馬車緩緩駛入縣城，周勇敲敲車窗，低聲稟報道：“大人，到了。”
王賢‘嗯’一聲，和靈霄跳下車來，然後攙扶着太子下車。
朱高熾從車上下來，第一眼望見這個縣城，就驚呆了——這跟他之前見過的所有城市，完全是兩個畫風！破敗的房屋、蕭條的街市、零零落落的店鋪，還有滿街滿眼的衣衫襤褸，老百姓無論男女，都面有菜色、無精打采，整條街道都顯得死氣沉沉。
“這位兄臺，發生什麼事了？”朱高熾攔住一個路過的中年人，輕聲問道。
“……”中年人搖搖頭，一臉茫然。
“什麼事都沒發生，”朱高熾難以置信道：“那爲何人人愁眉不展？”
中年人打量一下朱高熾，有氣無力的哂笑一聲道：“您富得流油，當然開心了。我們飯都吃不上，有什麼好高興的？”
“怎麼，發生什麼災荒了嗎？”朱高熾忙追問道。
“您就別咒我們了。”中年人似乎說話的力氣都欠奉，搖搖頭就想離開。王賢把他攔住，中年人剛要不快，卻看到王賢手中的一小塊銀子，忙用飛快的速度拿過來揣到懷裡，說話也有了力氣：“回老爺的話，本縣今年風調雨順，水旱蝗災皆不曾有過。”
“那怎麼會吃不上飯？”朱高熾糊塗了。
“您一看就是不識民間疾苦的，東西南北走一圈瞧瞧，除了挨着運河的府縣能好點兒，全天下哪兒不是這樣？”中年人苦澀道：“一年到頭忙忙活活，到頭來全給官府收走。還得白服三個月勞役，這日子還有法過嗎？”
“怎麼會白服勞役？”朱高熾不解道：“官府是給錢的吧？”
“給是給，可不跟您一樣給銀子，官府給的是寶鈔，”中年人恨恨道：“屁的寶鈔，擦屁股都嫌薄。”接下來，他便開始了絮絮叨叨的控訴，但說來說去，都是賦稅如何繁重，寶鈔如何不值錢，見也問不出新東西，朱高熾便請他走了。
這一天，整整三個時辰，朱高熾拖着艱難的步伐，走遍了這個縣城的大街小巷，所到之處，只見一片民生凋敝至極，百姓暗無天日，就連縣裡的富戶，也只是能勉強填飽肚子，至於其他人，根本連飯都吃不飽……
回去的路上，朱高熾心情無比沉重，但他心裡還存着僥倖，希望別處不是這樣。但隨後的日子裡，每一次微服私訪，所見所聞皆慘不忍睹。而且越往北走，情況就越惡化。進了山東地界後，竟是出現了只有在書裡才見過的‘白骨露於野，千里無雞鳴。’甚至整個村莊都杳無人煙，只有密密麻麻的墳塋……竟是整個村子都餓死，倖存者也全都逃荒到了別處。
“怎麼會這樣？”“怎麼會這樣？”一路上，朱高熾說的最多的就是這句話，整個人都被刺激壞了。他甚至有些恨王賢，爲什麼要棄船登陸，帶着自己看到這個人間活地獄！這明明是正處於永樂盛世的大明朝啊！已經距離元末的戰亂快一個甲子了！怎麼就像仍在末世呢？！
王賢卻沉默不語，他希望讓太子親眼看看這天下，已經成了什麼樣子。讓太子自己想想這天下，爲什麼會成爲這樣？讓太子能明白，解黎民於倒懸、救萬衆於水火，已經是大明朝的當務之急了！
這一日，到了濟寧府鄆城縣地界。好容易到了個縣城，王賢決定不走了，就在這裡打尖，也讓太子殿下好好休整一下，然後結束這段煉獄之旅。
一行人走在縣城裡，但見屋舍破敗不堪、百業蕭條至極，街上販賣最多的，竟然是人口……從南邊一路走來，太子已經知道，那些蹲在街邊，頭上插着草的，都是準備售賣自己的人口。不拘童男童女，還有青壯年男女。在街上蹲成長長的一排，頭上都插着草，令人震驚不已……
一看到有錢人過來了，那些頭上插草的人，便一擁而上，爭先恐後的推銷自己：“老爺收留俺吧，俺力氣大着呢，不要錢，管飯就行！”
“老爺，俺會洗衣做飯生孩子，還能給老爺暖牀……”
“老爺，帶俺們走吧，俺們都快餓死了……”
周勇等人趕忙將這些人推開，爲太子隔出一條道來，看着一張張乞求的面孔，太子殿下只能低下頭，用罕見的快步，離開這裡。
找到家客店住下來，周勇便帶人上街採買食材，好給大夥做一頓像樣的晚飯。王賢讓店家送來熱水，請太子沐浴更衣，舒緩一下疲憊不堪的狀況。
太子沒有推辭，等他梳洗完畢，換上乾淨的衣裳出來，心情果然不那麼鬱結了。這時，飯菜也做好了。
菜還沒上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然聞到一股肉香，不由自主的滿口生津。這陣子一路上根本不見葷腥，自幼錦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。
飯菜端上來，除了一份炒豆腐，其餘幾道菜裡都放了肉，還有一碗紅亮紅亮的紅燒肉，香氣撲鼻而來，饞的靈霄直咽口水。
見太子他們這幅神情，周勇高興壞了，邀功似的笑說道：“畢竟是縣城，肉鋪裡竟還有肉賣，我就給他包圓了！”說着一面給太子、王賢還有靈霄分筷子，一面笑道：“這陣子可把殿下大人還有靈霄姑娘苦壞了，好吃歹吃的趕緊補補油水吧。”
靈霄接過筷子使勁點頭，便飛快的夾一塊紅燒肉，迫不及待往嘴裡送，卻冷不防被王賢用筷子打了一下，靈霄毫無戒備，肉塊便滾落在地，小丫頭鬱悶的嘟起嘴，不過還是聽話的小聲道：“太子伯伯先吃。”
太子責備的看一眼王賢，對靈霄道：“不用管他，你隨意就好。”
靈霄示威似的朝王賢擠擠眼。
“殿下也先別吃。”王賢卻不是那個意思，轉頭望向周勇道：“這是什麼肉？”
“好像是馬肉，所以用紅燒的，吃不出騷味來。”周勇連忙道。
“什麼叫好像是？”王賢的神情愈發不悅。
“大人放心，屬下已經嘗過了，沒有問題。”周勇還以爲王賢怕肉裡有毒。
“……”王賢白他一眼，剛想讓他問清楚這是什麼肉，這時店家正好進來送熱水，看到桌上的肉時，竟一陣反胃似的表情。
“店家你來的正好，可知道這是什麼肉？”王賢問那店家道。
“呵呵，”店家一臉爲難道：“管他呢，吃到肚裡都一樣。”
“這是什麼話？！”王賢愈發肯定自己的猜測，追問道：“這麼說，你是知道的？”
“這肉是在對過孫家肉鋪買的，對吧？”店家問道。
“是啊。”周勇滿心忐忑的點頭道：“到底是什麼肉？”
“這麼說吧，咱們鄆城縣的飛禽走獸早就被吃的乾乾淨淨，”店家看看他們，聲音越來越小道：“就只有一樣東西身上還有肉。”
“什麼？”衆人異口同聲問道。
“人……”店家的聲音雖然小，但大夥都聽的明明白白，霎時全變了臉色。
“你說這是人肉？！”周勇的聲音都變了調，就像被卡住脖子的雞。
“是。”店家十分肯定的點頭道：“今天早晨，還見他們收了具死屍，肯定錯不了……”
“嗷……”周勇突然捂住嘴，箭一樣衝出房門，扶着門框大吐特吐起來。
“啊！”靈霄也尖叫一聲把筷子丟的老遠，一陣陣乾嘔起來。
太子雖然早就練就了不動如山的境界，可那張臉上，也煞白一片……
這天晚上，太子粒米未進。夜裡，王賢給太子殿下送去了米粥，朱高熾既沒有胃口，又實在餓得不行，勉強喝下了米粥，把碗遞給王賢，看他半晌，低聲問道：“你怎麼知道是人肉？”
“我帶博爾濟吉特人，走過死亡戈壁……”王賢不願多談過往，換個說法道：“這山東餓殍滿地，哪還有東西餵養牲口？”
“哎……”朱高熾痛苦的閉上眼，良久才睜開，目光炯炯的看着王賢道：“我終於知道，你爲什麼要讓我下船私訪了。”頓一頓，他聲音低沉道：“原來我大明朝，已經到了懸崖邊，再也不能折騰了。”
“是……”王賢點點頭，目光沉重道：“當今聖上文治武功、邁超千古，然則好大喜功、亦邁超千古！”太子點點頭聽他繼續說下去：“時人常說，之前五百年，所有皇帝的功績加起來，都不及陛下的十年之功。陛下是如何做到的？無非透支民力而已。”
太子沉重的點點頭，本能的想爲父親辯護：“有些過激了，透支民力之事，歷代皆有之，卻沒有一個皇帝，能做出今上的豐功偉績。”
“那是因爲他們透支民力，無非只是提前把幾年後的稅糧收上來，在鹽鐵上做文章而已。”王賢冷聲道：“今上卻在貨幣上做起了文章！永樂朝十五年來大明寶鈔貶值上萬倍，億萬百姓的家財化爲烏有！”