東林黨在萬曆末期式微後,暗中結交太子朱常洛,把希望寄託在太子身上,萬曆四十八年七月二十一日,萬曆駕崩,改朝換代給東林黨帶來了新的希望。
在萬曆病重期間,東林黨人給事中楊漣,御史左光斗擔心皇位繼承出問題,比太子還心急,多次催促首輔方從哲入宮打聽消息,甚至要求方從哲夜宿內閣以防變故。
過了兩天,方從哲帶廷臣到皇宮問候,此時萬曆病情危重,太子在宮門外俳佪,沒有被召見,楊漣、左光斗見此情景,擔心有變,派人傳話給太子的親信太監王安,爭取讓太子進宮侍候皇上,以防不測。太子見楊漣等人如此維護自己,非常感動,不久,萬曆去世,遺詔宣佈傳位太子朱常洛。
八月一日,太子朱常洛正式即位。朱常洛繼位後,重用東林黨人,東林黨似乎又要東山再起,然而好景不長,朱常洛剛登上皇位就一病不起,一個月後去世。
朱常洛這個倒黴孩子,從小就不被父親待見,被大臣用口水託上了太子的位置上,父親偏偏又是明代在位最長的皇上,長期生活在父親的陰影裡,好不容易熬出了頭,皇帝的寶座還沒坐熱就一命嗚呼了。
他的死因,主要是因爲當上皇帝以後腐化墮落得太快,他雖然貴爲太子,衣食無憂,但是在萬曆的眼皮底下,必定受到很多約束,難得自由,當上皇帝以後,就無所顧忌,壓抑多年的慾望得到釋放,貪戀女色,縱慾過度,身體很快就搞垮了。
對於朱常洛之死,最遺憾是福王朱常洵,他一定在心裡想,早不死晚不死,當了一個月皇帝死了,要是早死一個月,皇位就是我的了。
比福王更遺憾的是李才人,如果常洛不死,自己肯定能當上皇貴妃,甚至皇后的位置也指日可待。
比李才人更遺憾的是東林黨人,辛苦經營了這麼多年,終於翻身了,本想擁抱太陽,卻迎來了流星。
嘆息之餘,東林黨人對新皇帝寄予厚望,積極運作新皇帝繼位,不過他們此時還不知道,這位新皇帝將把他們淹沒在血泊中。
這位新皇帝叫朱由校,他是光宗朱常洛的長子。
光宗臨死之前兩次召開專門會議,交待後事。他指定由朱由校繼位,並封他所寵愛的李選侍爲皇貴妃。
由於光宗後郭氏和朱由校的生母王氏己經去世,光宗最寵愛的李選侍是事實上的第一夫人,她是光宗在這個世界上最信任的女人,因此朱由校一直由她負責撫養,此次封她爲皇貴妃,實際上是讓她幫襯年輕的朱由校,以達到制衡朝臣的目的。
李選侍原本想當皇后,對封皇貴妃很不滿,不料光宗死得太快,連皇貴妃的冊封也沒有來得及進行,李選侍心有不甘,企圖“攜皇長子自重”。
而東林黨人也正計劃“攜天子以令諸侯”。光宗屍骨未寒,東林黨人和李選侍爭奪朱由校的戰鬥就打響了。
東林黨人以快打慢。九月一日,就在光宗駕崩當天,楊漣等人強行闖入乾清宮,在光宗的遺體面前行過禮後,要求見朱由校。此時李選侍將朱由校藏在乾清宮暖閣,光宗親信太監、與東林黨交好的王安出面將朱由校騙出暖閣,楊漣等人一見朱由校,立刻拉着往外跑,李選侍派太監去搶回,被楊漣等斥退。
楊漣等人將朱由校帶到文華殿,舉行了冊立太子典禮(此前朱由校還沒來得及被冊立爲太子)。禮畢,李選侍派人來請太子回乾清宮,閣臣劉一燝勸說朱由校住在慈慶宮,不要回乾清宮。朱由校聽從了劉一燝的意見,前往慈慶宮,衆人議定九月六日正式即皇帝位。
周嘉謨對朱由校說,殿下是社稷神人託重之身,不要隨便活動,更不要獨自去乾清宮哭喪,要去的話也要等大臣們到了再一起去。楊漣一再囑咐太監王安要保護好未來的皇上。王安等表示一定照辦。
朱由校雖然脫離了李選侍,可是乾清宮是皇上居住的地方,要當皇帝就必須回乾清宮。東林黨人必須再下一城,將李選侍趕出乾清宮。
第二天,東林黨人左光斗、周嘉謨上疏要求李選侍搬出乾清宮。左光斗的奏疏寫得很難聽,他說,乾清宮是皇帝和皇后居住的地方。選侍即不是嫡母又不是生母,沒有資格居住在乾清宮,不要借撫養之名,干預朝政,使武后之禍,再現於今,如果那樣的話,將來後果會非常悲慘。
左光斗將李選侍比作武則天,有兩層含義。一是武則天篡位;二是武則天**。武則天本是唐太宗的宮人,太宗死後卻成了其兒子高宗的皇后,左光斗以此影射李選侍與朱由校同住乾清宮可能會**。
李選侍看後非常生氣,幾次派人傳詔左光斗,左光斗卻不聽命,他說,我是朝廷命官,天子纔有權利召見我,你有什麼權利召見我。
李選侍更怒,派人請朱由校來乾清宮商議對策。當時朱由校己經十六歲了,基本成年,他需要獨立,不希望李選侍管着自己。更重要的是,李選侍曾欺凌過朱由校的生母王氏,至使王氏於萬曆四十七年含憤死去。因此他站在大臣一邊,不肯去乾清宮,反而要求李選侍擇日搬家。
朱常洛在臨死之前,擔心朱由校駕馭不了局面,有擡高李選侍,讓她撫養並輔助朱由校處理政務的囑咐。但同時他又擔心李選侍專權而沒有給予她皇后的名份。這樣就留下了大片的模糊地帶。李選侍名不正言不順,勢單力薄,一旦臣下抗命,將很難應付,而她手中唯一的“王牌”朱由校又嫌她多餘,不與她一世。她除了接受現實,別無選擇。九月五日,李選侍被迫搬出乾清宮,住進了宮女養老所居住的鸞宮。九月六日,朱由校正式即位。