“17世紀是誰的世紀？”
在前往伊斯法罕的路上，李唯功問道身邊的夏新淳，年齡不過三十來歲的他們，原本應該於國內的某個衙門裡當差，可作爲鴻臚寺典客的他們，卻必須要前往異國他鄉。
設立領事館，開展外交工作。
從興乾元年，直到現在，大明從不曾停止這一腳步，爲何派出外交官進駐他國，從事外交活動？
歸根結底是爲了瞭解那些國家，也正是歷代鴻臚寺外交官的努力下，現在大明上下，對於世界已經有了充分的瞭解。
“肯定是他們！”
夏新淳指着那些在路邊跪於地毯上參拜的薩菲人說道。
“別說是歐洲人，就是我們，在某種程度上，也遠遜於他們，他們佔據着世界範圍最爲廣闊的區別。”
當然，夏新淳說的並不是薩菲人，而是天方教徒。
或許對於任何一個身處17世紀的現代人而言，他會驚訝的發現，在這個列強橫行霸道，叢林法則橫行的時代，所謂的“歐洲列強”根本不值一提，他們也就是期負一下美洲以及非洲等地的土人罷了。
事實上，無論是大明，亦或是歐洲各國，此時，都談不上“列強”。出人意料的是，在這個時代傲視全球的是“天方世界”。
“天方教徒！”
李唯功點點頭說道。
“如果從世界文明區域劃分上來看，現在“天方世界”或許才世界的主宰。其實百多年前起，天方世界就已經是世界上佔據地域最廣的一個文明。從他誕生之日起，就不曾停止過擴張，現在同樣也是如此。與基督教世界向海洋擴張不同，他們的擴張的方向是內陸。當奧斯曼土耳其佔領了東羅馬，把歐洲人逼向大海尋找前往東方的新航線，他們就已經闖入中歐，一次次的包圍維也納，整個西南歐以及中歐都處在奧斯曼的陰影下。與此同時，在印度，莫臥兒帝國也正在穩步地向南擴展自己的帝國，幾乎佔領了整個天竺……”
“是啊，他們用是彎刀進行擴張，用彎刀傳教，順我者生，逆我者亡……”
不等夏新淳說完，李唯功就搖頭說道。
“這並不重要，對於我們而言，我們必須要正視“三大帝國”——從歐洲直到亞洲，從奧斯曼帝國到薩菲帝國再到印度的莫臥兒帝國。這三大帝國橫臥於廣闊的大陸上，他們正臻於鼎盛，並且統治着天方的中心地帶。在經濟、人口、軍事上等許多方面他們都有傲視歐洲基督教世界，甚至剛剛甦醒的華夏世界。對我們的威脅是不言而喻的，這也是我們要在伊斯法罕設立大使館的原因。”
“可是，薩非是他們之中最爲弱小的。”
夏新淳有些不解的說道。
確實在三大帝國之中，最不容易引起外人注意的，不是那個一再威脅中歐，以至於整個歐洲的奧斯曼帝國，也不是那個佔領印度的腳步，被一羣越過雪山進攻印度的“叛徒”打斷的莫臥兒。而是薩菲帝國，這個建立於古波斯土地上的帝國，並不像奧斯曼帝國那樣，讓歐洲人沉浸於惡夢之中，也不像莫臥兒帝國一樣，以一羣外來者，佔據着世界上最爲富庶的地方，讓世人羨慕。
對於大明而言，幾乎是個不存在的國家。
“是最弱小的的不假，可是別忘了，這個看似弱小的國家，無論是對於奧斯曼或者莫臥兒而言，薩菲帝國都是一個極爲強大的對手。尤其是對於前者，兩國對幼發拉底河流域的爭奪已經持續了上百年，在高加索地區的爭奪，持續了更久。”
李唯功手指着遠處已經朝拜完的薩菲人說道。
“或許現在薩菲帝國已經從強大走向了衰敗，尤其是在蘇萊曼一世繼位之後，這位酗酒且身體不佳的皇帝，對政事沒有興趣，寧願留在後宮，政務落於首相及由後宮宦官組成的理事會手上，宦官的勢力日益增大，貪污成風，軍備鬆弛。曾經強大的國家，日益衰弱，不僅面對奧斯曼和莫臥爾的威脅，北方的威力也從未曾停止，哥薩克人不斷侵襲沿岸地區。北方還有中亞遊牧部落的威脅，可是……”
凝視着北方，李唯功冷笑道。
“現在，這裡的局勢正在發生變化。”
“你是說滿清？”
即便是從沒有來過薩菲，可得益於商船和外交官多年的努力，夏新淳早在學校時，就對薩菲極爲了解，現在自然也知道，滿清成了薩菲帝國的鄰居。
“明益，你記不紀得，咱們下船的時候，曾看到的那些建奴。”
在碼頭上，李唯功一行人見到了建奴——黃色的皮膚，留着辮子，穿着馬褂，他們甚至還說着漢語。
“似乎薩菲人對建奴的印象頗好啊。”
“你沒聽薩菲人說嗎？過去在北方，他們要面對遊牧部落的威脅，但是現在這一切卻都消失了，因爲來自中國的辮子軍，在消滅中亞汗國的同時的，他們也解決遊牧部落——女人被掠走，男人被殺死，那些遊牧部落的威脅，自然也就消失了……”
在中亞諸汗國被滿清消滅時，一個新晉崛起的對手出現在薩菲帝國的面前，只不過，對於薩菲帝國而言，這個對手卻解除了他們北方的威脅，儘管身爲異教徒的他們大量殺害教徒，但薩菲帝國仍然選擇對其持以友好的態度，甚至把流亡到薩菲的汗國貴族交給滿清。
也正因如此，夏新淳對於此行的結果並不怎麼樂觀。，
“薩非王朝一直執行對滿清友好政策，無論他們殺了多少教徒，也不會對其產生敵意，其中主要原因在於：薩非王朝不想陷於夾擊兩線作戰的危險境界；滿清的中心在中亞，征服和管理中亞是他們的中心任務，當然，他們還需要面對來自己大明的威脅，所以自然無力南顧。而薩非王朝的重心在西線，與奧斯曼帝國的矛盾是主要矛盾，是關係到國家存亡的生死攸關的問題上，他們與滿清只沒有根本利益衝突；如果雙方維持友好關係，薩非王朝就沒有後顧之憂，另外，某種程度上滿清對遊牧部落的征服，正在從根本上解除薩菲人的東北邊患，爲其遮風擋雨，這樣它的東北邊疆就免於遊牧部落的騷擾和劫掠。”
夏新淳的分析非常現實，也是薩非之所以願意與滿清保持友好的原因。所以，他纔對此行不甚樂觀。
“所以，我覺得，在這個大前提下，我們在伊斯法罕的工作，不可能有太多的進展，畢竟，他們不大可能與滿清決裂。”
“我們需要的是瞭解他們！”
看着已經重新回到馬隊的薩非人。李唯功笑了笑，
“我們需要在這裡設立大使館，瞭解薩非人，瞭解滿清，也許現在他們之間沒有問題，但是幾年後呢？我們對滿清的追擊是不會停止的，你有沒有發現……”
刻意壓低聲，李唯功的語氣變得極爲謹慎，唯恐怕人聽到似的，不但聲音很小，而且在說話時，還特意看着左右。
“我們對滿清的追擊，就像是攆狗一樣，我們攆着這條狗，把他們趕到異域，然後借他們的手，清除了當地可能的反叛力量，那麼，將來一但奪取這些地區後，這些地區就不會存在……”
看着那些薩菲人，李唯功衝着嚮導微笑後，又輕聲說道。
“他們，在他們的眼裡，除了信徒之外，其它的都是異教徒，你知道，在他們的經書中，有多少文字用來描述對付我們這些人嗎？所以，他們的存在，總不是什麼好事，現在好了，至少在很多地方，都沒有他們的身影了。”
李唯功反問之餘，衝着夏新淳展顏笑道。
“其實，也許，我們應該謝謝滿清，至少，現在中亞，也就是過去的西域，又一重見佛光，這對於我們來說，是個好事。”
臨了，他又對夏新淳說道。
“這話，只是你我之間的閒聊，到也沒有什麼意思，不過，有一點，可以肯定，這件事，對於我們來說，是件好事。”
“確實是好事。”
點點頭，夏新淳往那些薩菲人看去，在學校時，他曾學到過薩菲人就是歷史上有名的波斯人，甚至所謂的“明教”也就是摩尼教就源自於波斯，可是現在，有關摩尼教的一切，在這裡都見不到了，就像唐代時西域的佛國一樣，那裡也看不到任何的佛教的痕跡，所有的一切都隨着天方教的擴張，在當地消失了，就像是不曾存在過一樣。
是什麼導致了這一切的發生？
在來薩菲的路上，對於這個古國曾經發生的一切，夏新淳都是好奇的，他好奇着這片土地上發生了什麼，這裡發生過什麼樣的故事，儘管他知道，這一切與他的本職工作，實際上並沒有太多的聯繫。
“其實，我覺得，如果僅僅只是以進攻西域，解決滿清的問題上來看，也許，我們應該去考慮一下奧斯曼人。”
將內心的想法拋到一旁，夏新淳把話題拉回到了自身的工作上。
“哦？這是爲何？”
“因爲奧斯曼人自許天方教的守護者，他們肯定不介意與我們聯手解決滿清的問題……”