努爾哈赤不僅跳梁，而且跳得很高，性格溫吞的萬曆皇帝己經不能忍受，他任命兵部左侍郎楊鎬爲遼東經略，調集軍隊，籌措兵餉，準備進軍赫圖阿拉，消滅努爾哈赤。
經過九個多月的準備，到了萬曆四十七年（1619年）二月，赴遼明軍都先後到達，再加上一萬三千名朝鮮兵，總共有十萬餘人，號稱四十七萬大軍。
楊鎬與諸將議定，分四路進攻後金：
劉綎率軍東出寬甸；
馬林率軍北出三岔口；
杜鬆率軍西出撫順；
李如柏率軍南出清河。
四路都直指赫圖阿拉，其中以西路杜鬆爲主力。
努爾哈赤獲得了準確情報，掌握了明軍的戰略部署和行動計劃，清楚瞭解各路明軍的將領、人數、行軍路線、目的地和到達日期。
基於這些情報，努爾哈赤制定了集中優勢兵力各個擊破的戰略決策，就是所謂的“憑爾幾路來，我只一路去”的方針，並決定先攻擊明軍主力杜鬆部。
三月一日，杜鬆率領三萬明軍到達薩爾滸，得知後金正構築界凡城，阻擋明軍東進。於是杜鬆留下兩萬人駐守薩爾滸，自領一萬人攻打界凡城。
此時，努爾哈赤率領八旗兵主力悄悄潛至，他迅速地抓住了各個擊破的戰機，派代善、皇太極帶領兩旗截擊杜鬆，自己親率六旗猛打薩爾滸的明軍。薩爾滸明軍寡不敵衆，全部被殲。而攻打界凡城的杜鬆在吉林崖下，陷入重圍，杜鬆力戰而死，全軍覆沒。
杜鬆屢經戰陣，勇不可言，打仗從來不穿盔甲，混身上下都是傷疤，堪稱當時第一猛將。他經常主動出擊蒙古，在草原上把敵人趕得狼奔豕突，敵人聞之色變。他的死，對明朝是一個很大的損失。
當晚，明軍北路在開進途中，聞西路敗訊，部衆譁然。馬林匆忙紮營於尚間崖（在今撫順縣境），派潘宗顏領一軍駐守斐芬山，又遣龔念遂率一軍守衛斡輝鄂模，部隊成品字形，互爲犄角，彼此聲援。
努爾哈赤在西線消滅明兵主力杜鬆部以後，乘勝揮戈北上，向馬林部發起攻擊，明兵大敗，馬林僅以身免，逃往開原。同來的葉赫兵未與後金交鋒即受驚逃遁。
十六日，劉綎部進抵阿布達裡岡，姜弘立率領的朝鮮兵到達富察，距離赫圖阿拉還有五六十里。努爾哈赤已在西北兩路獲勝，立即派扈爾漢、阿敏、代善、皇太極先後出發，日夜兼程趕赴東線。
後金軍設好埋伏以後，拿着杜鬆部的令旗，命令劉綎進軍，劉綎不爲所動，後金又用邀獲杜鬆部的大炮假傳信號，劉綎信以爲真，命令部隊全速前進，一猛子扎進了後金設好的包圍圈。
劉綎於當時諸將中最爲驍勇，他力大無比，所用鑌鐵大刀重一百二十斤，馬上掄轉如飛，人送綽號“劉大刀”。在抗倭援朝戰爭中，殺得倭寇鬼哭狼嚎，魂飛魄散。在平定播州土司楊應龍的戰役中，他的部隊起到了決定性作用。
劉綎率部火速前進之時，看到後金兵四面合圍，立刻意識到中計，然而他並沒有放下武器投降，也沒有選擇逃跑，和以往一樣，他從不選擇敵人，也不介意敵人有多少，來的都是敵，他唯一要做的，就是要把他們殺光。
他揮舞大刀向敵人衝去，手刃數十人，戰鬥中，他身中數箭，臉被敵人砍去一半，尤酣鬥不己，戰至最後一刻，終因體力不支，壯烈犧牲。姜弘立所率朝鮮兵見大勢己去，只好投降。
李如柏的部隊距離赫圖阿拉最近卻進展最慢，磨蹭不前。後又不戰而潰，稱以楊鎬之令撤兵，明朝的四路大軍只有這一路逃脫了敗亡的厄運。
明軍在薩爾滸戰役中損失慘重，尤其是杜鬆、劉綎等身經百戰，威震四方的名將戰死，明軍從此對“辮子兵”患上了恐懼症，再也沒有發起過進攻，甚至沒有膽量和後金軍野戰，而後金開始由戰略防禦轉爲進攻。