，張元一旦掌了權，我們大宋就要打打敗仗了，他太瞭解我們了！”
范仲淹有些惱火，但是他剋制自己，沒有發脾氣，他說：“我就不信了，這大宋少了張元，還能怎樣，這個世界離開了誰都照樣轉，我們大宋沒有了張元還能如何？退一步講，就算這李元昊重用了張元又如何？我們大宋又不是打不過西夏人。”
呂昌燃急了，大喊：“張元是大宋好兒郎，難道就因爲範大人您不去重用他，讓他負氣投奔敵人嗎？難道就不能把張元找回來，大人跟他好好談一談嗎？”
范仲淹正色道：“東華門外以狀元唱出者，纔是我大宋的好兒郎！張元，不過區區一個秀才。”他壓根兒就不認爲張元能掀起多大的風浪，成多大的氣候。
呂昌燃拂袖而去，說：“我不求您，我去求其他大人！”
他轉而去求韓琦，韓琦答應派驛站的人去追，不過這件事情他做得也很敷衍。結果是：把無名氏追回來了，張元和吳昊卻向西跑得無蹤無影。
大宋的又一個大災難，在張元的心中已經醞釀好了。
呂昌燃心急如焚，卻又無可奈何。
接下來，我們將會補充講述，呂昌燃爲何受到范仲淹的青睞。