正德元年十月開始的那場朝堂風暴並沒有因兩位閣老下臺、六部泰半堂官換血而告終，而是隨着劉瑾的清洗而愈演愈烈。
正德二年閏正月，當“改錦衣衛掌鎮撫司事指揮僉事牟斌於南鎮撫司管事”的消息傳來時，沈瑞已在北直隸境內了。
而幾天後，杜老八風塵僕僕的親自趕來，帶來了此事最新消息——牟斌於闕下杖之三十，降百戶閒住。
因在客棧，沒有什麼密室，杜老八格外謹慎，只與沈瑞單獨密談，王棍子與田豐也都在外頭守着。
“這陣子，廷杖用的有點兒多啊，都說是和劉瑾有關係。牟斌這事兒，聽說，也是劉瑾丟了不少人下錦衣衛獄，意在嚴刑拷問，再扯進來更多人，牟斌卻是不理會的，頗爲善待這些人，因此觸怒了劉瑾。”杜老八神色肅然，道，“不過某與東家都以爲，劉瑾怕是將王嶽的事算在牟斌頭上了，才痛下殺手。”
自從被英國公世子張侖撥給了張會後，杜老八便徹底改了口，不再稱呼張會二公子，而是用了一個商家慣用的稱呼——東家，自願給張會當起掌櫃的、甚至小夥計。
明面上說，他杜老八原本就早已不是英國公府的侍衛、世孫的幫閒，純粹是街頭混子了。暗地裡幫世孫辦事，那又另當別論了。如今這番改口，倒是面上更妥當些。
沈瑞聽罷點頭道：“棍子兄弟將事情講出來時，我也反覆思量了，那事，不曾有破綻。被想到錦衣衛所爲也是常理。”
這倒也不是讓牟斌背鍋，牟斌原就不是劉瑾一路人，劉瑾既上位，牟斌的位置本身也是坐不穩的。
心知劉瑾弄下去牟斌，必然換上來個同黨，沈瑞忍不住問道：“如今的指揮使……與張二哥可有干礙？”
“東家如今專心京衛武學事，與這些人也沒甚干係。”杜老八道，“新上來的指揮使是楊玉，也不是什麼厲害人物。”
見沈瑞顯然對這個名字非常陌生，杜老八進一步解釋道：“楊玉他爹是先錦衣衛都指揮僉事，弘治朝就沒了，楊玉承了他爹的缺兒，原是外放的。嘿，他可沒他爹的本事的，獲罪降至千戶了，偏狗屎運遇赦，調萬全都司帶俸，去年臘月他是厚着臉皮乞留京的。”
杜老八這鬍子拉碴的臉上也能看出明顯的諷刺神情來，可見其不屑，“……他理由是他姑母衛聖恭僖夫人之墳在京師，他這後人得盡孝。皇上許了。這廝可不就在這兒等着了，沒出仨月，這不就得了高位。”
沈瑞對京中貴夫人們的稱號更是陌生，杜老八就補充一句，“衛聖恭僖夫人是先帝爺的保母。”
沈瑞方恍然，又忍不住嘆氣。
一人得道雞犬升天，自古以來，無論民間還是天家都不能免俗。在大明朝的冗官中，其中有比例相當不小的一部分便是這皇帝身邊的親近人子侄得官的。
皇帝的乳母、保母，宮裡有頭有臉的大太監，每每討的官職還不小！
就在不久之前，張永、谷大用、馬永成和魏彬的弟弟也剛剛被獲封，不是舍人，便是世襲錦衣衛百戶。
這些冗官，也是吃垮大明朝的原因之一。
杜老八不知沈瑞所想，見他嘆氣不語，便換了話題，道：“那事到此也就徹底了結了，沈二公子這邊也不必再惦念。還有一事，某家出來前，遼東鄧大人那邊向朝廷請增遼東年例銀五萬兩，東家從中斡旋，皇上已是準了的。”
提到遼東，沈瑞不由精神一振，他有很多很多的構想都與遼東有關，遼東也是他最想經營的地方之一。
五萬兩銀子對於遼東龐大的軍費開支來說算不得什麼，不知道鄧璋之請是爲哪樁事由。
“聽聞鄧大人是要修糧倉穀場，”杜老八眼裡閃出點狡黠笑意，“還有馬場。”
他嘿嘿一笑，道：“就上個月底，監察御史王濟上了個摺子，哎呀，恁是長，某是記不下了，總之，這人是奉命出去查直隸、河南、山東等地養馬諸事，便發現這一年來母馬下的小馬駒子忒少，又都弱得跑不動，根本不頂用，正巧着鄧大人的奏摺就進來了，想在遼東多開馬場，以補不足。皇上這邊就先撥了五萬兩。”
五萬兩說是不少，但是想建大量馬場，還是差得遠了。
聽得杜老八道：“二公子，您先前叫棍子傳回來的長短途車馬行的主意，東家覺着大妙，因此也想投筆銀子往遼東，建個咱們自個兒的馬場，日後車馬行的生意起來了，馬啊牛啊，都是要的。”
沈瑞知其意思是問自己要不要也跟着投銀子，他想了想，道：“開個馬場要多少銀子，張二哥可算過？之後養馬、醫馬的人呢？夏日裡尚好，然遼東苦寒，冬日漫長，這乾草料、豆餅子又從哪裡備？”
杜老八愣了愣，撓了撓後腦勺，道：“這個，這個，遣了人去遼東，拿了銀子，總能找到懂行的人。還有馬家呢。”說到馬家，他又忍不住咧嘴，“馬家總有懂養馬的吧。”
這個笑話夠冷的。沈瑞也忍不住翹了翹嘴角，卻搖了搖頭道：“馬家將門，可地處遼東，貿易得馬容易，也未必自家辛苦養馬。”
他收起笑容來，認真道：“張二哥急着派你來，只怕是那邊等着他回信，但依我看，現下還沒有投個馬場的必要，與遼東的馬匹貿易更容易些。如果是怕他日別人阻斷咱們商路，弄不到馬了，也可以與義州外圍一些小女直部落聯繫，僱傭他們爲我們養馬，就像佃農那樣，每年多少馬多少銀子，乃至他們部落需要的糧食、布匹、醫藥甚至鐵器，總有一些是我們拿出來他們無法拒絕的。”
“老杜，你的顧慮我明白，不過小馬駒也不是一日兩日養起來的。”沈瑞拍了拍杜老八的肩頭，道：“把我的話帶給張二哥，希望他能觀望一下，鄧大人那邊他已經賣了個大人情，便是日後馬場興起，我們插不進手去，憑這人情想弄些馬出來總不會是難事。”
杜老八咂咂嘴，道：“也罷，某家也不懂這裡頭的道道，便先捎話回去。左不過沒幾日二公子也該回京了。”
他頓了頓，又笑道：“左右某在城裡的車馬行已妥妥的了，就等着萬歲啥時候下旨開西苑了，暫時也不缺馬。二公子回去若有閒暇，還請到某那車行指點指點。”
沈瑞笑道：“老杜你的店開張，我便是人不去禮也要去的。”
兩人不由都是哈哈大笑，轉而杜老八又道：“說到西苑，倒還沒恭喜二公子，你那連襟他爹……”他忙又捂了嘴，嘿嘿兩聲，道：“某家粗人，這個，這個，二公子莫怪，莫怪……”
沈瑞不免莞爾，知他說的是李延清的父親李鐩，不免好奇道：“李老大人在督造西苑，怎的？受了皇上賞了？”
杜老八眼睛笑眯起來，道：“前陣子工部尚書曾鑑致仕了，沒幾日，老人家就駕鶴西去了。虧得他致仕的快，沒像吏部張侍郎那樣沒在任上不受待見，曾老大人是進階榮祿大夫贈太子太保賜祭葬的。”
沈瑞已然明瞭，果然聽得杜老八道：“如今，李鐩李大人已是工部尚書了……”
*
去歲臘月就已改兵部尚書許進爲吏部尚書。而就在工部尚書曾鑑歿後幾日，刑部尚書閔班、由兵部左侍郎晉尚書不久的閻仲宇，皆以病上書，求乞骸骨，致仕回鄉。
至此，四個月不到，六部尚書盡換了一遍。
而南京兵部尚書也換了新人，就在李鐩升任工部尚書的同一日。
如沈瑞所料，皇上不可能再給王守仁晉級，不過這個新尚書的人選也讓他大爲放心——刑部左侍郎何鑑升爲南京兵部尚書參贊機務。
何鑑與沈滄共事多年，本就私交不錯，又因着彼時右侍郎賀東盛頗不安分，使得何鑑更親近沈滄。
在沈滄故去後，通倭案發，三司會審，何鑑與楊鎮一般因爲避嫌而不再與沈家走動，但是沈滄的兩次週年祭，他都有親至。
此次調任南京兵部尚書，沈瑞相信他與王守仁能相處得融洽。
到底是帝王手段，沈瑞想到壽哥那尚有稚氣的面龐，搖了搖頭，壽哥不放心王守仁升兵部尚書，卻還想用他，又不肯讓別人過去掣肘，便選了何鑑。
沈瑞只想着如此也好，卻不知，調走何鑑亦是遂了劉瑾的心願。
新提拔的刑部尚書、前都察院右都御史屠勳，正是投靠了劉瑾。
換乾淨了中央，又開始了清洗地方，卻也並非都出自劉瑾授意。
就在沈瑞抵達通州那日，正德朝首次大批裁革冗官開始了。
先有吏部上書交差，稱先前奉旨查議天順以後添設內外大小官共一百二十九員，其間地要政繁、不可裁革者七十員，兩京二十六員……
厚厚一本奏章，密密麻麻寫着什麼“虞衡司管盔甲廠及遵化鐵冶郎中共二員”、“天地壇祠祭署祀丞太僕寺常盈庫大使順天府庫大使各一員”，看得壽哥一陣陣頭昏眼花。
仲春的風吹進簾櫳，暖暖的，讓人昏昏欲睡。
壽哥實在提不起興致來，踱到放着點心果子的小几前，捏起一隻漬梅子丟進嘴裡，很快就被酸得整個臉縮成了一團。
看得一旁侍立的小火者也是牙酸，忍不住縮了縮脖子，也露出一般的表情來。
然而壽哥並沒有立時吐出來，反倒眯起眼睛，像在細細品味一般，半晌才似自言自語道：“賢妃進的這蜜餞果子還真是……嘖嘖……酸倒倆牙……”
小火者年紀不大，伺候壽哥的日子卻不短了，御前的規矩學的極好，知道這時候不好接話，就硬生擠出個笑臉來，只等着主子睜開眼。
然後他眼角餘光就瞄見了門口那探頭探腦的一個青年內侍，兩人眼神交流一番，那內侍吵皇上方向努努嘴，小火者提了口氣，才湊近了皇上，低聲喚了聲“萬歲爺……”
壽哥擡了擡眼皮，瞧見了門口的人，便懶懶的招招手。
那青年內侍提着袍子，一溜小跑進來，磕了頭起身弓着腰，陪着笑，小聲在壽哥耳邊說了兩句。
壽哥的睏意一掃而空，一躍而起，精神百倍，臉上綻出大大的笑容來，扭身又撿了顆梅子丟在嘴裡，含混道：“走，看看去。”
那青年內侍忙又顛顛跑出去，大聲傳旨，“起駕，熙壽宮。”
午後的熙壽宮也是一片靜謐，這會兒當是太后歇午覺的時候，除了幾位近身宮女在暖閣伺候、幾個內侍在外殿聽差外，旁的宮人都是各自散了尋去處歇了的。
然而此時，殿外院裡卻站着一行人。
三個女子，四個內侍，穿着厚重的宮裝，即便是春風和煦，這麼站上個把時辰，也是一樣汗溼重衫。
四個內侍尚好，兩個宮娥已是粉面暈紅，顯見得有些體力不支。
唯獨最前的一個女子，頭上壓着沉重的首飾，站立這許久，卻是連脖頸也不曾彎一下。
一位妃位的娘娘，卻是比宮中受訓多年的宮娥立得更規矩，讓最挑剔的管教嬤嬤也摘不出處錯兒來。
此時還不聞蟲鳴，只有檐下掛着的鳥雀偶爾幾聲，越發顯得大殿內外幽靜而壓抑。
噔噔噔一陣清脆的腳步聲傳來，那些站立的宮人忍不住眼角餘光瞥過去，唯最前面的吳德妃娘娘目不斜視，始終盯着大殿的正門。
一個內侍跑進去，很快裡頭一個女官疾步跟出來，瞧見吳德妃仍站在那邊，明顯的猶豫了一下，但仍是未發一言，微微行禮，便匆匆往外而去。
吳德妃身後的宮人都流露出失望的眼神。
但很快，這眼神就變得熱烈起來。
因有太監尖利的聲音道：“皇上駕到……”
隨着話音，御輦停在院門外，小皇帝負着手，閒庭信步走進了熙壽宮。
看着跪了一院子的人，小皇帝隨意的擡了擡手，踱到吳德妃身邊，似有驚奇道：“愛妃也在母后這邊啊。”
吳德妃娘娘的聲音永遠那麼四平八穩：“臣妾來給娘娘請安。”
小皇帝笑眯眯道：“母后在午歇？”
吳德妃回道：“臣妾不敢擾了娘娘，便略等等。”
小皇帝揚了揚眉，不再與她說話，扭過頭來問一旁女官：“母后還在歇着麼？”
那女官額角已見了汗，卻不是熱的，而是急的。
太后已發下話來，說不見吳德妃。而聽說皇上來了，太后竟也沒有鬆動的意思，連皇上一併不見。
剛纔女官已是迎出去同皇上說過太后娘娘歇着了，皇上執意要進來，又再次這樣問，她只覺得壓力陡增，幾乎喘不過氣來，卻也只能硬着頭皮，向皇上回稟道：“……娘娘，還睡着……皇上……”
她絞盡腦汁想着，皇上一定要進來，這要是他也說略等等可怎麼辦。
然，小皇帝當然不會如吳德妃一樣溫馴，他又揚了揚眉，像是很意外的樣子，道：“來得不巧了，那朕便不打攪母后安歇了，晚些再來給母后請安。”
說着就自顧自扭回身來，瞧了一眼眼觀鼻鼻觀心的吳德妃，忽然綻出個笑來，溫聲道：“左右過來了，長樂宮既在左近，便不如順路往愛妃的宮裡坐坐吧。”
吳德妃帶來的宮人都猛的擡起頭來，近乎狂喜的望着皇上。
皇上自大婚後，這一個月裡，有半個月是歇在皇后宮裡的，小半個月歇在賢妃的長安宮，零星幾日，是歇在乾清宮東暖閣。
至於長樂宮，自吳德妃娘娘進宮以來，皇上來過的次數幾乎一隻手就數的過來。
要不是吳德妃娘娘是太后孃家出來的姑娘，早就被一衆慣會踩低捧高的奴才們踩到泥裡去了。
縱是這樣，他們長樂宮出來的也沒在哪兒得到過什麼好臉。
今兒，皇上這句話出來，就是傻子也知道他這不是來給母后請安，是要帶走吳德妃的了。
皇上竟能趕過來替吳德妃娘娘解圍，還主動要去長樂宮裡坐坐，宮人們簡直要被這天上掉下來的好事砸暈了。
長樂宮的倆大宮女恨不得上手去推主子娘娘一把，讓她趕緊學一學賢妃的樣子，千嬌百媚的答應下來啊。
她家主子這樣的容貌不說天下無雙也差不多了，怎麼會有男人不愛啊。
就是這清冷的性子不討人喜歡！
然而吳德妃看上去仍是淡淡的，溫順的應了一聲，又向那熙壽宮女官道了聲妾身明日再來請安，方跟着小皇帝身後去了。
熙壽宮的女官看得目瞪口呆，半晌沒回過神來，直到御駕走了，一旁小內侍戰戰兢兢喚了聲“姑姑。”
那女官一激靈緩過來，惡狠狠的望回去，瞪得那小內侍慌張的垂下頭，她才收回視線，深吸了幾口氣，穩定了情緒，轉身四平八穩走回去，而心裡卻是一團亂麻。
去歲皇上選西苑豹房勇士，太后孃家侄女婿保定伯次子樑繼安想進去，壽寧侯夫人求到了太后跟前，太后滿口答應了，皇上卻到底沒要他。太后氣得不輕，母子倆置氣直到轉過年來纔好些。
這次太后是準備狠狠整治吳德妃娘娘的，原本皇上是不待見吳德妃娘娘的，可今兒卻巴巴跑來劫了人走，這，這，這是擺明了和太后作對啊……
那女官禁不住打了個寒顫，腦子越發飛快盤算起來，太后問起要怎麼回、太后生氣要如何安撫、摔東西如何應對。
很快，內殿裡便是一陣兵荒馬亂，而殿外院子裡的宮人們依舊噤若寒蟬，只有鳥雀無憂無慮的蹦蹦跳跳，嘰嘰喳喳……
*
長樂宮裡也是一陣子兵荒馬亂。
誰也沒成想皇上能過來，燒水，沏茶，御膳房催點心，一院子的宮人都忙亂起來。
由於吳德妃娘娘素來儉省不喜生事，御膳房送來什麼就用什麼，而這其中許多次一等的東西是萬不能擱到皇上面前的。
尋常皇上要過來，總有人提早過來知會，自然諸樣辦得妥帖，偏這御駕突然到了，別說長樂宮的急了，御膳房那邊也急了。
看人下菜碟兒是宮裡的老規矩了，可這事兒萬萬不能捅到主子面前去，尤其主子突然駕臨，誰知道是不是吳德妃娘娘要轉運了！
御膳房大太監們不好親來，親來就顯得太刻意了，又容易沒了迴轉餘地，便就推出兩個點心局的小管事太監，拎上兩大食盒諸般萬歲爺喜歡的點心一路跑來。
兩人跨進殿門時，偷眼瞥見萬歲爺拿着塊什麼糕吃着，兀自心裡忐忑，擺盤子的手都不自覺打顫了。
就聽得萬歲爺笑道：“老孃娘就喜歡這個味兒。”
原來卻是吳德妃拿了太皇太后賞的點心孝敬了萬歲爺。
兩人齊齊鬆了口氣，心裡默唸了一萬遍太皇太后娘娘千歲千千歲，麻利的擺好了盤子碗，迅速退了出去。
長樂宮的管事牌子王顯已笑眯眯等在外頭，見他們出來，忙笑着過去，拉住兩人的手道“勞煩兩位了”，拉扯說話間，已經是塞了荷包過去。
若在往常，兩人早就神色倨傲收了荷包走人，今兒卻是一臉堆笑，反將荷包塞回，一個陪笑道：“老哥可折煞兄弟了。”一個道：“日後還得老哥多關照。”
今日這消息傳來，不知道內廷十二監裡多少家要轉換態度，重新掂量掂量長樂宮的分量了。
王顯眯起眼睛來與他們虛情假意客套一番，送了人走，回望宮殿，忍不住嘆了口氣，他已是被自家主子娘娘磨得沒了脾氣的，早也不提盼着主子得寵自家跟着享福受捧的話了，他那點子卑微的盼望，竟是，主子別把萬歲爺氣跑了纔好。
內殿裡，壽哥一邊兒用碗蓋撇着茶，一邊兒瞧着殿內的擺設。
他三五天去一次賢妃的長安宮，每次去都有些不一樣的地方，或是案几上擺件，或是牆上的書畫，便是什麼都沒換新的，她也能琢磨着換個擺法，三天兩頭挪動書案博古架換個地方，讓屋裡大變樣。
賢妃就同他一般，愛玩，愛鬧，總有好玩的好吃的送到他面前來。
而吳德妃這裡，他都想不起來上次是什麼時候來的了，大約是年節時候。而自她進宮以來，這長樂宮就是這幅樣子，充其量，是插瓶的鮮花從秋日的菊花換成了冬日的臘梅，而如今，是爍爍其華的桃花，此外再無變化了。
壽哥收回視線，啜了口茶，看了吳德妃一眼，道：“瞧着，你這裡人手不大足的樣子，怎的還把人打發出去了？”
卻是不久前，吳德妃將這邊的兩個太監退回了內官監，更將四個自宮外帶來的丫鬟直接送出了宮——當然，這四個丫鬟都是張家配給她的。
張太后也因此大爲惱怒，將吳德妃連帶着夏皇后都叫過去狠狠訓了一頓。
夏皇后是直接被罵哭了的，吳德妃卻是紋絲不動，既不認錯，更不鬆口叫人回來。
今日便是張太后有意要磋磨吳德妃，削一削她臉面，給她立一立規矩，這纔將她晾在殿外。
吳德妃聽皇上如此一問，略有些詫異的望了他一眼，她原以爲他會是裝糊塗的，可他卻偏偏不裝了，還直接來問她。
她腦子裡轉了個個兒，便端端正正跪下來，道：“皇上恕罪。”
壽哥嗤笑一聲，揮手道：“起來起來，這個樣子做什麼，哪裡來的罪。”他隨手撂下茶盞，撣了撣衣襟，看似隨意道：“朕的愛妃，打發幾個奴婢，還有罪了？”
吳德妃又端端正正叩謝隆恩，方纔起身。
她幽幽嘆了口氣，微微垂了眼瞼，低聲道：“都是臣妾沒本事，本不當說的，既皇上垂詢……”
話裡的意思像是受了大委屈，偏她聲音清冷，說出來便帶着那麼股子淡漠，便又像是實話實說了。
“皇上知道，臣妾是小門小戶出身，家裡也沒什麼主僕規矩，後進了壽寧侯府，也是寄住而已，院裡不過兩個小丫頭子兩個粗使僕婦，臣妾便也沒學過如何約束下人，這到了宮裡，有這許多人伺候，一時管束不過來……”
壽哥盯住她的臉，這張絕色的臉，板得木雕瓷塑一般，表情無懈可擊，連一絲絲裂縫都沒有。
他似笑非笑勾起脣角，嗯了一聲，道：“怎的不打發走宮女，倒把張家與你的人送出去了？皇后竟也能應你。”
吳德妃依舊是神色不動，檀口輕啓，嘆了口氣，“是臣妾連累了皇后娘娘……”
她頓了頓，轉而道：“宮人尚且知道規矩，各有差事，各自行事，她們四個卻是依仗太后寬仁，偷奸耍滑，尋常躲懶，遇事推諉，便是留下亦用她們不上，反倒要好吃好喝供着，且養的心大了，手腳也不乾淨起來……臣妾是不會也不敢養這樣的奴才了。”
手腳不乾淨是慣用的攆人藉口了。
而這四個人，也不只是偷奸耍滑這幾點，她們，還是太后布在這邊的眼線。
壽哥饒有興致的看着吳德妃，想來太后之所以那麼惱怒，不單是因着攆了張家下僕傷了張家臉面，更是因着吳德妃這般做等同於是剪除了太后的眼線，這是要脫離張家、脫離太后掌控嗎？
他的聲音越發柔和，道：“如此刁奴，愛妃處置得對。”又似有意無意道，“張家也是，規矩未免鬆了些，養得奴才心都大了。”
吳德妃似乎下意識的挺直了脊樑，眼波流轉間，似是思量好了什麼，聲音卻越發沉穩：“皇上是不知外頭的事兒，恕臣妾冒犯，給皇上說上幾句。像侯府這樣的大戶人家裡，許多積年的老僕、尤其是伺候過長輩的，都是有體面的，便是晚輩主子也要敬上一二分。而這樣老僕的子女，便也都跟着有了體面。”
“他們憑着老子孃的臉面，在府裡挑揀活計輕省油水豐厚的位置，一味偷奸耍滑的，而主子倒要看在他們老子孃的臉面上再三容讓。更有甚者，臣妾在外頭是曾聽老僕講過，有些高門世家裡，僕從也是世僕，幾輩子的家生子，彼此聯姻，交織成網，竟有奴大欺主之事，逼得主人都沒法子。”
壽哥翹着二郎腿聽着，嘴角的笑容一直不曾斂去，目光中卻盡是探究之意，聽她說到此處，不由一聲嗤笑道：“這世家大族也跟小朝廷似的。”
吳德妃可不敢接這話，立刻垂眸道：“臣妾愚昧，只道聽途說些個村話，不當學給皇上聽。”
壽哥擺擺手，似是自言自語，又似同吳德妃說話，道：“朝廷裡，文官子侄至多蔭入國子監，都是要靠科舉入仕，武官子侄也是沙場拼出來的前程，唯有……”
唯有中貴戚裡，子侄索官索田無度。
吳德妃臉色變了變，聰明如她，也在不停的琢磨皇上今日的意圖，而到此，她已是恍惚明白了些什麼。
明白是明白了，然，怎麼做呢？
她看着年輕的帝王良久，方緩緩道：“臣妾送走的這四個奴婢，有的是祖母在昌國太夫人身邊伺候過的，有姑母是壽寧侯夫人陪嫁的，自到臣妾身邊兒起，她們只草草跟着宮裡的教導嬤嬤學了幾日規矩，伺候的活計卻是一樣不做。
“入了宮，她們也沒少與其他宮人衝突，仗着老子娘在壽寧侯府裡有頭有臉，更覺得自己是太后娘娘的人，越發將自己也看得重了，處處想壓旁人一頭。宮裡發下來的份例倒由着她們去挑揀，她們出去鬧，更是傷了臣妾、乃至傷了太后娘娘的臉面。”
壽哥眉梢輕挑，依舊含笑看着吳德妃，眼底已是寒光點點。
吳德妃長長的眼睫遮住了眸光，表情卻凝重起來，口氣也越發肅然：“她們有差事卻不當差，空領着一份份例銀子，有她們沒她們一個樣，甚至她們還會給別的當差的宮人拖後腿，還不如沒有她們。這樣已是不該，她們竟還能得寸進尺，一味往口袋裡劃拉東西，這吃的拿的可都是宮裡的用度！
“份例有限，她們佔去一分，旁人就少一份，時日長了，那些安心辦差的人又作何想？一個個心生怨尤又如何能當好差。若想無怨，那就要添用度，大家一齊，不分高下。然一個兩個都這樣，那整個宮裡都是要添用度的了。宮裡用度又是哪裡來的？”
她忽的擡眼直視壽哥，對上他犀利的目光，竟也毫不示弱，素來古井無波的眸子裡竟閃出燦然華彩來，她聲音平穩卻鏗鏘道：“宮中用度都來自百姓供奉，宮裡索求愈多，百姓勞苦愈重，她們如此，不止是污了臣妾，污了太后名聲，更是污了陛下清名。且百姓供奉稅銀於朝廷，而朝廷用銀子之處何其多，又豈容此等小小蠹蟲上下其手！”
壽哥的笑容漸漸擴大，笑得一雙眼都眯了起來，妥妥隱住了寒光。
他輕輕擊掌，大聲讚道：“說得甚好！愛妃甚有見地！”
他笑眯眯的看着吳德妃，聲音裡竟還帶着幾分誠懇：“今日，愛妃也教我甚多。”
吳德妃平靜的臉上慢慢浮現起一個笑容來，卻並未讓她絕美的容顏增加半點麗色，反而更像是悽清苦笑。
她深深福下身去，垂首道：“臣妾愚見，讓皇上見笑了。”
她頓了頓，終是道：“能爲皇上盡忠，臣妾萬幸。”
在她看不見的時候，壽哥已收了笑容，用比她還清冷的目光凝視着她。
聽她末了這句，壽哥揚了揚眉。
剛想着她是聰明人，不枉當初選她，結果她就來這麼一出。
非要點破麼。
那麼，這不肯一直裝傻的聰明人，還算聰明人麼？
小聰明而已。
嗯，不過，小聰明也好。
*
皇上從太后那邊“救”下了吳德妃，又宿在了吳德妃宮中。
這事在後宮還沒掀起巨浪來，前朝的巨浪已來臨。
次日，禁中先是下旨裁革各省府州縣等衙門冗官四百四十五員，皆天順以後，以管糧捕盜勸農等事添設者。
吏部倒是不敢這樣大手筆了，忙上奏其中幾處地要事繁，應存留者二百四十八員。
但皇上沒聽，統統革了，並表示要“不留虛應事務、空耗國帑的蠹蟲”。
期間恰有撞到槍口上的，一錦衣衛副千戶黃英身故無子，其堂侄便乞襲職。
兵部表示沒這規矩，只是武職，又不是爵位，哪裡來的兄弟堂侄承襲的道理。若說前朝有過，那也是中旨天恩。
偏這人認了司禮監太監黃福爲義父，那堂侄就以義孫身份央磨，去求這份中旨天恩。
黃福早已投在劉瑾門下，也有幾分體面，想着小事一樁，就徑直求到御前，不料，被小皇帝直接駁了。
一張老臉丟個乾淨，好像又提醒了皇上一處冗官似的，緊接着，一系列中貴戚裡子侄都被降職削俸。
英廟宸妃之侄王贊、德妃之侄魏勳；宣廟章皇后侄孫胡璽、孫鋼、恭妃之兄楊瑾、安妃之侄姚瑾、賢妃之侄柏俊；憲廟保母之孫魏振、孝廟保母之侄楊璽等等，以及許多已故大太監子侄，都是賞的錦衣衛職銜，空領糧餉，如今皆是降職一到兩等，擼了世襲。
因多是前朝舊人，早已沒了人脈，別說降職，就是削職也沒人出頭。
文臣還競相叫好，如今國庫空虛，是該整頓冗官的時候了，皇上實在英明。
只那黃福成了衆矢之的，這下子得罪的人多了，又被劉瑾罵個臭死，幾乎要被攆出司禮監了，簡直抹脖子的心都有。
至於那還妄圖襲職的堂侄，也被降職的人家打上門來，京城都呆不下了，匆忙捲鋪蓋回鄉。
可裁減冗官的事兒竟還沒完，漸漸，這整頓的人物就從前朝戚里清到本朝戚里了。
先是有旨，裁冗食例，中書舍人孫伯堅、大理寺右寺副沈銳、司賓署署丞盧永春、孫伯義、司儀署署丞孫伯強，減半俸。
雖夾雜了旁人，明眼人也一下就看出是衝着孫家三兄弟來的。
這孫伯堅，乃是張太后的前未婚夫。當年孫家因張家女欲選秀而識相主動以病退婚，後便以壽寧侯婣黨而得了三個官。此次，孫家伯堅、伯義、伯強三兄弟官職微小，不值一降，卻是薪俸減半。
而後，皇親張嶽、張忱、金琦等十一人被降職削俸。一如前朝戚畹，指揮使、指揮僉事直接降到千戶，千戶就變百戶，被擼的也不是沒有。
這已是直接涉及到張家和金太夫人孃家金家的人了。
如所有人預料的一樣，太后大發雷霆。
不過因爲周家和王家也有子侄在降職之列，她初時，也沒出離憤怒。
直到，有消息說，是德妃在侍寢的時候向皇上進言，“國庫不容蠹蟲上下其手”才讓皇上下決心整治冗官的。
太后立時就傳召德妃過來，不巧，德妃已是告病數日了——自稱重病臥牀不起。太后就算知道她是裝病，也不能硬把人揪過來，這樣不慈的名聲對太后來說也不妙，尤其，這還是張家出來的人。
於是，她這口氣撒不出來，自然都撒在夏皇后和沈賢妃身上。
沒話可罵兩人？那就罰站，只要來請安，就只管在外頭站着……
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長安宮，內殿
沈賢妃一邊兒燙着腳，一邊兒自桌上一排小匣子中一個裡抓了顆瓜子，避開門牙，在嘴角邊的牙縫裡輕嗑三下，舌頭靈活一舔，瓜子仁已到了口中。
她細細咀嚼着，滿不在乎向桃蕊道：“哎呀，老人家樂意罵就罵兩句，又沒打板子嘛，站會兒就站會兒，又當得什麼。學規矩時候比這站得還久呢。”
桃蕊還是很爲自家娘娘抱屈的，但見當事人都這樣一副心大的模樣，也只好同樣作大方狀，應了一聲。
沈賢妃口中嗤笑，壓低聲音道：“姓吳的呀，自來也不是個善茬子呀。你瞧我說的對吧，就衝她上回擠兌壽寧侯府二小姐那頓，哎呀，哎呀。也是，張家差點兒要了她的命呢，她哪裡是能聽張家話的。這次逮了機會，嘿，推塊大石頭下去，嘿嘿，嘿嘿嘿……瞧老人家這麼對我們，只怕張家是氣瘋了。”
這半年來，桃蕊已經習慣了自家娘娘這張嘴了。
只要娘娘有要說什麼的時候，她就會立刻把所有宮人都打發的遠遠的，就自己一個伺候近前，就是怕娘娘又渾說。
“將太后娘娘都得罪了，還誰護得了她？自然要扒着皇上了。”說話也沒耽誤吃，這麼會兒功夫，沈賢妃已漱口兩遍，換過兩個匣子的瓜子吃了，口中含混道，“不過這獻計獻策，哎，她是想不起來自個兒還有副好皮囊嗎？”
桃蕊輕輕嘆了口氣，娘娘這心大的，真是沒邊兒了。
論起容貌，她也是跟着老夫人往官宦人家赴宴過好多次的人了，卻從沒見哪家閨秀有德妃娘娘那般容貌的，宮外沒有，宮裡也是沒有的。
自家娘娘也算是個難的的美人了，可和德妃娘娘放在一處就瞬間失色。
這樣天仙一樣的德妃娘娘，是從沒把美貌當回事兒吧，而這又有美貌又有頭腦的德妃娘娘若要爭起寵來，自家娘娘……
沈賢妃吃瓜子真是一把好手，手上動作飛快，不停丟着瓜子皮，斜眼去看一臉憂色的桃蕊，撇撇嘴道：“甭操心這些，喏，有那閒心不若把胭脂膏子琢磨明白了。”
說話間，她忽的將一口瓜子仁啐到痰盂裡，端起茶盞來好生漱了半天口，才指着一雕水仙花的匣子皺眉道：“這個，桂皮放得多了，都發苦了。任是多好的東西，多了也不是那個味兒。還有那個，那個芍藥匣子裡的，糖霜放的倒好，但時機不對，火候大了就有股子糊味……”
桃蕊忙提起精神頭聽着，這些吩咐是要傳達出去的，以便下次送進來的東西更合主子心意。
唉，但願主子娘娘這愛吃愛玩的性子，能一直對了萬歲爺的脾胃吧。
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坤寧宮，內殿
“娘娘這是代人受過。”大宮女大暑無比心疼的給夏皇后揉着腿，又忍不住抱怨道，“娘娘就是心太軟了，當初就不該因那位的三言兩語應了她！”
夏皇后嘆了口氣，低低解釋道：“這不是，報了偷盜……那手腳不乾淨的，還怎麼留在宮裡，也不合規矩……”
“娘娘就是實心！再查實一番，總能拖上幾日，也不用幾日，就拖到太后娘娘聽着信兒了，她這人就送不出去。”大暑憤然道。
一旁的大宮女小暑捅了捅大暑，瞪了她一眼，讓她閉嘴，又輕輕給夏皇后揉肩，道：“娘娘別理會那些，娘娘只管養好身子便是。老孃娘不是說了……”
她卻並不重複。
夏皇后也下意識摸上小腹，又嘆了口氣。
她是想和太皇太后學的，她也知道只要她穩穩的，將來有沒有孩子都將是太后，太皇太后。
但是，但是……到底還是有自己的孩子不一樣。
可都半年了，還沒有懷上。
皇上已是在她這裡呆的時日最久了。
賢妃雖然嬌俏，討皇上喜歡，可皇上卻也沒日日寵着。
德妃……德妃又不一樣。
那樣的容貌……誰會不喜呢？從前是其不爭，若是來爭……
她不怕地位不保，她不犯錯，就會去如太皇太后一般。可，若皇上不來她這兒了，她更沒指望得到孩子了。
夏皇后一聲一聲嘆氣，大暑小暑兩個見了，忙都閉了嘴，開始轉移話題，想用什麼話來逗皇后娘娘開心。
可着實沒法子，娘娘就是愁眉不展。
直到外頭喊，皇上駕到，衆人都是一驚，隨後忙忙的迎駕。那點子愁緒就都拋在腦後了。
皇上見到夏皇后的第一句話便是，“朕已讓禮部擬旨，封夏儒爲慶陽伯，夏助爲錦衣衛指揮使、夏臣指揮同知、夏傑百戶，俱世襲。”
夏皇后呆了一呆，喃喃道：“夏家已是高官厚祿了，怎的平白又賞，且這個時候……這個……不妥當吧？”
壽哥忍不住朗聲大笑起來。
他去了沈賢妃、吳德妃宮裡，告訴她們，升了皇親沈傳、吳讓爲指揮僉事，兩妃頭一個反應都是磕頭謝恩。
沈賢妃眼睛晶晶亮，殷勤得不得了，好像那戲文裡說的恨不得以身相許。好吧，她已是以身相許了。
吳德妃先是如釋重負，露個笑臉，然眉宇間還有一層隱隱憂愁。
想來她猜不透這層蜜糖裡是不是裹着砒霜，可又不敢不吃。
瞧這小聰明。嘖嘖。
就只有他的皇后，他老實本分的皇后，是這般反應。
她笨笨的，可她心最正。
壽哥一把將人拉進懷裡，笑道：“有甚不妥當的？早也是當封爵的。哪一位國丈不封爵的。”
夏皇后猶自道：“皇上給夏家的賞忒多了，這會兒皇上正在裁冗官、裁冗食，臣妾雖然不懂這些，卻也不想給皇上添亂。”她的聲音漸漸弱下去，“太后娘娘那邊……”
壽哥一笑，戳了戳她，道：“別怕，賞夏家的，夏家接着就是。”又捏了捏她的手，安撫道：“太后那邊，倒是讓你受委屈了。”
夏皇后到底忍不住紅了眼圈，口中卻道：“瞧皇上說的，哪裡有委屈。婆母訓話，兒媳聽着，原就是天經地義，何況那是太后。”
壽哥素來不喜太后的話題，也覺得此境況已是無話可說，便轉而道：“朕還要賜順天府武清縣、保定府慶都、清苑二縣、廣平府清河縣空地，合二千二百二十八頃九十畝給慶陽伯。”
夏皇后甚至一時沒反應過來慶陽伯是誰，等反應過來了，哪裡還坐得住，慌忙擺手要起身，口中道：“萬萬不可……”
壽哥卻把她緊緊箍住，笑道：“團圓兒，你別急，朕這般做是有用的，也不是白白給了慶陽伯的。”
夏皇后疑惑的看向壽哥，壽哥道：“朕想試着做一做沈瑞給朕上札子的‘試驗田’。這事兒在皇莊裡雖然也行，但仍有許多掣肘，那朕就乾脆撥塊地給慶陽伯，以他的名義種地，有朕在背後，也就無人敢多嘴。”
夏皇后仍是忍不住小聲道：“夏家，也有些地的，皇上想做什麼只管吩咐他們就是，如今也不指着這地裡的出產吃飯了，便是全種了皇上要的糧食也無妨。皇上不若先用夏家的地。這賜田，這，這兩千傾，兩千傾……也忒多了。”
壽哥大樂，揉搓着她的小肉手，笑道：“那便先說好了，地歸了夏家，可收成要送進宮來給你，這樣便也是給朕了，朕沒銀子可要問你要花用。”
夏皇后知道是哄她，不由羞得滿臉通紅，埋頭在壽哥頸項，悶聲道：“皇上取笑臣妾。”
聽着壽哥肆意的大笑聲，夏皇后那些患得患失也就統統拋到九霄雲外去了。
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仁壽坊，沈府
歸了家的沈瑞簡單洗了頭臉，就往上房去給徐氏請安。
簡單說了些松江事、路上事，就聽徐氏說起家中諸事。
早就孝期已滿，該當出孝除服了，但因沈瑞沒回來，家裡也就沒辦，只等沈瑞歸來再擇日子。
除服之後還要擺酒宴請親朋好友，也等同於廣而告之，宣告正式迴歸交際圈。
此外，還有一樁關於沈洲的大事。
“你二叔辭館了。”徐氏道。
沈瑞不由吃驚，道：“不是說這次二叔教得相當好，丙班過得極多嗎？”
徐氏凝視沈瑞，含笑道：“正是教的忒好了，他方想辭去的。對田家說是身子不適。對家裡，他說想專門在家只教你一個。”
這是怕教得太好，平白的給沈瑞教出敵手來，畢竟名額有限，多一個考得好的就多一個對手。
沈瑞心下感慨，重重點頭，口中卻笑道：“二叔如此，兒子只覺得肩頭擔子更重了些。母親放心，兒子必會竭盡全力，不負娘和二叔的厚望！”
徐氏寬慰一笑道：“你也不必如此負重，爲娘等得，沈家等得，你只盡己之力便是。”