阿巴亥聽到“味兒一樣”幾個字時，驟然有些失望。
但作爲知曉老汗意圖的人，她仍沒有放棄。
“大貝勒，你的煙桿子讓我也瞧瞧。”阿巴亥向代善示意。
代善明白了。
父親和這位年輕的繼母，是在懷疑，穆棗花自己吸的玩意兒，和給他們女真人吸的神牙膏，不一樣。
代善拿着煙桿走到炕前，阿巴亥身上不知怎麼薰上的花香撲鼻而來。
父親近在咫尺，代善當然在遞上煙桿的時候，眼皮低垂，且面無表情。
但他心裡，是掠過一陣悸動的。女真人的收繼婚俗，沒有因爲大金立國而變化，父親年邁，繼母卻剛過而立，不消幾年，兩腿一蹬，美豔的阿巴亥，就是他代善被窩裡的人了。
阿巴亥接過煙桿子的時候，分出的一點兒心思，則是在厭惡代善。
作爲一個陷於政治婚姻漩渦的烏拉部女兒，阿巴亥在兇險之境裡，煉出了敏銳的查人心思，尤其對男人。
代善比她長十歲，近年在家宴中，對她有一種暗中矚目的舉止，阿巴亥已體察到。
爲了進一步確認，阿巴亥在女真人的節日裡，稟過努爾哈赤，給四大貝勒都送去了自己做的糕點，果然，其後的一次狩獵儀式中，代善向大妃獻上射殺的豹子時，短暫但清晰地說了一句“點心美味，我都吃光了。”
其他三個貝勒，阿敏、莽古爾泰、皇太極，沒有任何表示過。
代善的舉動，令阿巴亥覺得反感至極。
如果可以選擇哪個繼子來做第二任丈夫，阿巴亥只中意皇太極，那位年歲相當、睿智多才的四貝勒。
心瀾如開凍春河般盪漾的烏拉部美人，祈禱皇太極能做下一任汗王，因而當皇太極來努爾哈赤跟前提出對穆棗花的懷疑時，阿巴亥也添了一把柴，慫恿努爾哈赤想個法子，用突襲的方式，驗一驗穆棗花。
此刻，阿巴亥剜了穆棗花一眼後，忍着噁心，拔下沾有代善唾沫的菸嘴，換上自己的，然後狠狠地吸了幾口。
確實與自己煙鍋裡燒的一樣，醇美的香甜氣息，猶如熱泉，流向四肢百骸，難以言表的舒坦。
“大汗，砸開看看吧。”阿巴亥仍不死心地建議道。
她與穆棗花還不至於有刻骨仇怨，她只是單純地希望證明，四貝勒皇太極，是對的。
“叫個奴才來，砸開這一處。”努爾哈赤點了點菸鍋和煙桿子連接的地方。
片刻後，一個侍衛，捧着斷成兩截的銅杆，以及被砸下來的煙鍋，跪呈大汗和大妃。
老汗已經眼花了，示意阿巴亥檢視，後者對着陽光，將兩截銅杆看了一陣，終於無計可施地稟報道：“大汗，沒有異樣。”
穆棗花自始至終，身形未動地盯着眼前發生的情形。
雙眉微擰，目光晦暗，卻不是卑微的戰慄，而是難以置信的驚詫。
終於，在努爾哈赤像對着兔子的鷹鷂般，傲慢又冷森地說出“嶽託說得不錯，你自己抽的也是神鴉膏”時，穆棗花不再掩飾嘴角的苦笑。
她一字一頓道：“大汗，奴才被迫變成喪家之犬的時候，是三貝勒把奴才從苦日子裡拉了出來，是大汗仁慈憫恤，容奴才留在大金效勞出力，還給奴才能揚眉吐氣的官職。奴才怎會，去害大金的貝勒爺們。奴才若想在神鴉膏中下毒弄奸，又怎會一直來不讓大汗抽它，只肯用阿芙蓉殼子熬湯，給大汗調理腸胃呢？”
努爾哈赤淡淡地笑笑，並不迴應穆棗花，而是對左右侍從道：“去牽狗，餵它們該吃的。”
侍從們退下。很快，院中傳來震耳裂膽的犬吠聲。
努爾哈赤下了炕，帶着衆人來到院中。
穆棗花看到，一個被五花大綁的男人，嘴裡塞着布條，倒在地上，膀大腰圓的侍衛們都要費力拉住的三條大狗，衝着男人咆哮。
阿巴亥的眼裡，露出驚恐。她並不知道，老汗還安排了這一出，但三條惡犬，她太熟悉了。女真人愛吃狗血拌穀物，所以部落裡大部分的狗，都只是人們的食物而已。
但蒙古科爾沁，數年前送給努爾哈赤幾隻幼犬，說是烏思藏那邊過來的種，兇猛無比，長大了能直接咬死豹子。努爾哈赤視若瑰寶，像訓練海東青一樣，用各種生肉訓練它們，直至如今，在它們長成比野狼大得多的體格後，努爾哈赤會將要懲罰的奴才，丟給它們撕咬。
“棗花奴才，瞧瞧地上那男人，是誰。”努爾哈赤好整以暇地吩咐道。
穆棗花已看清男人的面孔，是她從鵝毛城帶到赫圖阿拉的夏文明。
她噗通跪下道：“大汗，夏先生他，犯了何罪？”
“先生？棗花奴才，你膽子確實不小，管一個奴才，叫先生。聽說，你對給本汗造炮的那些漢人工匠，也稱呼先生？”
“大汗，他們或有文采，或有手藝，奴才我只是，還留着打小在明國時見到這些人的習慣。”
“哦？”努爾哈赤笑笑，“那你就更不應該被稱爲奴才了，你可比他們，還多一顆豹子膽。穆棗花，你其實，是明國安插過來的奸細！”
努爾哈赤最後一句，忽然提高了調門，如炸雷般，竟是比那幾條惡犬的叫聲，還令人膽寒。
穆棗花肩膀一抖，但那只是被雷霆之怒震懾到的下意識反應，緊接着，她便倏地仰起頭，圓睜雙目，大聲道：“奴才冤枉！大汗，是不是有小人來大汗座前誣告奴才？是了，奴才來赫圖阿拉後，得罪過不少人，上至佟家，下到一些不聽話的包衣。是誰誣告奴才的，懇請大汗命他們來與奴才對質！”
“不是別個舉告的，就是你敬重的這位夏先生。棗花奴才，你今日老實招了，將與你聯絡的明人還有誰，一併說來，本汗便不殺你。大金之主，君無戲言。但你若不招，本汗的愛犬，可已經餓了兩天了。”
努爾哈赤身後的阿巴亥，又嚇得打了個激靈，原來這惡狗，不是給那姓夏的漢人筆帖式準備的。
代善也難掩震驚，沒想到片刻前還在暖意融融的氣氛裡，與自己一道聽努爾哈赤暢談軍務的穆棗花，轉眼間就成了命在旦夕的囚徒。
穆棗花卻把上半身擡得更挺拔，朗聲道：“大汗，是就是，非就非。奴才不是明人奸細，奴才是真的在明國吃夠了苦才投奔大金，更想盡辦法給大汗辦好差事，盼着大金伐明大捷。縱然奴才被大汗的愛犬撕成碎片，也不會自污本心。大汗若不信，便放狗吧。”
穆棗花說完，將心一橫，徑自站起，走到夏文明那處，離惡犬當真幾步之遙了。
耳畔傳來夏文明嗚嗚嗚地聲音，她擺出怒火中燒的模樣，一腳踹過去，但恰恰藉着如此接近的機會，分明辨出，夏文明眼中，沒有躲閃之意。
而是與當初在鵝毛城要護衛英勇守城的把總時一樣，燃燒着灼灼怒火。
穆棗花作勢怒斥道：“夏文明，若不是我求嶽託貝勒把你從鵝毛城帶出來，你早就被那些明國刁民用石頭砸死了。你爲何誣告我？是拿了佟養性的銀子嗎？一定是！佟養性那王八蛋，要給自己的妹妹和兒子尋仇。”
“行了，棗花額真。”努爾哈赤的聲音又響起來。
遵循這位汗王的手勢，一個侍衛上前，挖出了夏文明口中的布條。
“穆姑娘，我沒有舉告你！”夏文明用漢話，斬釘截鐵說道。
他使用了最初相遇時對穆棗花的稱呼。
說完這句，洶涌而來的屈辱感，幾乎令他要轉向努爾哈赤破口大罵。
但他頭腦到底還清明着，勉力告訴自己，不能不顧一切，罔顧穆棗花的性命。
所以，當他再次能夠對努爾哈赤開口說話時，仍是那句：“我沒有見過棗花額真與什麼明國人暗通。”
地獄惡魔般的大犬，面對侍衛丟來的血淋淋的羊肉，不再狂吠，呼哧呼哧地低頭吞嚥起來。
驟然安靜下來的院子裡，努爾哈赤踱到似乎還未回過神的穆棗花跟前，和聲道：“你莫覺得委屈，本汗對佟家，比對你還嚴厲些，是不是？棗花額真，能做好刀的鋼，都得頂住多煉幾回。唔，本汗現下相信你了，是塊好鋼，跟着本汗去打開原和鐵嶺吧。”
穆棗花倔強咬着的嘴脣，終於一鬆，眼窩裡登時蓄上了半眶子淚，簌簌掉了兩顆。
她將下巴上的淚珠子一抹，跪下謝恩。
皇太極，佟養性，不管是你倆誰給奴酋出的主意，還是老酋自己想着要在出徵前試探我，你們的好日子，沒幾天了。