努爾哈赤之所以能夠取得成功，除了良好的出身，本人的努力以外，最主要還是得益於天時、地利、人和三個方面的因素。
天時主要是明朝忙於對倭戰爭而放鬆了對女真的控制，內政上黨爭不己耽誤國事，給女真的發展提供了可乘之機。
地利主要是建州女真與明朝遼東接壤，受到明朝先進生產力、先進文化的影響比較多，漢化程度比較高，有利於其經濟和社會的發展以及人口素質的提高，形成了對其它女真部落的經濟、文化和人口優勢。
人和主要是努爾哈赤通過種種手段與東北王李成樑家族建立了良好的私人關係，在李成樑的支持和保護下，很快發展壯大。
努爾哈赤統一了女真，也統一了各種矛盾和問題，其中一個最主要的問題就是吃飯問題。
雖然他的地盤越來越大，人口也越來越多，但是他新佔領的地盤大多生產力水平落後，經常發生饑荒。
原來建州女真可以依靠和明朝貿易得到糧食，後來明朝爲了遏制女真，撤退六堡，關閉市場，停止朝貢，斷絕了與女真的官方經濟往來，對女真人進行餓困，女真人常常食不裹腹，社會矛盾加劇。
萬曆四十六年（1618年）四月，努爾哈赤以“七大恨”告天，誓師伐明。
“七大恨”雖然聽起來令人咬牙切齒，不過其真實的目的還是在於搶劫人貨。
手裡有槍，肚裡沒糧，有動機，有條件，十分適合搶劫，這是水到渠成，自然而然的事情。通過搶劫，不僅可以解決吃飯問題，還可以凝聚人心，鞏固統治。
在這一點上努爾哈赤與韃靼人幹得是一樣的事情，不同的是，韃靼人比較實在，搶劫就是搶劫，不用找什麼漂亮的理由，而努爾哈赤比較狡滑，他給自己找了七個理由。
韃靼人的實在還表現在他們在搶劫的時候從來不使用陰謀詭計，每次都是明火執仗，上來就搶，搶了就跑。努爾哈赤就不一樣了，他深得李成樑的真傳，長於縱橫捭合，各種陰謀詭計層出不窮，尤其擅長使用奸細。
努爾哈赤的第一個目標的是撫順。
撫順與女真地區接壤，漢人與女真人常在城外貿易，商民常有往來，明軍疏於防。努爾哈赤年輕時經常來撫順趕集，對撫順城的情況瞭如指掌。
四月，努爾哈赤派遣先頭部隊化裝成商人來撫順城下叫賣，引誘撫順城內的商民出城貿易，部分後金士兵化妝成老百姓在叛明降金的佟養性帶領下混入了城內。
正在交易的時候，後金兵突然發起進攻，與城內奸細裡應外合，攻陷撫順，遊擊李永芳投降。千總王命印、把總王學道、唐鑰順等戰死，其餘官兵乘亂而逃。
李永芳是明朝第一個投降後金的將領，他投降以後，努爾哈赤授予他副將之職，並把自己的孫女嫁給李永芳爲妻，在後來明朝與後金的戰爭中，李永芳鞍前馬後，積極出謀劃策，衝鋒陷陣，立下了汗馬功勞。
總總跡象表明，他就是出賣撫順城的罪魁禍首。
另外一支進攻撫順外圍東州和馬根丹的後金兵相繼獲勝。東州守將李弘祖戰死，馬根丹守備李大成被俘。
後金掠奪了撫順及附近屯堡人畜三十萬及大量的糧草、物質，然後毀撫順城，揚長而去。
遼東巡撫李維翰派總兵張承蔭率軍一萬前去追擊，被後金擊敗，全軍覆沒，後金又獲得大量戰利品。不久明廷將李維翰革職爲民，起用楊鎬爲遼東經略兼任巡撫。
後金在撫順嚐到了甜頭，從此就樂此不疲。
七月，到了收穫的季節，努爾哈赤決定攻掠清河。
清河位於四山之中，東有鴉鶻關(今遼寧新賓西南三道關)屏障，是建州進入遼東腹地的戰略要衝。明將鄒儲賢領兵一萬在此駐守。
明經略楊鎬看到清河城守爲絕境，戰爲奇地的地理形勢，建議鄒儲賢，如果敵兵來犯，應設伏於城外山徑小路或山間狹地，實施阻擊，萬不可擁兵於城，束手待斃。
然而鄒儲賢沒能實施楊鎬的戰略方針，努爾哈赤來犯時，他下令閉門據守，造成努爾哈赤圍城的局面。很快，在內奸的配合下，後金破城而入。
鄒儲賢雖然愚蠢，但卻很有氣節，在最後關頭，他焚衙署妻孥，親入戰陣而死。城內軍民奮起巷戰，被殺萬計，無人投降。
努爾哈赤大肆掠奪之後，實行三光政策，拆毀城堡，焚燬民房，縱馬啃食莊稼，清河一帶五六十里以內人煙斷絕。
努爾哈赤此時的目的並不在於侵佔明朝的領土，他只是對明朝的物質感興趣，因此搶完以後搞搞破壞就撤離，並不佔據城池。
掠奪雖然利潤大，可是打仗總是要死人的，而且收入很不穩定，不如收保護費來得省事。
九月，努爾哈赤攻佔會安堡時，以強硬的態度，表達了要求明朝花錢買平安的願望。
他屠殺了一批漢人，並將其中一人割去雙耳，送信給明朝官員說：如果認爲我沒有道理，可以約定日期打仗，如果覺得我合理，就交點錢帛以息事寧人。