皇帝儀仗從濟南出發，一路向南過棗莊，徐州，宿州，蚌埠終於到達了鳳陽。在皇陵拜祭了祖先後，大隊人馬便要往南京而去。鳳陽皇陵是太祖的父母兄嫂之墓，太祖的墓則在南京孝陵。
鳳陽作爲陪都，免去了各種賦稅，但是因爲此地交通不便，土地貧瘠，人民的生活水平並不高。而朱元璋將周邊的富戶遷到鳳陽，並沒有改變這一現象。相反，由於朱元璋在此地大修皇陵，十四妃墳、龍興寺等，使得其他的淮西出去的人也在此佔地修墓，這樣一來，大肆地砍伐樹木，鳳陽周圍漸漸變成荒山禿嶺，森林損壞殆盡，湖泊淤塞，淮河經常氾濫，水災頻繁之下民不聊生，人口不斷流失或是死與水災。
所以民間有花鼓唱道：“自打出了個朱元璋，十年倒有九年荒”。這句話當然與被逼迫遷來的富戶想要回鄉有關，但也在一定程度上說明了鳳陽的真實情況。
朱由校決定在鳳陽進行一番考察，所以在第一天拜祭皇陵後，便住了下來。在第二天用過早膳後，換了便服，帶着魏忠賢和段英往西邊而去。
三人來到一個小山崗上，看到山崗下面一片村落，朱由校笑道：“便在這裡看一看吧，我是進京考試的學子，你們一個是老僕，一個是娘子。”
段英道：“這樣一說別人就會覺得不對，誰現在去京城考試會帶娘子，最多不過帶個丫環。”
朱由校笑道：“那就算是丫環吧，你樣子看起來不過十六七歲，裝丫環倒是很應景。”
段英臉微紅，她一直習武，入宮後保養得又好，如今雖然是兩個孩子的母親，但和朱淑娥在一起，倒是象兩姐妹勝過象母女。現在聽到丈夫調笑，又是高興又有一點小羞澀。
三人進了村落，看到那一間間破落的房子，再回想起剛纔在皇陵附近看到的那鱗次櫛比的高屋華廈，不由得感覺這不是在一個地方，竟然會有這樣大的區別。
朱由校看到幾個小孩子在玩泥巴，一個老人在旁邊曬太陽，便上前道：“老丈好，小可乃來安縣人氏，上京去趕考，路過此地。請問老丈，這裡不是陪都嗎？爲什麼這麼看不出陪都的繁華來。”
那老人睜開眼睛打量了他們一眼道：“想看陪陽的繁華，你們應該去南京看呀，或者你們往東去，那裡纔算得上是陪都呢。我們這裡，算不得陪都。”
朱由校道：“整個鳳陽府都是中都，這裡可是鳳陽府治下？”
老人嘆了一口氣道：“是呀，鳳陽府確實是中都，可是先是搬來大量富戶，而且不准許別人回原籍。然後是大量權貴佔地，樹都要砍完了，結果靖難了，南京變成了陪都，這裡又閉塞又窮，朝廷拔的錢入了農戶的口袋，卻都用掉了，便變成這不死不活的樣子了。”
魏忠賢問道：“老丈，朝廷拔了錢，爲什麼你們不把路修一修，這樣裡面的特產也可以運出去，我看你們這山上的果樹還是長得很不錯的呀。”
老人道：“誰願意把進了口袋的錢拿出來，況且還是做的對大家有益的事。有幾個人有這樣的眼光呢？”
朱由校問道：“我聽說每年都有錢發下來，怎麼這裡還是那麼窮，是不是上面貪污了？”
老人道：“其實知府大人倒是不錯的，每年朝廷發下來的錢，都是用露布公之於衆的，我看了，就是這朝廷發下來的錢惹的禍，這點錢讓鳳陽人餓不死，卻養了一羣懶漢，每日裡混天度日，到處打流，種幾畝地也不好好侍弄，外面可以修路掙錢，也沒有願意去吃那個苦，結果便成了這個樣子。如果朝廷不發錢了，餓得狠了，自然就會去尋活計來做了。”
朱由校心裡一緊，他現在正準備學習後世西方的福利制度，先免掉農稅，然後給家貧者發放福利，最後要讓每個人都不會爲果腹而奔忙。現在聽老人說，這朝廷發錢竟然得到這個結果，看來此事要從長計議。
魏忠賢道：“老丈，當今聖上頒佈了許多律法，你們在這裡可知道嗎？”
老人道：“怎麼不知道呢，要說起來，我們的皇上可真是個好人呀，頒佈了這麼多好的律法，讓官府的人一一宣講給我們聽。可是我們這裡太窮，倒也還是安靜，沒有什麼爭執的事。”
魏忠賢道：“這《私有財產保護法》可執行得還順利嗎？”
老人道：“這個小老兒倒不知道，不過我們這裡人都窮，倒是沒有聽說過霸佔田產之類的事。”
朱由校問道：“此地建立有學堂嗎？”
老人道：“離此地二里地，有一個學堂，建得倒是很不錯，只是學堂裡沒有多少人，一般的漢子都不願意讓孩子去上學，覺得學些什麼，倒不如在田裡割點禾子是正經。”
朱由校點點頭，便道：“老丈，我們喝了您的水，這裡有一個銀幣，稍做酬勞。”
老人道：“這如何使得，鄉里喝口水，竟然要銀錢，那大家要指着小老兒的脊椎骨罵的，客官萬萬不可如此。”
魏忠賢一定要給，老人一定不要，最後老人發怒後才罷休。在去學堂的路上，魏忠賢不停地慨嘆這裡雖窮，但人倒是不錯，視金錢如糞土，朱由校卻道：“我寧願他們見錢眼開，只要他們生活過得稍微如意些就行了。”
段英道：“臣妾進去看見，房屋中一個破竈，一牀亂棉絮，都露出棉花來了，日子可真是苦得很呢。”
朱由校道：“聽老人說，他是有兒子的，所以不能進養濟院，可是他的日子過得比養濟院的可要差得多。每年都按人頭髮了錢的，竟然讓老人過得如此模樣，真是可恨。”
魏忠賢道：“我剛纔問了旁邊的小孩子，他們家大人去玩牌九去了。如此好時光，不知道照顧田地，卻去玩耍，這樣的人不窮，那真是沒有天理了。”