呂益帶着許白和幾名家僕，乘一艘大船，渡黃河後沿運河南下。
臨行之前，他特地備了美酒佳餚，也特意對許白表現得親近了些，在外人看來便是呂家病弱的兔兒爺攜孌童下江南遊山玩水的印象。
許白也注意到三少爺似乎總是在人前會對他有些動作，時而會攬着他的腰，時而會握着他的手，一副親暱的姿態。但進了船艙之後便立即放開，小聲道：“方纔失禮。”他知道少爺是有意而爲之，卻不知爲何這樣做。
只知道當少爺把他攬在懷裡的時候，他的心便撲通撲通地跳了起來。這又是爲什麼？
沿河是熱鬧的集鎮，酒肆和旅店的幌子支到了河邊，迎風招展得好不熱鬧。入夜還常有點燈的儀式，將整個河道映得奼紫嫣紅一片，不知是祭祀還是慶典。
許白上了岸總想往集市裡鑽。八月桂市，琳琅滿目。他被各式小物吸引得移不開眼，摸摸這個又動動那個。
“若想要便買給你。”呂益跟在他身後，不疾不徐，信步款款。
市井之中走來了一位如此秀美的白衣公子，若不是杵着柺杖的話，真可謂風度翩翩了。
行人和攤販都忍不住多看幾眼，更有商販直接道：“公子如此英俊，何不看看我這掛穗可配得上公子的佩玉？”
許白見呂益被搭話了，便跑回來拽着他的手往前跑。他不想他家少爺在人羣中如此醒目，人人都可搭訕一番似的。
呂益被他拉着跑着一路小喘，以爲他是看中了什麼物件，只得擺擺手道：“你莫拉着我……你要去便去，想買便買……回頭我給讓丁卯給你結賬。”
許白聽這麼一說趕緊停下來，滿臉憂心地望着他。
呂益見他不說話，一臉又是擔心又有點委屈的樣子，忍不住摸了摸他的頭道：“莫要拘禮，莫要見外。想要買了便是……”
許白搖搖頭，咬了咬下脣，把想說的話咽回去，只道：“什麼都不想要。”
在鎮上停留了兩天，下一站便是餘杭了。這趟出行走了一個月之久，一路玩玩逛逛倒也愜意。
呂益沒有通知呂譙，也沒入住呂府，只是找了家旅店住了下來。打算觀察幾天。
但不主動去找，呂譙倒自己送上門來。
剛到的第一天，呂益照例帶着許白在集市東瞅西逛，不知不覺走到了紅燈籠高掛的一片街坊，道兩旁的樓宇鱗次櫛比，而外出攬客的姑娘也都風韻十足，搔首弄姿。
呂益正準備帶着許白離開之時，聽見綵樓上格外喧囂，好像打起來了一般。接着那吵嚷之聲似乎下了樓，一位華服的公子連同幾位家僕被趕了出去。
“呂公子，我們如畫姑娘說了賣藝不賣身，你別以爲有幾個臭錢就了不起，也不要仗着你們呂家的威望來威脅我們！姑奶奶不怕你！你以爲你後臺硬，我們沾露舫的背後也不是沒有人！咱們井水不犯河水，逼急了誰都別想好過！”追着他出來的老鴇厲聲呵斥道。
她口中所說的呂公子，就是被她趕到了街對面的呂譙。
呂家的公子各個英俊秀美，呂譙也不例外。若他不開口，站在那裡便是一副風流倜儻的姿態，任誰看了都會不住稱讚。但他一開口便是另一番景象，污言穢語，連威脅帶恐嚇，抓着老鴇的頭髮便一拳打了上去。幾個家僕也沒閒着，和龜公衝突了起來，大打出手。
許白自幼在煙花之地長大，對青樓的姑娘們有很深的感情。此時見老鴇乃至姑娘們都被牽連其中，不由得有些憤怒。他拽了拽呂益的衣角說：“少爺，我們幫幫姐姐們吧。”
呂益在遠處看着，不出手也不迴避。聽見許白的話之後，突然被逗笑了：“你倒是個多情的種。”
許白霎時羞紅了臉，急忙辯解道：“我不是……我……”
呂益安撫似的說道：“不必藏着掖着，男兒長大了自然會想行俠仗義，替女子出頭。我不是笑你，我是覺得你小小年紀便有此心，長大了不知要引得多少女兒牽腸掛肚。”
許白被說得更羞了，抓着呂益的衣袖掩住了自己的臉。
那邊的衝突引得附近的幾家風月場也不得安寧，出動了幾十名男丁幫沾露舫又打了回去。
呂譙被人踢了一腳，又被砸了額頭，痛得往後退到了牆根兒，見勢頭不好便瞅機會吆喝着下人趕緊逃了。這場風波暫時平息了下來。
老鴇嘟嘟囔囔地還在咒罵着，還有位姑娘被扯亂了衣衫，哭得上氣不接下氣。
呂益熱鬧看夠了，轉身離開。許白擔心那位姐姐，還停留着想看了一會兒，但被抱着跟上了呂益的腳步。
翌日晚，呂益帶着幾名隨從來到了沾露舫，特點了如畫姑娘，想探一探情況。
“這位公子看着面生，卻很有眼光啊。”老鴇笑着前來迎客，她左臉的顴骨上還留着昨日的淤青，用脂粉勉強遮住了：“如畫姑娘可是我們的頭牌。只不過今日不湊巧，有大人欽點，如畫姑娘恐怕一整晚都脫不開身。”
“那便可惜了……”呂益一臉惋惜狀：“我久聞如畫姑娘才名，特地從外省而來，就是爲了一睹姑娘芳容。這備下的千金重禮，恐怕也只能扔到錢塘江裡去了。”
老鴇一聽便急了，連忙道：“如畫姑娘不來，如煙姑娘可先陪着公子。公子稍等片刻，我這就去催催。話說那個張公子來了也有一個時辰了，曲子也該聽夠了罷。”
呂益使了個眼色，一旁的隨從遞上了兩錠銀子。隨後他被引入雅間，一位年輕貌美的女子推開門扇走了進來，懷抱琵琶，開始彈唱望海潮。
三秋桂子，十里荷花……千騎擁高牙……
“我聽說如畫姑娘被呂公子脅迫了？”呂益倒了杯酒。
如煙的琵琶聲斷了，愣了一下，便感慨道：“如畫姑娘有情投意合之人，但呂公子寧要從中作梗，要如畫姑娘陪酒陪／睡。如畫姑娘向來賣藝不賣身，這幾次三番的糾纏，次次都是大打出手。我們這小小畫舫哪裡經得起這番折騰……”
“敢問如畫姑娘心許何人？”呂益少抿了一口酒，一副關心的樣子。他身體依然不好，喝酒不可過量。
如煙看到他緊張的神情，心裡有些不是滋味。暗想，爲何如此俊逸的公子也是奔着如畫而來？爲何如畫如此幸運？而自己卻沒有這個福分？這麼想着，少少動了一下心思，於是將如畫的事和盤托出。
“那人乃是知府大人的公子盧翰禮，已與如畫姑娘私定終生。”
呂益假意地嘆了口氣，搖了搖頭：“可惜……可惜……”然後又好像想到了什麼，眼神一動，問道：“那如畫姑娘何不早早從良？”
“怕是媽媽不放人罷……如畫年輕貌美，又是頭牌……盧知府是大戶人家，盧公子又正值婚齡，總不能娶先娶了如畫姑娘爲正吧……”如煙想讓他斷了念頭，不再提此事，又補充說道：“但盧家公子承諾過，待他中了進士，與盧父斷了關係，定會娶如畫姑娘進門。如畫姑娘一定會等到那一天的。”
呂益點頭稱是，又嘆了口氣。
如煙見他不再追問，有些高興了起來：“奴家再爲公子彈一曲黃鶯兒吧。”
珠璣聲起，如煙輕唱。
曉來枝上綿蠻，似把芳心深意低訴……當上苑柳穠時，別館花深處。此際海燕偏饒，都把韶光與……
呂益撫桌閉目，彷彿喝醉了的樣子，卻眉頭微鎖，滿面愁思。
如煙以爲他爲如畫姑娘之事無法釋懷，實際上，呂益的腦子卻轉了起來，暗自盤算，恐怕那盧公子對如畫也不是真心罷。
聽如煙描述，那並非是呂譙第一次來鬧，而昨日聽老鴇說的靠山想必便是盧知府盧尚坤。
既然已有前科，那麼盧尚坤應該有能力派府兵來提防此事。只是以聚衆滋事的罪名便可假公濟私地將呂譙關上十天半個月。但昨天的情況來看，盧尚坤並沒有前來干預，而且應該是次次都沒有，否則呂譙斷不敢如此猖狂。
再退一步講，盧尚坤禁止他兒子與青樓女子相戀，故而不干涉。但若盧翰禮真是情真意切，恨不得朝朝暮暮的話，該替如畫贖了身才是。
方纔，老鴇聽說他攜重禮前來，立刻轉了臉色，可見是貪財之人。而盧尚坤據他所知，並非清簡廉潔之人，盧家應該不缺那點銀兩，完全能負擔得起。所謂的老鴇貪財不放人的理由並不成立。
但盧翰禮未替如畫贖身，可見他即使對如畫有心，也畏於父親的權威或者家族面子，或者其他的什麼理由，不敢也不願這麼做。
女子這邊誠意相許，男子那邊卻未見得，真是把情意錯付了。
呂益想罷，又抿了半杯酒。
如煙看着英俊公子若有所思，悶悶不樂的樣子，以爲他是同情如畫的遭遇，一邊寬慰，一邊又把這事兒形容得板上釘釘，道：“公子該爲如畫姑娘高興才……易求無價寶，難得有情郎……如畫姑娘這是前世修來的緣分。”
“唉……確實如此……”呂益表現得似乎是不甘心卻又無可奈何，但心裡盤算的可不是癡男怨女，郎情妾意之事。
呂益此次前來是要廢掉呂譙的，所以一切有關呂譙的事都必須加以利用。感情也是可以利用的方法之一。他想，必須再摸清一下盧翰禮、如畫和呂譙的關。
若盧翰禮對如畫並非真心，呂譙對如畫有意，但如畫對盧翰禮癡心不改的話，這個關係便有用了。
靜謐了片刻，如煙正要擡手再彈一曲之時，如畫輕叩門扉走了進來。
如煙見狀便退下了，臨走之時不忘看了他一眼，他側目微笑。
呂益打量着跪坐在眼前的女子，確實是絕色佳人。杏眼含春，貝齒朱脣，拈花淺笑之時，牡丹都黯了顏色。
如畫纖手撫古琴，呂益搖扇輕拍案，一唱一擊，伯牙子期。
之後又交談了些，大概是因爲呂益親切的態度，加上知音難尋的緣故，如畫說了自己的身世，也說了與盧翰禮相識、相知、相戀的經過，當真是心有所屬，心心念念。而她對呂譙的厭惡也是到了極點，絕無半點容赦之意。
呂益暗笑，想來呂譙那翩翩佳公子的模樣，又腰纏萬貫，竟被青樓女子和愛財的老鴇恨到這個地步，也是古往今來頭一遭了。
回到住處已是子夜，呂益洗漱了一番，上牀準備入睡之時，發現許白已經睡了一覺，此時被他有點吵醒了。二人同榻而眠已然成了習慣，即便外出不需要掩人耳目之時，依舊如此。
“幾更天了？”許白在被子裡伸了個懶腰，見呂益睡下之後便靠了過來。
“三更了。”呂益伸手幫他拉了下被子：“快睡吧……”
許白聞到了他身上的胭脂味還有一點酒氣，這味道他很熟悉，想也知道是去了哪裡。於是皺了皺鼻子，心裡覺得難受了……爲何難受？哪裡難受？不知道……只是往後挪了挪，彷彿嫌棄似的。
呂益見他疏遠了，又背過身去，便擡手聞了聞自己的手腕。
“你不喜歡我去，那我便不去了。”呂益道。
許白聽着心裡顫動了一下，這是不是說明……少爺在乎他的感受。他開始慌張了起來，轉過身卻對上呂益的眼睛，呂益也側身看着他。
被這麼一盯着，許白心跳得更厲害了，頓時只想找個地方藏起來，好像自己的那點小心思被戳破了。羞愧難當。
“睡吧……”呂益轉身仰面躺着，閉了眼睛，不再給他難堪的機會。
許白鬥爭了好久才平復下來，想像平常那樣入睡。但鬼使神差地又靠了過來，弱弱地伸出手，拉着呂益的袖子，深深地舒了一口氣，閉上眼睛，彷彿心安了一般。