天佑四十一年，清晏帝駕崩，六月飛雪，滿城飄白。
浩浩蕩蕩的出殯隊伍擡着棺槨出皇宮，出城門。皇親國戚和文武百官在棺槨後排了長長九列，滿城百姓皆披麻戴孝，跪拜俯首，沿街慟哭。
許白跪在呂益的身後，頭上綁着白色的額巾。他在送殯的人羣中看到了呂衡，位列文武百官中的第四排，一身素服，腳步遲緩，滿眼哀思。也見到了呂儲，在呂衡後一排隔了四列的位置，跟旁邊的人小聲說了句什麼，然後低頭垂目，隨隊前行。
隊伍中有哭得不可遏制昏厥過去的，有暗暗抹淚哭得無聲無息的，有假模假樣掉幾滴眼淚的，也有面無表情一臉木然的。
人生百態，世態炎涼。
直到長長的隊伍出了城門之後，人羣漸漸散去，呂益拉着他坐車往回走。
一路上，呂益默默無語，他也不好問些什麼。
對於清晏帝的評價褒貶不一。有的說他平定西北叛亂有功，有的說他聽信讒言、錯殺忠臣。有的說他輕徭薄賦、與民休息，有的說他放任自流、不理朝政。
舉國哀悼持續了半年，臨近春節的時候，才漸漸恢復了平常生活。
都城經歷了難民圍城，又經過了舊帝駕崩之後，不如往昔璀璨熱鬧。出攤的少了，連沿街叫賣的聲音都小了許多。
“總覺得跟以前不一樣了。”許白說：“快過年了反而冷清了許多。”
“你只做好你的事，別的不肖管。”呂益批着賬目，沒有擡頭。舊帝駕崩，新帝即位，諸多的採購事宜都要經呂家之手，呂益要過目的賬目比平時多了三倍，每天都埋頭在冗繁的賬目之中。
許白在旁邊打着算盤，編着卷號，看着呂益時不時眉頭緊鎖，時不時揉揉眼眶。
呂家的這個春節過得格外冷清。
國喪期間，不得大操大辦，文武百官不得違令。
呂家也不得不把開銷降到了最低，只置辦了基本的蔬果禮品，既不掛彩燈，也不鳴炮仗。
呂衡來拜訪，進門的第一件事便是說：“靠山沒了。”說罷頗有些哀哀慼戚的神情。
清晏帝在位時重文輕武。
每當朝堂上議政之時，只要是兵部的奏疏，總是要先拿到滿朝文武面前，議論一番之後再做定奪。其中若是有人反對，事情便會一拖再拖。
但若是戶部或者吏部的奏疏，便可直接呈皇帝閱覽，皇帝有時不問百官意見便直接批覆了。
一來二去，朝堂上文勝於武，朝堂下武官見了文官要鞠躬行禮，文官見了武官只低頭頷首。武官那邊憋了一肚子的氣卻也無可奈何。
呂老爺能從正五品扶搖直上到戶部尚書，六部之首，離不開清晏帝的扶植。據說是與剷除西北叛亂有關，但具體經過怎樣，無人提及，也就漸漸被淡忘了。
此後，雖然呂老爺逝世了，但戶部壓着樞密院與三衙也是常態。
呂衡在戶部雖官列三品，但憑藉着呂老爺培植的遍插戶部三司的嫡系的存在、與清晏帝重文輕武態度，說話也是相當有分量。
清晏帝病重之時，立下三皇子周頤湘爲太子，太子尚年幼，態度不可知。
呂家不是沒有打過太子的主意。呂老爺也曾想過把呂儲送進宮中做個太子伴讀，好在新皇繼位之時，繼續能重用呂家。但終究還是沒做成。
一則，太子伴讀通常只是世家子弟，外姓很難插手；再者，負責太子讀書的中書省和尚書省素無交情。呂老爺費勁了心思還是徒勞無功，所以事情就這麼算了。
現在新帝即將即位，呂家在新帝周圍可是一點人手都沒有安插，想來着實令人不安。
“人無遠慮，必有近憂。”呂衡嘆氣：“老爺子當年沒做成，現在便更沒辦法了。”
“那便算了。”呂益道：“木已成舟，多說無用。”
“你做事小心。”呂衡叮囑，“千萬不要被人抓了什麼把柄。”
呂益應了一聲，卻沒放在心上。他心裡還有別的打算。
由於趙宥整合私鹽的馬隊整合得非常成功，販私鹽的利潤非但不減，所需的人手竟比之前還少。於是多出的馬隊和武夫便被呂益調來準備做私鐵的貿易。
雖然中原也產鐵、鍊鐵，但精度較高的鐵還是靠着走私，從西北運來。
前兩年的西北戰亂漸漸平息了之後，茶馬互市再開。交易的品目之中，明裡是些瓷器馬匹，暗地裡還有些銅器、鐵器、生鐵和雜鐵。
呂益想做的便是這雜鐵的交易。
生鐵過於招眼且不易長途運輸，但雜鐵可以混在各種砂土、礦石和穀物之中，運回中原之後只需經過精煉，便可鍛成生鐵，打造各種農具乃至兵器。
但是朝廷對鐵向來是控制得及其嚴格，西北進出的商品一律是由兵部負責。清晏帝在位期間，雖然兵部不受重用，朝廷派了文官來督軍，又派了文官來管賬，試圖將兵部的一舉一動都監視起來。但過關的第一道關卡依然是武官進行抽查，文官本事滔天也只能做些上層的審查，下層的工作反而插不上手。
呂益既然想走私的話，就必須保證這些過關的雜鐵不被查出來，或者說，即使被查出來，也不能查到呂家的頭上。
這個事情如何去做，他沒和呂衡商量，倒找了趙宥。
趙宥手下有一個行走在西北的販鹽馬隊，爲首的是個名叫孟桂山的人。孟桂山對官兵換崗時間、檢查程序、檢查內容等頗爲熟悉，於是便被呂益招來商議此事。
“在市場上交易的貨物並不會全部檢查。”孟桂山道：“有些常做互市的商人跟官兵混熟了之後，官兵通常不查他們的貨，或者是比較大的商人，會給官兵塞好處，官兵也不查。再有就是像您這樣做大生意的人，底層的小兵卒子知道您得罪不起，也不會查。”
“那反而言之，官兵會查哪些人？”呂益問道。
“查那些小商人，面生的商人，還有就是……看起來不像商人的商人。”孟桂山道。
“何爲不像商人的商人？”呂益問。
孟桂山眯了眯眼：“鐵的用途主要是鍛農具與造兵器。商人走私的鐵一般會被用於市場交易，百姓拿着去鍛個針，打個犁。但還有些人拿着是去造兵器的，這些人便是不像商人的商人。朝廷爲了防止民間起義，對鐵控制的頗爲嚴格便是這個原因。”
孟桂山見呂益有興趣，便繼續說道：“以前在西北曾經有一支馬幫，爲首的名叫齊昊。這隻馬幫在西北橫行八州六縣，蠻族入侵便幫着抵禦外敵，蠻族走了之後便打家劫舍。他們是私鐵的老主顧，他們手裡的刀槍戟箭幾乎都是私鐵打造的。”
“那官兵豈不是會重點檢查馬幫的人？”呂益道。
“非也非也……”孟桂山搖頭：“因爲馬幫會幫朝廷的軍隊抵禦外敵，爲駐軍解決了不少問題，所以兵部和他們保持着若即若離的關係。查他們的貨物的時候，既要查，又是睜一隻眼閉一隻眼的不會查得太嚴。”
“後來馬幫接受了朝廷的招安，齊昊往都城謀了個官職。所以駐邊的軍隊可傷了腦筋。沒了馬幫之後，他們要動用更多的士兵去巡訪，結果還是無濟於事。前幾年的戰事便是這麼起來了。”孟桂山道。
“所以……你的意思是……”呂益大概猜出了孟桂山要說什麼。
孟桂山湊近了，一副故弄玄虛的樣子，“屬下意思是，不如僞裝成馬幫運鐵。如果您不想拋頭露面的話，這便是個最好的方法。”
“那爲何其他方法不行？”呂益問。
“賄賂官兵或者找一些常運私鐵的大商人固然可行。”孟桂山道：“但賄賂官兵的話，上上下下無數關係都必須打理。當然，我不是說您差這些賄賂的錢，但萬一事情敗露的話……”
“朝廷若是查貪腐，便會查到我的底。”呂益補充道。朝廷如果派了呂儲來查的話，十有八九都會查出他來。他那個二哥對他做事的一套辦法很是熟悉。
“您真是絕頂聰明。”孟桂山逢迎，又繼續說：“若是找些個面熟的大商人幫忙，一則，他們常在西域走動，每次運貨的量基本是固定的，如果突然加大了走私的量，不免引起懷疑。二則，他們那小小的幾輛馬車也很難運更多的雜鐵，況且他們自己還要分走一部分。”
“所以你說不如僞裝成馬幫販鐵……馬幫的量大，官兵和他們也熟。”呂益道：“但馬幫已經接受招安，解散了。如何能再出現？”
孟桂山已有一計，道：“那齊昊雖然投奔了朝廷，也被封了個一官半職，但就任不足一年竟銷聲匿跡。朝廷把他當通緝犯四處懸賞，卻也不見他的身影。兵部那邊也知道這個消息，所以我們造謠說，齊昊重回西北，重組馬幫，自然會有人相信。”
呂益表示懷疑，“單憑一句謠言，駐西北的官兵就信了，這未免太過草率。”
孟桂山胸有成竹，“屬下常在西北行走，也多得馬幫照應，跟馬幫的人頗爲熟識。眼下便有原先西北馬幫的一個人在屬下屋裡作客，他原先在馬幫裡常押運私鐵的馬車，跟檢查的官兵也頗爲熟識。若是讓他去押車，兵部的人就該相信齊昊回來了。”
“既然如此……”呂益道：“不妨叫來見一面。”