OR9-EP1：鐵幕（11）
【NOD兄弟會的主要力量不是軍事實力，而是他們的狂熱和意識形態。考慮到這一點，全球各地都需要一種自己的意識形態來對抗NOD，但光靠宣傳是不夠的。必須切實改善人民的福祉，以說服他們支持我們的理想。】——扎卡里·哈金就削減軍費對尼克·西摩爾·帕克的反駁，2043年。
……
在基地裡剛劃出的訓練場旁，邁克爾·麥克尼爾和彼得·伯頓懶洋洋地坐在虛弱的陽光下，觀賞着面前的戰術機格鬥賽。這場較量由提奧多爾在上次行動結束後的一句無心之語引起，並直接引來了帕克的怒火。不想讓東拼西湊起來的第338戰術機中隊又一次散架的麥克尼爾於是順水推舟地提議讓其他駕駛員趁着這個機會多掌握一些可以在關鍵時刻對付BETA的近戰手段，得到了提奧多爾的贊同。
事到如今，就算是頑固的帕克也承認來自東德的第666中隊的駕駛員們在對付BETA的時候有些獨到的技巧。他們總是可以在BETA的千軍萬馬之中找出一條最安全的路線，然後再精確地把分散在洪流之中的光線級BETA羣體消滅掉，整個行動都比直到最近仍然未能適應類似作戰行動的第338中隊要靈活得多。
但這不能成爲提奧多爾貶低第338中隊乃至NATO聯軍的藉口。因此，當提奧多爾無意中在用餐的時候點評稱西德軍和美軍過去只能藉助火力優勢傾瀉大量彈藥壓制BETA時，帕克無疑被立即激怒了。他氣勢洶洶地衝向對方，要求和提奧多爾拼個高下，所幸麥克尼爾用一種較爲體面的方式化解了兩人之間的衝突。
眼下，參加訓練的戰術機之間的對抗仍未結束。確切地說，訓練場上其中一方就只剩下了帕克一人。憑着常人所不能及的勇猛，尼克·西摩爾·帕克在和東德軍駕駛員的對抗中絲毫不落下風。如果他沒有因爲次次用力過猛而險些將訓練場周圍的設施包括圍牆損壞的話，那就再好不過了。發現帕克喜歡橫衝直撞的狄奧多爾於是改變了戰術，不和帕克正面交鋒，只在帕克衝鋒時躲避並嘗試着從側翼攻擊。擔心自己的行爲會嚴重破壞設施的帕克左右爲難，他不敢大打出手，但又確實想要教訓提奧多爾一番。
“帕克高級軍士長，有沒有人說過你現在的行動簡直能用來模擬突擊級BETA了？”提奧多爾沒忘了調侃幾句，“……麥克尼爾說得沒錯，你需要提高行動靈活性。”
“我想BETA可不會到處躲來躲去的。”帕克咬緊牙關，他試圖跟上提奧多爾的行動，問題是對手並不打算順着他的節奏任由他接近，“之前你不是很囂張嗎？怎麼現在又只會一味躲閃了？”
“……那可能是因爲艾伯巴赫少尉確實沒有在近戰格鬥中戰勝帕克的自信。”坐在場外的彼得·伯頓饒有興趣地看着兩架戰術機搏鬥的場面，“先不提靈活性，帕克在近戰格鬥中的兇猛是任何人都要畏懼幾分的。”
“我倒是不擔心他。”麥克尼爾披着外套，戴着一頂不怎麼保暖的帽子，“雖說我們已經在和BETA【近戰】了，這種近戰只是相對於過去在視距外直接進行火力打擊而言……如果情況真的發展到我們必須得頻繁地使用近戰武器去和BETA交戰，到那時候我們所面臨的危險會比現在更大。第338中隊內的所有駕駛員和預備駕駛員都必須儘快地掌握相應的技巧，這和在學校裡有沒有學過並無關係。就算他們以前學了，現在也早還給教官了。”
兩人正聊着，一輛越野車緩緩地靠近他們，從車上跳下了穿着灰白色雪地迷彩服的約書亞·米切爾，這位相貌和麥克尼爾有七八成相似的原GDI裝甲兵指揮官的手裡還拿着一個文件袋。他遠遠地呼喊着麥克尼爾的名字，又衝着兩位戰友招手，而後快步跑向麥克尼爾，對着團隊的領袖說道：
“終於查清楚了。成也政治，敗也政治……都在這裡面了。”
麥克尼爾接過文件袋，半信半疑地打開，坐在他身旁的伯頓見狀也湊過來觀看。這些文件上記錄了1983年下半年同東德軍第666戰術機中隊有關的一些情報，其中既有媒體上的公開報道也有美軍和西德軍的提供的內部消息。
一直以來，第666戰術機中隊是東德方面要刻意塑造的英雄部隊，這一形象在1983年上半年東德軍配合NATO聯軍奪回波蘭北部沿海地區（儘快隨後就在BETA的下一輪大規模進攻之中重新失陷）的作戰行動中也得到了NATO聯軍的確認。不僅如此，第666戰術機中隊在東德隨後爆發的多次兵變之中扮演的角色更是讓NATO聯軍願意將它和它背後的政治力量當做【友軍】來對待，因而它一時間竟然在西歐的媒體宣傳中享受到了和NATO聯軍相同的待遇。
轉折點發生在東德的第三次兵變之後，那時史塔西和東德軍以及SED強硬派的力量還在頑強抵抗，第666中隊不得不參與針對強硬派的大規模鎮壓行動。這本來也是NATO聯軍樂見的，但不久之後第666中隊就在某次接受採訪期間提到了處於前線諸國的平民待遇問題，此事在NATO諸國中引發了不小的輿論風潮，併成爲了導致NATO聯軍對第666中隊的歡迎迅速降溫的原因——至少伯頓是這麼看的。
“史塔西使用高壓的暴力手段強迫一切維持正常狀態，由此確保軍事系統的勉強運轉並同時保障大部分公民的生活……”繼續翻看着米切爾所提供文件的伯頓口中唸唸有詞，“然而問題是，在對抗BETA的戰爭之中，我們首先要做的就是確保和軍事系統相關的一切都處在最高效率運作條件下。”
“他們或許以爲這一切高壓都是史塔西和SED帶來的吧。”約書亞·米切爾聳了聳肩，不以爲然，“即便沒有SED和史塔西，東德還是要繼續抵抗BETA。這就是說，他們必須仍然把大量未成年人送上戰場，必須仍然讓全體工人超負荷工作直到活活累死。”
“他們不應該擅自評論西德還有NATO諸國的戰備狀態的。”麥克尼爾把文件翻到最後一頁，隨口做了個總結，“……話說回來，西德和法蘭西的戰備確實不盡如人意，我很擔心。”
將東德所發生的一切悲劇全部歸咎於史塔西的第666中隊在1983年下半年的戰鬥過程中毫無疑問地發表了一些會讓他們自身的處境相當不利的言論。麥克尼爾無從推敲這背後的動機，他認爲提奧多爾的想法無非是想要在對抗BETA的同時讓更多的平民保留有尊嚴的自由生活，這可能是因爲許多逃到西德的東德難民都被塞進了工廠（相對地，西德的工人總算可以喘一口氣了）。東德以前也喜歡把來自東歐的難民補充到危險崗位上，不知那時提奧多爾是否就此仗義執言過。
但這一次NATO聯軍不會太歡迎提奧多爾的言論。一方面，隨着BETA逼近西德，歐陸殘存的自由世界若是不想被BETA吞沒就必須採取一切必要手段才能生存下去。簡而言之，一切人員和物資都要服務於戰爭和軍事生產，這是必然的。爲了防止公衆把緊急措施同史塔西的種種行爲相提並論，西德已經進行了大規模疏散，將大量平民撤到了法蘭西和英倫三島，而因爲工作需求所以仍然留在德意志的人很快就會體驗到東德同胞的日常工作壓力。
歸根結底，第666中隊也只是一個戰術機中隊而已。就算沒有他們，別人遲早也能摸索出其他用於高效地殲滅BETA的戰術，況且長期無法滿員的第666中隊在戰場上所能起到的作用也十分有限。
“悲劇性的是，他們分不清哪些手段是史塔西爲了維持自身支配而採取的多餘措施，哪些是爲了對抗BETA而使用的必要手段。”邁克爾·麥克尼爾嘆了一口氣，合上文件袋，讓米切爾把文件保管好，“但願他們不會很快對自由世界失望……咱們GDI也不是沒做過類似的事情，雖然都是暫時的。”
他重新把視線投向訓練場，剛纔還在交戰的兩架戰術機已經分開了。雙方打了個平手，但帕克堅持認爲是自己贏了，理由是他在最後一次衝撞中要不是顧忌到維修機甲的損耗就肯定會把提奧多爾撞翻出去再一擊斃命。眼看着安妮特又要和帕克一決高下，提奧多爾連忙制止了同伴並宣佈退出戰鬥，算是暫時避免了一場更大的衝突發生。
如果條件允許的話，麥克尼爾恨不得每天都協助舒勒和島田真司測試新設備，但那並不現實。埃貢·舒勒曾經和麥克尼爾說過，他們所設計的新設備也許在起初階段能夠被麥克尼爾等人隨心所欲地使用，真正的麻煩在測試成功之後纔剛剛開始。無法大規模生產的特殊設備還好辦些，那些很可能投入大規模生產的設備會馬上成爲各方企業之間爭奪的焦點。
因此，他們不僅要花上大量的時間用來測試新裝備，更要花上不少時間來應付監督着設施的相關人員。麥克尼爾清楚這其中的輕重緩急，他願意給舒勒和島田真司更多的時間，只求儘可能穩妥地推進計劃。現在，他們不能再有任何失誤了。
“麥克尼爾，車準備好了。”卡薩德的聲音從身後傳來。
“好。”麥克尼爾背對着卡薩德招了招手，又叫上了伯頓，“伯頓，咱們今天到外面去轉一轉吧。這裡的空氣讓我有些窒息……唉，我還是有種說不上來的擔憂。”
“心情不好的時候確實就該開車出去兜風，夥計。”伯頓哈哈大笑，和麥克尼爾共同走向卡薩德的越野車，“邁克，你要對你自己有信心。我活着的時候可沒有經歷過兩次外星人入侵，可是你都經歷過了，而且還成功地把那些外星人都給趕走了。”
“……我們GDI的技術水平也不是這個平行世界的人類能比的。”麥克尼爾搖了搖頭，“當然，即便拿我軍在1984年的情況相比也一樣。你看這個平行世界的人類甚至還沒有發明出激光武器。”
兩人坐上車子，伯頓向卡薩德使了個眼色，後者心領神會地啓動越野車，順着基地內的工作人員清理出的道路緩慢地把車子開到基地外側的一條小路上，從這裡再駛上附近的公路。時值2月初，冬季正在逐漸離德國遠去，但這片土地上的寒冷還將持續一段時間，而且春天的到來也不意味着人類即將獲得一個對BETA的反擊窗口。一年到頭的任何時候，BETA都在孜孜不倦地生產出更多的同類來吞噬地球上的一切。
這次旅途的終點是附近的一處鎮子，卡薩德說斯塔弗羅斯也在那裡駐紮。爲斯塔弗羅斯長期沒和自己一行人聯繫而憂慮的麥克尼爾此前因爲一直處於疲於奔命的狀態下而無從爲希臘人還有博尚的命運擔憂，但他更願意猜測博尚身處法軍而且暫時平安無事。他們已經失去了沃倫·富勒，如今必須更加妥善地應用團隊內每個人的才能。
沿途盡是皚皚白雪和逃難的平民拋棄的各種物品，其中有不少傢俱和雜物，看得麥克尼爾哭笑不得。他生前認識一些把體面看得比性命更重要的同事，那些人會經常把名貴的傢俱（也許是祖傳的）帶在身邊，哪怕是上了戰場都不例外。到了生死存亡的危急關頭，人人都要有所取捨，都要被迫拋棄掉一些平時在自己看來無比珍貴的東西。
如果他們守不住東線，BETA很快就會把這裡淹沒。
“邁克，有件事我想我現在就得和你說一下。”車子里正在看風景的伯頓突然開口了，“還記得我在上個平行世界做的那些試探嗎？我想，我們把李林給惹急了，他這一次是打定主意要把我們全都弄死。”
“……這是什麼意思？”麥克尼爾一臉詫異地看着伯頓，他沒能立即理解伯頓的話，“喂，可別講這些令人誤會的話。那傢伙對咱們不懷好意，如果惡意加深了估計和你也沒什麼關係。”
“但是你以前見過他會威脅你嗎？”
卡薩德踩了剎車，把車子停在了路邊。車內的沉默一連持續了幾分鐘，在此期間沒有任何人發言。
“在我看來，這就只有一種解釋了。”過了半晌，伯頓又開口了，“他怕我們用其他辦法逃避危險，所以這個只想看咱們在泥坑裡打滾的傢伙就要用強制手段限制我們在這裡和外星異形怪物拼命。是的，我知道他選中我們的原因是我們生前都是優秀的戰士——舒勒和島田也都是人類歷史上數一數二的科學家了——而且我們都對自己的人生抱有遺憾和執念，但是他現在採用這麼拙劣的辦法強制性地讓我們參加戰鬥……我是找不到其他解釋。”
“有時候我們確實會遇到無法退避的情況。”麥克尼爾心平氣和地對伯頓說，李林要想毀滅他們只需一個念頭而根本不必如此大費周章，“和SCRIN的戰爭就是這樣，尤其是第二次。那簡直就是賭博。”
“麥克尼爾說得對，如果這是個陰謀，我們連還手的機會都沒有。”卡薩德也支持麥克尼爾的想法，“假如說李林確實要讓我們採取他所規定的方式來解決當前的危機，那就意味着我們不管怎麼和他玩文字遊戲都是沒用的……所以，咱們什麼時候繼續前進？”
“現在。”
麥克尼爾的好心情全都被伯頓攪了，他懷疑伯頓願意跟着自己出來散心就是爲了特地在途中說些糟糕的言論來敗壞衆人的情緒的。以前麥克尼爾倒是也想過不按常理出牌，可他最初幾次冒險的經歷無不是在提醒他，和李林玩文字遊戲甚至是逃避使命的下場會相當慘烈……也許會超出他和戰友們的承受極限。
一行人抵達鎮子外圍的時候，麥克尼爾隔着很遠就看到了貼有UN標誌的雪地越野車。他讓卡薩德順勢把車子停在那輛越野車旁，又讓伯頓留下來看守車子，而他和卡薩德要前去尋找就在鎮子內某處的斯塔弗羅斯。
“天哪，這裡簡直沒有受到BETA來襲的消息影響。”走在街道上的麥克尼爾仔細觀察着鎮子上的男女老少，從中絲毫沒有感覺出什麼異樣。硬要他說些區別的話，那就是這裡的一切都太平常了。看看街邊的居民們吧，這些人的臉上或是有着笑容，或是掛着略顯愁苦的表情，其言行舉止和麥克尼爾所熟悉的處於和平生活之中的鄉鎮居民相差無幾。“我差一點以爲我已經回國了。卡薩德，你們打算在何時把他們撤走？”
“這很難說。”辦事一向勤快而且也有着自己一套準則的卡薩德卻沒能給出一個肯定的答覆，“UN又不是你們GDI，它的權力從BETA入侵開始之後已經得到了增強，但還沒發展到可以無視成員國的地步。”
“我們GDI也沒——”
“你說的都對，我不和你爭。”卡薩德明智地迴避了和麥克尼爾的爭論，他還有別的麻煩要處理，“咱們還是先去找斯塔弗羅斯吧，不過我也不是很確定他的所在地點。”
邁克爾·麥克尼爾試着放平心態，他和卡薩德從人羣中走過，用心去感受着這些看上去沒有絲毫慌張的平民們的真實心態。錯不了，空氣中不見半分緊張和焦慮，坐在街邊大口大口地喝着啤酒的那肥胖男子的神情也不是能夠假裝出來的。見過那些難民的麥克尼爾知道難民該怎樣走路、怎樣進食，知道會有何等絕望的氣息籠罩在每個人的心頭，而那些在難民羣體之中司空見慣的東西在這個鎮子上統統不見蹤影，着實令他詫異。
整個鎮子沒有半點要撤離的跡象，但BETA事實上已經近在眼前了。如果黑森州東部的防線瓦解，時速接近一百千米的小型BETA從黑森州的一頭席捲到另一頭用不了很久，到時候所有沒來得及撤離的平民都會成爲BETA的盤中餐。在大半個西德的平民都忙着撤離的時候，不該有人按兵不動、妄想着自己還能過着以前的日子。那些已經被BETA攻陷的歐洲國家的公民們說不定也有到最後一刻還抱着幻想的天真鬼。
“卡薩德……我們該提醒他們……”
“這裡也沒有。”領着麥克尼爾沿着一條小路走到盡頭的卡薩德同樣一無所獲，“咱們到鎮長家附近去看看，說不定能有收穫。”
這一次卡薩德猜對了，他們來到鎮長的住處附近時，幾個穿着羽絨服的人剛好從附近路過，其中一個頭頂發禿的人發現了他們，便和同伴分別，轉身向着麥克尼爾和卡薩德走來。
“麥克尼爾，我已經聽說發生在前線的那些事了。”斯塔弗羅斯和麥克尼爾握了握手，算是久別重逢（其實他們分別的時間也不是很久）後的問候，“可惜我幫不上忙，因爲我在這裡的身份不是軍官，而且我也不會駕駛人形機甲。”
“你還有其他的方法來協助我們的工作，比如說當我們的計劃需要很多勞工的時候……好吧，我也說不準，但我可以肯定你和卡薩德能頻繁接觸到的難民會成爲我們的一筆財富，只要我們能妥善運用他們。”麥克尼爾當然不想把所有人都放跑到大洋彼岸或是英國，要是所有人都逃跑了，成了空殼子的西德是根本沒法抵抗BETA入侵的，“我敢肯定我們的計劃以後會需要更多的人手，請你們二位留意你們所接觸的難民。別把他們全都送走了，至少把有價值的留下來繼續發揮作用。”
“我已經在這麼做了，但到時候還要你們出手來把他們攔截下來。”斯塔弗羅斯左顧右盼，見四下無人，不免大膽了一些。他和麥克尼爾、卡薩德沿着來時的路返回，又談起了自己的工作進展，“當然，你也不要認爲難民對你來說只是資源，這裡面的隱患大着呢。”
“難民中當然會有犯罪組織，而且那些從東歐逃過來的傢伙也不值得信任……但這都是我早料到的。”麥克尼爾忍不住笑了，他直言斯塔弗羅斯憂慮過頭，“放心，這種程度的問題，我們還是能控制住的。”
希臘人停下了腳步，按住麥克尼爾的肩膀，鄭重其事地開口問道：
“那……某些崇拜BETA的奇怪宗教呢？”
“……什麼！？”
TBC