在高務實因爲顧憲成在大宴之上抨擊心學而陷入困惑的時候，庚辰會試主考官申時行也在糾結。連續七天的閱卷，申時行等考試官均按照規矩老老實實呆在貢院未曾踏出過大門一步，到今天爲止，中式的考卷都已經遴選出來，現在已經到了最關鍵的排名時刻。
但問題就出在排名之上。
會試的排名其實並不影響殿試後的最終名次，因爲最後的定榜排名那是皇帝獨有的權力，只有朱翊鈞能夠決斷。但會試的排名依然是一名士子的重要資歷，在殿試結束後禮部會製成本科進士錄，而進士錄上是有會試排名的。
再有就是，皇帝也未見得會把三百多份進士考卷一一看完，通常也是會對照排名來挑着看，那麼會試的排名也就同樣影響着皇帝的判斷，所以會試定榜仍然無比重要。
尤其是會元的人選，更是重中之重。
申時行現在糾結的根源，就是兩份考卷，兩份都有實力問鼎會元的考卷。
一衆同考官也在爭論，一說：“此卷意勝文辭，所言振聾發聵，當爲會元！”
另一說：“此卷剖析清白，如庖丁解牛，細細讀來，不禁使人爲之沉醉。”
申時行被他們吵得腦仁疼，半晌之後忍不住道：“爾等且住。”然後朝正拿着兩份謄抄卷細看的禮部尚書潘晟道：“潘公，您老是儒林長者，學道前輩，您怎麼看這兩篇文章？”
潘晟緩緩放下兩份考卷，閉目思索了一會兒，才撚須沉吟道：“好文章一看便知，但兩篇好文章若要分個勝負雌雄，則少不得細細品味。這兩篇文章，若只初看，確實前卷勝在意高，而後卷勝在解析，二者似在伯仲之間。”
潘晟擺出嘉靖二十年金榜榜眼的老資歷，語氣雖然淡，但大家都是學霸，自然也聽得出來，他是認爲可以分出高下的，於是都盯着潘晟看，看他要做何解。
潘晟自己早年就是學霸出身，又幹了幾次禮部尚書了，前後加起來好些年，自然不怕討論學問，淡淡地道：“但若仔細品味，卻會發現前卷雖然意高，但文末已漸顯詞窮；後卷雖重解析，但文末反而暗藏高意。
前者如飛龍在天，威則威矣，但亢龍有悔之勢終不可擋；後者如潛龍在淵，雖於九幽之下，然則暗布機宜，是以最後乃呈困龍昇天之勢……高下已判也！”
潘晟在此處卓然前輩，大夥兒一聽他說得如此頭頭是道，都不禁爲之折服，心道：“薑還是老的辣，我怎麼就沒瞧出有這麼大的差別？”
唯有申時行有些疑惑，潘晟雖是嘉靖二十年的前輩，又是榜眼出身，無論從哪方面看，都是絕對的權威人士，可他申時行也不差啊！他申某人乃是嘉靖二十六年的狀元，而且是在殿試之後力壓當科會元王錫爵拿到的第一，他怎麼就沒瞧出什麼前篇有亢龍有悔之虞，而後篇是困龍昇天之態？
我讀得也很認真了啊！
申時行深深皺着眉頭，再次拿起兩篇文章仔細對照參考起來。
潘晟看了他一眼，心中暗道：這兩篇文章雖然一時瑜亮，根本難分軒輊，可是前篇的考生本經乃是《春秋》，後篇的考生本經乃是《周易》，顯然後者纔是高家小子之作，他的本經纔是《周易》……老夫答應張學顏和魏學曾的事，可不能壞在你申時行手上。
於是潘晟輕咳一聲，淡淡地道：“瑤泉，自古有云：文無第一，武無第二，此二文皆是上佳之作，能一一線之差略分高下，已是難得。”
申時行本來還想對比一下，聽潘晟這麼一說，忽然醒悟過來，略微思索，便沉吟着點了點頭：“潘公所言極是，如此兩篇雄文，要想分個高下，着實不易，而會試閱卷攏共也就這幾天時間，我等豈能遷延日久？如何定榜，自有我等的道理。既然如此，便依潘公所言作爲此二卷之評語，定這藏字四十九號卷爲會元，諸位意下如何？”
衆考官爲這會元之爭，已經足足爭論了快兩個時辰，的確也都爭不動了，見主考和副考達成了一致看法，哪裡還容得下別人有異議？當下紛紛表示同意。
申時行於是動筆在卷尾簽名並寫下評語，接着潘晟又寫、房師又寫、知貢舉管又寫、提調官又寫、監試官又寫……一直簽了八九個名，纔算是定下本科庚辰會元——藏字四十九號卷！
這時候所有的卷子已經全部排名完成，申時行當着所有監考、閱卷官員的面，深吸一口氣，宣佈道：“萬曆八年庚辰科春闈會試閱卷已畢，各官依次按卷啓封並詳制其榜，依舊制頒佈天下！”
衆官在貢院累死累活近一個月，這也算是最後的時刻，不由得齊齊高聲應諾，慶祝自己終於又混完一波資歷，並且馬上“刑滿釋放”，氣氛十分熱烈。
潘晟老部堂也站起身來，笑眯眯地道：“按例此時可以看一看名單了，本部堂對剛纔這兩篇文章的作者也頗有興趣，正好看一看究竟是何方高才，能寫出如此佳文……瑤泉，你可要一同看看？”
申時行撚須笑道：“時行正有此意，願與潘公同賞。”
於是命人調來墨卷，開啓彌封，露出墨卷的卷頭——那上面是考生的姓名籍貫、三代父祖、兄弟等各項資料。
潘晟心中急切，拿過藏字第第四十九號卷一看，頭前正寫着三個大字：高務實。
其下兩行，一邊寫着：籍貫河南開封府新鄭縣官籍，另一邊寫着：治周易字求真行大年十八五月二十六日生。
再往左的一行則寫着三個大字：曾祖魁。下面用小字寫着：成化丙午科舉人，贈柱國少師中極殿大學士（高拱死後追贈其祖父的）。
其下又是三個大字：祖尚賢。下面用小字寫着：正德庚午科解元，正德丁丑科進士，贈柱國少師中極殿大學士（同追贈，不過高尚賢本身也做到過提督山東學政、光祿寺少卿等高官）。
最下方兩個大字：父揀。下面寫着小字：鳳陽府通判兼攝壽州知州。
潘晟暗暗鬆了口氣，心道：幸好老夫老眼不花，沒有猜錯卷子。
然後笑眯眯地朝申時行看了過去，只見申時行面色坦然，但卻輕輕一歎，只是不知是在慨歎什麼。
潘晟大事抵定，心中快意，笑道：“高求真家學淵源，素稱神童，有此佳文亦不稀奇，難怪，難怪。”
申時行面帶微笑，但偏偏看不出喜怒，淡淡地道：“此情理之中耳。”又道：“且看看另一卷。”
潘晟也不好明顯偏幫，笑眯眯地招呼其他考官道：“來，把另一卷拿來一觀。”
衆人連忙送上另一卷的墨卷，同樣開啓彌封，開啓卷頭來看，只見上書三個大字：蕭良有。下書兩行：籍貫湖廣漢陽府漢陽縣民籍；治春秋字以佔行五年三十一十月初七日生。
申時行恍然道：“此昔年湖廣神童也，前相張太嶽公（張居正死後已復贈原官）曾與我提及此人，言其乃是湖廣少年輩英才。”頓了一頓，又問：“其弟蕭良譽據聞亦是難得俊傑，此科可曾同考？”
下面有一位考官立刻笑道：“好教申閣老知曉，其弟良譽亦在本榜二甲第五十六名！”
申時行與潘晟都大爲驚訝，相視笑道：“好一對才子兄弟！”