OR1-EP4：千禧年前奏（3）
當麥克尼爾第一回踏上布里塔尼亞帝國的土地時，他不會想到他將捲入一場真正意義上的內亂，並在整個過程中扮演了對勝利者而言不可或缺的重要角色。現在，雙方已經分出勝負，而他們這些擁有許多值得懷疑的動機的外來戶則要趁着雙方之間出現新的矛盾前離開這裡。
“看起來我們就像是匆忙搗亂之後逃回EU一樣。”亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯神甫對這個行程安排很不滿。在他的預想中，他還需要深入觀察布里塔尼亞帝國發生的變化，尤其是查爾斯皇帝擊敗大貴族集團後社會方方面面出現的改變。但是，EU方面似乎不打算給他自由考察的時間，巴黎傳來的消息以安全問題爲由要求所有在布里塔尼亞帝國活動的相關團體儘快回國。他們沒有藉口抵抗這個命令，只好決定在幾天之後離開布里塔尼亞帝國。
內亂後的布里塔尼亞帝國陷入了恐懼之中，查爾斯皇帝正在逐一剷除那些參加叛亂的貴族家族，許多家族不論男女老少被殺得一乾二淨，這種血腥手段徹底震懾住了暗中圖謀不軌的其他團體。鑑於布里塔尼亞帝國如今還在爲內亂善後，查爾斯皇帝沒有派出使者去送別，倒是布拉多·馮·佈雷斯高以個人名義到機場爲遠道而來的EU代表團送行。
“您以後如果有機會，可以多來EU訪問幾次。”麥克尼爾友好地和布拉多握手道別，“我想，更多地瞭解對手有助於消除誤解。”
“一定。”布拉多笑着對麥克尼爾說道，“現在可能沒機會，等到我們這裡安定下來以後，我也想去歐洲和您討論一下生意上的合作問題。”
其實，麥克尼爾根本沒有任何生意，他迄今爲止一直是沒有合法身份的無業遊民。不過，如果他一直保持着和赫爾佐格總督的合作關係，也許下次依舊可以冒充別人的名頭迎接來自布里塔尼亞帝國的貴客。
飛機駛離了潘德拉貢，向着大洋彼岸的巴黎飛去。潘德拉貢和巴黎就像是兩個不同的世界，儘管二者有着相似的繁華，前者明確地將不可逾越的等級界限表示出來，後者則將這種界限隱藏在了城市的角落中。麥克尼爾很想去巴黎旅遊，但他一想到自己肩負的使命，就暫時放棄了在巴黎逗留幾日的念頭。他是受了赫爾佐格總督的委派，希望解決南非問題並讓布里塔尼亞帝國在這場混亂中儘可能地受害，如今他手頭的任務並未完成多少，到時候如何向總督交差還是個大難題，麥克尼爾沒理由在半路上繼續浪費時間。客機在巴黎中轉，而後繼續前往南非。
亞歷山德羅斯·帕拉斯卡斯在巴黎下了飛機，他說他接下來還要前往羅馬拜見教宗。
“雖說我希望教會給予平民一些反抗的勇氣……不過，布里塔尼亞帝國的教會是無論如何也不可能做到這一點的。”神甫儘管不想承認這個事實，還是無奈地說出了真相，“麥克尼爾先生，您也最好儘快來到歐洲工作。在非洲呢，雖然你也許能夠很輕鬆地成爲地方一霸，但你的人生也被限制住了。我們這裡有很多機會，希望你來嘗試。”
“不說這個，您回去以後能晉升爲主教嗎？”麥克尼爾避重就輕地問起了神甫的個人問題。沒有哪個神職人員不想做主教，帕拉斯卡斯也已經三十多歲了，他的志向又不僅僅是做主教那麼簡單——他總是會從教會本身的角度思考問題。此外，當代的教會也許需要這種既能保持相對中立立場又能適當地介入重大事件的外交能手。
“機會……也許有。”神甫尷尬地說道，“我也許有機會頂替某位榮休主教的位置……祝你好運，麥克尼爾。願主賜福於你。”
在麥克尼爾生活的時代，其他種種宗教在人類社會中的影響力已經逐漸被NOD兄弟會取代了，因而麥克尼爾一時竟然分不清神甫的祝福到底是發自真心還是場面話。
下午，飛機開始飛往南非，麥克尼爾打算休息一晚，第二天再去找總督覆命。上飛機之前，他在機場買了一份報紙，想從中得知和南非地區有關的新聞。然而，從最近的新聞報道來看，南非的局勢並不樂觀，據說是各個不同羣體之間的矛盾又激化了，而遠在外地的麥克尼爾無法從隻言片語中找出引發新一輪混亂的真正原因。有人的地方就有派系，也許阿非利加布裡塔尼亞人也因爲其精神祖國的內亂而產生了內訌——也許內訌早就開始了。
“希望那位皇帝遵守約定。”麥克尼爾喃喃自語着，“我們也付出了相應的代價。”
在隨後修訂的秘密條約中，查爾斯皇帝認可了EU的條件。作爲對EU方面支持保皇派的回報，查爾斯皇帝同意下令停止布里塔尼亞帝國在南非的諜報活動，而EU則將進一步協助皇帝消滅那些隱藏起來的反對派貴族。在這一過程中，查爾斯皇帝忽略了真正的重點：打算藉機潛逃到EU的那些大人物們。他們早在潘德拉貢的內戰爆發時就已經逃往EU大使館並在EU方面護送下離開了布里塔尼亞帝國，也許查爾斯皇帝還要等上半個月才能發覺EU從他這裡撬走了對帝國而言十分重要的技術人才和掌握機密情報的關鍵人物。所有人都相信和查爾斯皇帝合作會有利於EU在布里塔尼亞帝國的商業利益，現在他們等到了收割勝利果實的時候。
但是，不安依舊在麥克尼爾的胸膛中醞釀着，這種不安在飛機起飛後越來越刺激着他的神經。麥克尼爾相信查爾斯皇帝不是等閒之輩，那個外表和內心同等強壯的君主不可能白白地讓EU從布里塔尼亞帝國撈到一大筆利益並自認倒黴，布里塔尼亞肯定籌劃着一個全方位的報復計劃。
“查爾斯皇帝以他自己的名義對帝國的相關部門下令……但是，過去帝國也存在貴族各自爲政並擁有自己一套小班子的情況。無論是皇帝還是俾斯麥·瓦爾德施泰因都未曾說過到底是哪一個部門在控制南非的事務，假設這些任務的籌備和執行工作隸屬於一個已經灰飛煙滅的貴族，那我們就死無對證了。”麥克尼爾突然感到有些驚慌，“他的手下沒法接收到任何新的命令……見鬼。”
邁克爾·麥克尼爾剛下飛機就向着老傑克的住處衝去，他叫了一輛出租車，希望能夠快些抵達。不料，半路上因爲車禍而造成了交通擁堵，害得麥克尼爾只好決定步行前往。讓他感到欣慰的是，老傑克安然無恙地坐在家中整理廢舊報刊。
麥克尼爾向老人打了招呼，老人連忙出門迎接他。
“我還以爲您搬家了。”麥克尼爾看着整潔了不少的室內環境，“是該搬家了，這地方治安太差。”
“沒錯，前兩天還發生了搶劫，警察到現在也沒抓到犯罪分子。”老傑克看着樓道中堆積的那些雜物，“對了，我想起來一個好消息——前兩天有人找到我，說等你回來以後，就馬上去總督府見那位總督。”
麥克尼爾尷尬地笑了笑：“也許這不是什麼好消息，是發佈新的任務。”
跟着麥克尼爾一起回到EU的，還有一些他精挑細選後準備帶給他的朋友們的收藏品。這些東西目前被麥克尼爾一紙通知送到了阿達爾貝特·赫爾佐格那裡寄存，想必赫爾佐格少校在莫名其妙地收到一堆他根本從未聽說過的包裹時會驚訝得合不攏嘴。
麥克尼爾在屋子裡翻看着報紙，報紙上面的日期顯示它們應當是很久以前的舊新聞。
“賣不出去？”
“不是，是風向變了。”老傑克嘆了口氣，“你走之後大概有一個星期左右，總督府接連發布了好幾條命令，這些限制主要是針對書報的，說是防止有敵對勢力宣傳對EU不利的言論。”
麥克尼爾大呼不妙，他雖然猜到總督可能採取強硬措施，但這樣一來公衆對總督的不滿將大大超過還未現出原形的敵對勢力。長此以往，總督本人的信用將會被徹底透支，EU在南非的統治也將搖搖欲墜。
他脫下上半身的皮衣，又打了個噴嚏。北半球正在步入夏季，南半球卻已經快到冬天了。沒能適應氣候變化的麥克尼爾不出意外地又感冒了。
“沒人抗議？”
“怎麼沒人？有人！有很多……”老傑克繪聲繪色地描述着當時的場面，“你不在，真是太遺憾了。當時街道上已經擠滿了人，但是警備軍派出騎兵和坦克之後他們就老實了。聽說有幾個年輕人被坦克碾了過去……誰在乎呢？”說到這裡，老傑克抑鬱地打開了放在桌旁的一瓶啤酒，“當天晚上總督發表了措辭嚴厲的講話，說在危機排除以前將採取一切必要措施保衛EU南非公民的安全。我看大多數人都不相信他，有人正打算彈劾總督。”
如果赫爾佐格總督面臨的問題只不過是遭受彈劾，那麥克尼爾根本不會關心對方的死活，他知道總督有遠比自己更多的手段來應付這些明槍暗箭。但是，南非的核心問題還未解決，土著的地位懸而未決，阿非利加布裡塔尼亞人已經開始集結起來試圖捍衛自己的合法權益。
第二天一大早，麥克尼爾便趕往總督府。門口的衛兵認識麥克尼爾，在通知內部的警衛後就放行了。這天赫爾佐格總督手頭沒什麼要緊的公務，他正在辦公室內端詳着一座小巧精緻的翡翠雕塑。當麥克尼爾大踏步走進辦公室時，總督本人急忙站起來請麥克尼爾到一旁的沙發上就坐。
“你送我的禮物呢，我已經收到了。”總督把雕塑放在一旁，“雖然可能不大合我的胃口，但你冒着這麼大風險把這些藏品帶回EU，我是無論如何也要收下的。先告訴你個好消息，我正在派人按照當時那些人留下的地址來發放撫卹金，這件事不勞你操心了。”
“多謝。”麥克尼爾感激地看着總督，“公民們會銘記您的恩情。”
“哪裡有什麼恩情？”總督自嘲地說着，“他們已經把一切都忘光了。我不過是採取了一些必要的行動，所有人都指責我是當代的血腥伊凡。麥克尼爾，你在布里塔尼亞帝國逗留了這麼久，想必不會是一無所獲吧？”
赫爾佐格總督的目的可以用兩個方式實現，其一是布里塔尼亞帝國主動服軟並撤出南非，其二則是布里塔尼亞帝國陷入規模更大的內亂從而無暇他顧。麥克尼爾原本計劃製造破壞，但他不能對布里塔尼亞平民的苦難無動於衷，戰亂本身是比貴族的壓迫更令人窒息的痛苦。於是，他向總督報告說，皇帝已經決定停止在南非的一切諜報活動。
“好極了，希望這位厭惡謊言的皇帝能遵守他的承諾。”赫爾佐格總督滿意地拍了拍手，“你幫了我們全體南非公民一個大忙，麥克尼爾先生。儘管它對目前相當惡劣的局勢可能沒有什麼積極影響，但我還是要感謝你在這個過程中的付出。”總督正襟危坐，打着官腔對麥克尼爾表示謝意，“如果你有什麼需要辦的事情，可以委託給我。南非沒有我無法搞定的事情。”
麥克尼爾從衣兜中掏出了一張支票。
“我想先把發放撫卹金的工作完成。”
總督愣住了，他無論如何也沒想到麥克尼爾要到的是這種【回報】。
“這工作不討喜，麥克尼爾。”總督輕輕地說道，“我們的工作人員有時候會被家屬打得遍體鱗傷……”
“所以，這件事應該讓我來負責。”麥克尼爾的語氣中聽不出絲毫動搖，“那些工作人員與此事無關，讓他們承受不屬於他們的責難也是不公平的。如果您信得過我，整件事情交給我來處理。我欠他們一條命，估計沒什麼機會還回去，那我至少應該做些讓我不後悔的事情。”
TBC