OR8B-EP5：整合（18）
“從技術上來講，我們的阻擊計劃大體上是成功的。不過，由於已有大片陣地落入敵人手中，他們得以更好地利用我軍防線上的缺口來威脅我們。”卡爾多蘇上校在前去分頭攔截和阻擊敵軍的部隊返回後立即召開了緊急會議，商討繼續拖延時間的辦法，“由於馬匹損失過多，我軍的機動性也被嚴重削弱……”說到這裡，他把疲憊的視線投向了身旁那些席地而坐的軍官們，“……但我們不能讓敵人影響到主力部隊的撤退行動。”
由於無法及時地和友軍取得聯繫，第四騎兵團迄今爲止仍不知他們連續數日的奮戰所取得的實際戰果。援引奧利維拉中校等多名指揮官的說法，第四騎兵團的每個營在戰鬥中幾乎都面臨着數倍於己的敵軍圍追堵截——這些報告讓指揮官們對自己的作用產生了一個較爲客觀的估計。只要能讓大約三分之一的敵人無法輕舉妄動，第11師主力部隊就能安全地撤到阿爾塔斯巴雷拉斯。
然而，繼續逞強似乎也只是卡爾多蘇上校的一廂情願。他的部隊在混戰中嚴重減員，接近一千名士兵就此丟掉了性命。除此之外，聯邦軍大肆在山區使用惡魔兵器破壞地貌和共和軍事先設下的封鎖線，使得局勢急轉直下。不僅東岸的敵人步步緊逼，西岸的敵人也幻想着能夠比共和軍早一步抵達阿爾塔斯巴雷拉斯、將共和軍在西線最強大的一支部隊就地殲滅。
情況對第四騎兵團十分不利，而卡爾多蘇上校卻沒有後退的理由。軍令如山，更不必說他是主動請纓接下這個任務的。
“堅守山區是很有必要的，即便我們先前設立的封鎖線已經被敵人突破了，他們仍然要在山區經過長途跋涉才能抵達目的地。”在防禦戰中充分地證明了自己的塞拉少校試圖說服卡爾多蘇上校依託現有工事打一場防禦戰，他們仍有將敵人的行軍路線封鎖、迫使敵人把注意力轉向他們的機會，“只要阿拉瓜亞河東岸的山區還在我們掌控之中，敵人就沒有辦法隨心所欲地前進。”
“長官，阿拉瓜亞河的枯水期是哪幾個月？”昨天暈倒在陣地前的麥克尼爾也參加了會議，但他起初保持了沉默，直到塞拉少校提議死守山區爲止，“我們之前在阿爾塔斯巴雷拉斯見到了那些江心島，它們會在枯水期進一步擴大。”
“……好像快到了。”卡爾多蘇上校愣了一下，他記得阿拉瓜亞河的枯水期一般在六月到八月之間，不過氣候總有反常的時候，“這樣一來我們的敵人反而會獲得優勢。可是，恐怕在枯水期對這場戰役形成影響之前，戰鬥就已經結束了。”
“事情可能並不是這樣，長官。我是說，敵軍的指揮官會提前做好相應的準備甚至是提前改變行動方案來適應變化。”麥克尼爾來到地圖前，招呼軍官們湊近觀看。他指着阿拉瓜亞河與另外兩條小河合流的位置，河流兩側的平坦河岸在那裡變得狹窄，相對較爲高聳的丘陵則成爲了扼守河流的天然屏障，“自從敵軍第22旅抵達以來，他們就一直在嘗試着藉助河流來更快地突破我軍的封鎖、奪回阿爾塔斯巴雷拉斯。”
卡爾多蘇上校很快理解了麥克尼爾的想法。部下向他提供的情報也證實敵軍正在向阿拉瓜亞河附近轉移重型裝備，看樣子敵人是打算把那些沒法在山區運輸的東西通過船隻送到下游。考慮到聯邦軍直到現在也未能奪回阿爾塔斯巴雷拉斯，已經做好了長期對抗準備的敵軍第1師和第22旅很有可能做好了圍繞着阿爾塔斯巴雷拉斯展開新一輪長期對峙的準備，而敵人所重視的關鍵則是即將到來的枯水期，那時阿爾塔斯巴雷拉斯外圍的天然防禦將蕩然無存。
他的視線向方纔麥克尼爾所指的位置重新移去，那裡印着一個不起眼的名字：塞薩爾。
以愷撒的名字來命名的城鎮實在是太多了，多到連巴西人自己都記不清的地步。
共和軍的計劃裡沒有這一步，因爲科斯塔少將一直在竭盡全力避免自己的部隊在缺乏掩護的野外和敵人交戰。無論屆時雙方對第四騎兵團的新動向作何反應，這無疑是麥克尼爾的又一場賭博。就算敵人繞開了前面的幾處障礙，在他們的伎倆已經被共和軍識破之後，想故伎重演也沒那麼簡單。如此一來，最接近阿爾塔斯巴雷拉斯的防線便成爲了保障第11師安全撤退的關鍵。如果敵人打算繞過這最後一道防線，那麼他們的舉動反而如麥克尼爾所願了：等敵人慢吞吞地在山野中繞過了防線之後，科斯塔少將的大部隊早就安全撤退了。
其餘參加會議的軍官和參謀們紛紛從卡爾多蘇上校的沉默中感受到了那決定的可怕之處。但是，他們當中沒有誰打算在這時勸說卡爾多蘇上校以自保爲優先事項。
“效果呢？”過了許久，上校終於打破了沉默，隨即又迅速地補充了幾句，“如果我們做出要堵塞河流的姿態呢？那些沙島……再加上山峰化成的碎石堆，把它當前的河道封鎖應該不難。”
“那麼，敵人的全部兵力都會涌向我們，因爲阿拉瓜亞河被真正意義上堵塞的後果是他們無法承擔的。”麥克尼爾笑了，他要看到的就是這一幕，“重點不在於我們能否做到，而在於他們是否相信我們能做到。要是他們敢出動那些甚至敵我不分的怪物來衝擊我們的防線，那麼我們所聲稱要做的事情也可以由他們代勞了。”
腿上又纏了繃帶的奧利維拉中校搖了搖頭，但他沒有對計劃本身表示反對，只是在卡爾多蘇上校討論新的作戰方案時提出了一些能讓他們更快地轉移到塞薩爾的辦法。
作戰會議結束後，卡爾多蘇上校放心地讓麥克尼爾去組織撤退工作，他點名要奧利維拉中校留下來多談幾句。
“你好像有什麼話要說。”不修邊幅的兩人圍着高地外側的樹林散步，這裡還沒有被敵人的炮火或是那些不可名狀的怪物污染，“我知道這對很多人來說不公平……”
“不是這一點。”一瘸一拐的奧利維拉中校搖了搖頭，“我理解你的決定，卡爾多蘇。從聖保羅突圍的時候，我都沒想過能活下來……跟着你們北上的時候，也是如此。過去有那麼多人把活下去的希望給了我們，就算他們下一次還要說【無法提供彈藥補給】，我也不會怪他們的。”
“原來你還記着這件事啊。”卡爾多蘇上校啞然失笑，“我沒辦法，奧利維拉。那時候大家的日子都很艱難，而且我們錯誤地估計了敵人的力量和他們捍衛權力的決心。”
“哎呀，我不怪罪你，長官。幾個月過去了，我們該停止無意義的互相抱怨。”奧利維拉中校目送着那些只經過了片刻休息便再度踏上了下一段征途的士兵們疲憊不堪地起身前行，而他也只是憑着意志力勉強保持清醒罷了，“事到如今，反悔也來不及了。我只是在想，你爲什麼要選擇在這個時候做出這種決定呢？”
清晨時分，第四騎兵團兵分多路前去控制附近的戰略要地。其中，大衛·塞拉少校指揮的勞動營受命佔領塞薩爾，他們只用了預期所需時間的一半就完全控制了那座位於三條河流交界處的鎮子。這是第四騎兵團防禦計劃中唯一完全暴露在外的據點，要不了多久它就會成爲敵人狂轟濫炸的目標。
爲了不讓關鍵的誘餌出現什麼意外，麥克尼爾在徵得卡爾多蘇上校同意之後前往塞薩爾協助塞拉少校。他找了個合理的藉口把自己和能接觸到的其他戰友們集結在一起，這樣一來他就可以更方便地安排同伴們去執行他的任務了。
“……這是我軍在阿爾塔斯巴雷拉斯南方的最後一道防線。和先前被我們人爲地封鎖的山谷不同，這裡的關鍵位置是敵人沒法輕易突破的。繞開防線只會讓他們遺憾地目睹第11師完全撤退到阿爾塔斯巴雷拉斯。”麥克尼爾把自己所掌握的情況一口氣地告訴了戰友們，“不出什麼意外的話，他們會把全部兵力集中在這裡。”
“聽起來很有趣，我們可能要和數量是我軍6倍以上的敵人打交道。”彼得·伯頓嘿嘿一笑，麥克尼爾甚至沒有從他的語氣中聽出什麼不滿，“所以，你是打定主意要把我們全都葬送在這裡了？”
“我們可以嘗試着在戰況最不利的時候乘船逃跑。”麥克尼爾瞪了他一眼，“夥計，我又不是無私奉獻的慈善家，而且我還不想把自己這條命也奉獻出去。帕克，斯塔弗羅斯，你們怎麼看？沒什麼異議的話，趕快回去備戰。”
第四騎兵團的先頭部隊終於離開山谷時，許多聯邦軍的指揮官們鬆了一口氣。他們爲自己終於不必和敵人在山林裡玩捉迷藏遊戲而歡呼雀躍，而且這些指揮官們有信心在河流附近把這支令人厭惡的敵軍快速殲滅。儘管同僚們都變得樂觀起來，第十步兵團的團長薩爾加多上校卻並不這麼認爲。他對自己的下屬說，卡爾多蘇上校應該會在山林裡和他們對抗直到最後一刻而不是在還有餘力時撤離，除非第四騎兵團已經完成了使命或找到了更好的應敵策略。
進一步偵察的結果證實了薩爾加多上校的猜想。當聯邦軍發現了第四騎兵團撤出隱蔽區的真實用意後，仍自以爲能夠在共和軍第11師撤回阿爾塔斯巴雷拉斯之前將其殲滅的指揮官們只覺得眼前一黑。現在，他們不得不接下第四騎兵團送來的戰書，而且他們和對手都已經別無選擇。
5月6日上午，在通過多方調查並確認了第四騎兵團試圖封鎖阿拉瓜亞河後，爲第四騎兵團的膽大妄爲而震怒的聯邦軍第1步兵師和第22步兵旅紛紛調轉方向、投入到了對第四騎兵團的圍攻之中。在他們原先的設想中，共和軍是萬萬不敢封鎖阿拉瓜亞河的，那時不僅前去封鎖河流的部隊會被消滅，上游的共和軍也將因此而失去快速撤退的捷徑。結果，在共和軍第11師所有作戰部隊中位置最靠南的第四騎兵團用實際行動證明了聯邦軍的愚蠢，而惱羞成怒的聯邦軍則使用了最直截了當的方式進行報復。
愛德華多·薩爾加多上校的第十步兵團當仁不讓地成爲了進攻第四騎兵團的先鋒部隊。同樣不想在山區裡跋山涉水的薩爾加多上校爲自己接到了奪取塞薩爾的任務的竊喜，這下他終於可以用最小的損失從卡爾多蘇上校那裡贏回一局了。上一次，他的老同學給他創造了一個不得不做出對敵人有利選擇的場景，而這一次——
等一等，現在的情況和上一次似乎沒什麼區別。
塞薩爾南側的道路一共有兩條，一條經過河岸，另一條經過第四騎兵團指揮部駐守的高地，而其餘的道路則位於北側和東側——聯邦軍還沒有辦法從那些位置迂迴。打算儘快把第四騎兵團逼入絕境的薩爾加多上校便不緊不慢地命令手下沿着最近的直線道路進攻塞薩爾，他看得出這條路線附近無險可守。
然而，等到聯邦軍士兵們上氣不接下氣地趕到塞薩爾前方時，他們傻眼了。本應平坦的道路被人爲擡高了些許，從而形成了層層疊疊的階梯，而共和軍的防線正沿着階梯設置。首先抵達塞薩爾的十三名聯邦軍士兵在確認了敵軍加固防線和改變部分地形的事實後就遭到了敵軍的重點照顧，只有5人活着逃回後方並把情況告知了上級。
接到手下的報告後，薩爾加多上校只是稍微爲自己沒能儘早設置好炮兵陣地而懊悔。過不了多久，他就會意識到晚些架設炮兵陣地說不定更好一些，因爲藏在高地附近的共和軍炮兵在他的炮兵部隊向着塞薩爾進行了兩輪炮擊過後便迅速地鎖定了他們所在的位置。未能料到敵軍反應如此迅速的聯邦軍炮兵們被炸得血肉橫飛，他們手忙腳亂地把炮彈挪開，免得讓整個陣地都成爲超大號火藥桶。
但是，聯邦軍的炮擊仍未停止。不僅如此，越來越多的聯邦軍士兵加入到了對塞薩爾的圍攻之中。被麥克尼爾委以重任的尼克·西摩爾·帕克將勞動營的大部分機槍集中在正面戰場上，試圖封鎖敵人的進攻路線，他對敵人的火力壓制起初收到了一定的成效。從塞薩爾南面陣地上各個方向圍攻過來的敵人不得不面臨着一個尷尬的事實：當他們這些已經進入了戰場的士兵們在寬闊的陣地上忍受着敵人的槍林彈雨時，後方擁擠在道路上的戰友們仍然起不到應有的作用。
“好哇，一口氣把他們全都趕出去！”興奮的帕克站在陣地前沿，他身前的機槍不斷地向外噴吐火舌，在河岸和樹林裡留下了一條象徵着死亡的不可逾越界限，“……都給我頂住，頂住！”
他的視線漫不經心地掃過右側的彈藥箱，那裡應該還有厚厚一疊子彈。等等，他可能記錯了，現在他只能依靠他手頭僅剩的彈鏈了。對子彈消耗情況有清醒認知的帕克咬緊牙關，期盼着敵人的進攻能早些停止。
猛烈的還擊沒能阻止敵人的腳步，那些不知被什麼驅使着的聯邦軍士兵們依舊在穩步推進。流彈有時只是從共和軍士兵們的頭頂劃過，有時卻會不偏不倚地擊中他們的腦袋或胸口。又一名機槍手倒下了，前去接替戰友的新機槍手剛撲到機槍面前就被迎面而來的子彈奪取了性命。目睹這一切的帕克除了無能爲力地大吼大叫之外，別無他法。很快，他就不得不認真地考慮撤退了，不然他也會在不久之後加入亡靈的行列之中。
待到守軍的防禦稍有減弱，蜂擁而上的聯邦軍向着塞薩爾涌來。縱使麥克尼爾有三頭六臂也沒法護得鎮子周全，敵人還是不可避免地找到了缺口。在塞薩爾南部的邊緣地帶，有一個排的聯邦軍成功地攻入了鎮子，並試圖在鎮子中建立起一個穩固的據點。還沒等他們以自己佔據的房屋爲中心封鎖附近的街道，一支瘋狂的共和軍敢死隊便把他們堵回了屋子裡。爲首的那白人壯漢有着奇怪的莫西幹人髮型，他端着一挺輕機槍衝在最前面，把還沒來得及逃脫的敵人打了回去。
頭破血流的敵人頑強地佔據着那幾棟屋子，仍在負隅頑抗。見此情景，伯頓不慌不忙地讓其他人退後，而他則冒着敵人的槍林彈雨接近了房屋並開始放火。逐漸蔓延的火勢迫使敵人撤出房屋，而每一個倉皇失措地逃跑的聯邦軍士兵都成爲了共和軍士兵的槍下亡魂。
5月6日上午，以第十步兵團爲主力的聯邦軍使出了渾身解數，仍然未能攻入塞薩爾。他們在鎮子外圍丟下了六百多具屍體，而後狼狽地暫時後撤。與此同時，第四騎兵團對塞薩爾的守軍進行了增援，並出其不意地玩起了他們最擅長的把戲：從山林裡襲擊敵人。卡爾多蘇上校僅存的騎兵部隊以出神入化的靈活攻勢擾亂了聯邦軍，使得敵人始終無法在戰線上的關鍵節點集中兵力。
“也許我們能夠堅持到明天。”前來向麥克尼爾索取炮彈的斯塔弗羅斯把其他陣地上的情況告訴了對方，“但是我軍的彈藥會在明天的某個時候消耗殆盡……而且我們無法預料敵人會在晚上玩什麼花樣。”
“他們在短期內不會再使用惡魔了，除非他們想被剛成立不久的【世界華擊團聯盟】（WLOF）列爲立威對象而重點照顧。”麥克尼爾指了指附近的一座小屋，讓斯塔弗羅斯自行去找人搬運炮彈，“斯塔弗羅斯，快把補充進來的增援部隊都送到缺口上。我們不能讓敵人這麼快地攻入鎮子內。”
愁雲慘淡，陰沉的天空在共和軍和聯邦軍士兵們的心中都投下了一道陰影。在這道確保共和軍第11師（至少是位於阿拉瓜亞河東岸的那部分）能安全撤退的最後防線面前，曾經參加過平定聖保羅起義之戰的聯邦軍第1步兵師遭遇了他們迄今爲止所見識過的最激烈的抵抗。如果說聖保羅州的平民踊躍參與到抵抗他們的戰鬥中也僅僅是讓他們感到厭惡和煩惱的話，那麼共和軍第四騎兵團此刻爆發出的戰鬥力就足以使得他們真正產生恐懼了。
“你不覺得他們身上藏着些秘密嗎？”坐在卡車裡的薩爾加多上校笑着對身旁已成了光桿司令的費雷拉中校說着，“我以爲他們會被北方叛軍內部的鬥爭所牽制……沒想到啊，加入北方叛軍之後，他們反而變得比原先更難對付了。”
“我想那大概是某種比我們更堅定的意志。是的，敵人做到了我們整合運動沒做到的事情，他們真正讓士兵做到了放棄自我、全身心地服務於集體目標。”費雷拉中校嘆了一口氣，他剛纔眼睜睜地看着薩爾加多上校把他手頭僅存的部隊送去了前線，想必那些人如今已經光榮地迴歸到了上帝身邊，“……我們還有許多要改進的地方，長官。”
“行了，不必在我面前說什麼【我們整合運動】。”薩爾加多上校還沒能從前幾次被卡爾多蘇上校擊敗的心理陰影中走出，不過他相信自己很快就能一雪前恥了，“你聽說過他們在北方做的事情嗎？這些人呢，用別人的財產兌現承諾時可比我們更慷慨。”
但卡爾多蘇上校大概會無情地駁斥這種誹謗並笑話愛德華多·薩爾加多隻能以己度人。加入共和軍以來，他幾乎沒有得到過什麼報酬，更別說名聲了——在整合運動治下的巴西其餘地區，他的名字幾乎和無惡不作的匪徒直接聯繫起來。
那麼，促使他決定主動爲第11師承受最危險任務的究竟是什麼呢？是某種基於信仰的殉道衝動，還是對整合運動的反感和痛恨？他相信戰友們和他有相同的想法而且能理解他的決定，然而再無回頭路的中年軍官卻還是感受到了片刻的茫然。
“長官，您認爲聖保羅的戰友們爲什麼在明知戰敗之後還要拼上性命保護我們突圍、讓我們北上呢？”和卡爾多蘇上校分別之前，獲悉了長官疑問的麥克尼爾用反問來回答同伴的問題，“是僅僅因爲紀律和法律嗎？”
“老實說，我不是很清楚。”卡爾多蘇上校笑得有些心虛，他不知自己和麥克尼爾一別後還能否見面，“這樣的例子很多見……戰敗後的軍隊仍然忠實地執行着已經不具約束力的命令、去屠殺俘虜和平民甚至是前來招降他們的使者……然後爲自己換來一個更悲慘的下場。”
“那是另一種例子了，而我們都知道您還有聽命於您的我們並不是那種人。”麥克尼爾騎上戰馬，準備出發，“……我不知道他們的感受，但我想，他們也許盼望着我們能夠代替將死的他們實現理想。對於他們來說，目睹着自己的理想被徹底粉碎比死了更令人絕望……而他們直到生命的最後一刻都堅信我們能夠代替他們見證那個未來。”
“我並不認爲我們能夠把自己的理念託付給共和軍，直到現在我也是這麼想的。”卡爾多蘇上校也跳上了戰馬，他的動作沒有絲毫生疏，“可我更不喜歡整合運動……你說得對，活在那種未來之中與死了無異。我們巴西經歷了幾十年的憲政，如今倒退回野蠻之中，這等恥辱值得我們銘記。”
回想起十幾個小時之前和麥克尼爾的對話，坐在帳篷裡的卡爾多蘇上校又一次拿起了步槍。在幾名衛兵的陪同下，他走出帳篷，來到漆黑一片的樹林旁，只有那些此起彼伏的火光能夠照亮他和戰友們重新堅定起來的面容。眼尖的士兵們看得真切，長官衣領上左右兩側對稱分佈的6顆金屬八角星已經不見蹤影。
“長官，敵人打過來了——”
“出發！”
TBC