OR6-EP5：朝覲（8）
伊拉克的軍事行動開始之前，巴格達已經被封鎖，從四面八方涌入城市的士兵和警察以防止瘟疫威脅首都爲由控制着城市的正常秩序，但仍有一些特殊對象不受他們的管理。那些恰好位於巴格達的外國機構成了最大的盲區，伊拉克士兵們既不能認真地嚴格管理也不能置之不顧，只得將希望寄託在雙方保持默契上。他們沒有任何一張能讓他們同多國聯軍或哪怕僅僅是美國人叫板的底牌，士兵們越是虛張聲勢地包圍那些機構，他們的內心越是惶恐不安：一旦多國聯軍打定主意干涉，又或者是美軍擅自行動，他們精心籌備的計劃就將毀於一旦，而原本就沒什麼起色的伊拉克也將如同走了下坡路的過山車那樣一路飛馳到底。
對於目前仍處於巴格達的哈羅德·布朗來說，他最近所見的一切新聞都顯得十分滑稽可笑。伊拉克人就像在全副武裝的士兵們面前拼命地表演着滑稽劇的手無寸鐵的小丑，其命運並不取決於戲碼，而取決於觀衆的心態——哪怕戲劇本身出彩，只要那手裡握着刀槍的士兵的心情落入了低谷，等待着演員的就將會是毫無疑問的滅亡。伊拉克人不敢過於限制他們的活動，其中一些士兵唯恐得罪了美國人會讓他們以後的日子不好過，於是這些本應維持秩序的士兵輕而易舉地被布朗以銀彈攻勢收買了。
“當時的情況真把我嚇了一跳，可有些事從現在看起來也不過如此。”他的情緒好轉了不少，這讓他有了更多的時間向自己那些分散在各地的手下分配新的工作，“伊拉克人做出了錯得離譜的選擇，他們要麼更加強硬一些，要麼就最好別做這種蠢事。現在他們既越線了又沒有堅決的態度，我看他們輸定了。”
“我也確實一度擔心他們對你們不利。”埃貢·舒勒鬆了一口氣，他確認哈羅德·布朗等人安然無恙後，心中的緊張情緒得到了極大的緩解，“董事，安布雷拉還在行動，我們的上一次圍剿作戰沒能將他們徹底殲滅。事實上，我們這裡有許多工作人員建議採取更積極的措施來結束衝突並讓我們能夠集中精力對付主要的競爭對手。”
“即便你們不提醒，我也正要打算這麼做了。”哈羅德·布朗胸有成竹地說道，“不過，事情還是要儘可能做得隱蔽一些。我們這裡有一套行動方案，你們可以參考一下，但對你們而言更重要的任務仍然是保證自身安全。”
舒勒聽了布朗的解釋，只感覺有些驚訝：布朗慌張地通知他別返回巴格達的時候可沒說什麼預備方案，這所謂的預案顯然是布朗本人臨時想出來的，爲的是掩蓋布朗反應遲緩並導致相當一部分吉歐特隆公司僱員在事故中代替公司承擔了嚴重損失的責任。然而，只要能夠迅速地結束衝突，舒勒並不在乎布朗的真實用意，他更希望能有機會見識到安布雷拉那些軍事科技的真正來源，那會讓他離自己的理想更近一步。
“島田，你的進展怎樣了？”舒勒知道島田真司最近一段時間既要和他一同私下裡分析λ式驅動儀的工作原理又要負責對病毒的研究工作，而島田真司總能將這兩項事務完美地平衡，從不耽誤名義上的任務。
在和島田真司相處的日子裡，舒勒嘗試着從對方身上學到有關心靈科技的那些秘密。面對舒勒的求知慾，島田真司沒有什麼隱瞞，而是將自己所掌握的一切和盤托出，並自信地說舒勒並不一定能夠迅速地理解這些知識並將其用於處理實際問題。儘管島田真司天馬行空的描述方式讓原本就並非心靈科技專家的舒勒感到了一絲壓力，他對心靈科技的理解正在潛移默化地深入着，而他堅信自己有朝一日能夠打通最後的屏障。
“我這裡有一個新的模型，也許你瞭解以後會認爲它很有趣。”島田真司開着攝像頭，把自己工作時的真實狀態呈現給舒勒，兩人哪怕是忙於研究工作時仍然表現得相當體面，“比如說，假設有一種病毒，其潛伏期不是固定的也不是【因人而異】而是能夠由某種特定且可控的外界影響因素來決定的，那麼在危機出現之前，我們並沒有任何辦法來阻止病毒的傳播。”
“……任何？”舒勒遲疑不定，“你的意思說，這可能是目前正在全球各地蔓延的瘟疫的起源？一種可以被人爲操控的病毒？唉，如果我們能抓到幾個患者，那時我們就可以確定這次源於美國的瘟疫是不是出自安布雷拉的實驗室了。”
見舒勒似乎沒有理解自己的意圖，島田真司拿出了準備已久的展示用幻燈片，逐一把自己的想法向舒勒說明。島田真司解釋說，根據目前已確認的絕大多數食人症病毒及其特性，綜合分析後可以得出結論，其中一種在人的頭腦產生近似恐懼的情緒時能夠在對應化學物質刺激下迅速蔓延到全身並導致食人症發作的病毒變異品種最適合用來充當常規生化武器。
如果這種病毒在沒能讓被感染者出現症狀的前提下得到了大範圍傳播，再經人爲因素觸發症狀出現，而後病情就會如同雪崩一般無法控制。
“一旦出現對應的病例，那麼任何關於瘟疫的報道都可能加重各國公民的恐慌，而這種恐慌情緒又極有可能導致已經被感染的無症狀感染者發病。”島田真司從桌邊拿起一塊糖果，開始撕它的包裝，“對了，以上純屬猜測，因爲我們誰也沒有辦法證明引發這種肺炎的病毒和食人症病毒有相似之處。不僅如此，我們甚至沒能進行任何取樣調查，所以我的結論完全沒有準確性可言。”說到這裡，他拿舒勒平時的作風開了玩笑，“在敘述里加上大量的【可能】，本身就意味着提出觀點的人自己也不相信這些結論。”
“但我們什麼都沒有：沒有時間、沒有機會、沒有試錯能力。”舒勒一本正經地說道，“拿你的學術信譽向上帝祈禱它最好是真的，這樣我們至少還有時間準備應對更大的挑戰。”
不過，二人在如何防備危險這一問題上始終未能達成一致，而且他們到現在還沒能停止近在咫尺的武裝衝突。舒勒提議，採用之前對付食人症瘟疫的老辦法行事，但這一想法遭到了島田真司的強烈反對。島田真司犀利地指出，之前公衆普遍對食人症並不知情，加上美軍在伊拉克足以一手遮天，這才讓圍攻疫區的行動進行得無比順利；只要這些條件稍有改變，無論是瘟疫本身的因素還是瘟疫之外的影響變量，例如那些不願看着自己的家人被當成怪物給殲滅的一般公民對於此事的看法和行動，都可能讓精妙的計劃付之東流。
“那你有什麼辦法？”舒勒皺起眉頭，“別隻顧着反對。”
“要我說，除非在此事中影響最大的平民全都是隻會服從命令的機器人，不然，再周密的計劃也只是在紙面上看起來管用。”島田真司兩手一攤，放棄了思考，“所以，我並不打算對付瘟疫本身，而且我奉勸你最好也打消這個心思，哪怕半點資源都不要往其中投入。對付安布雷拉可比這件事容易得多，儘管它也不簡單。”
“平民。”舒勒唸叨着這個詞，“Wenn es Ihnen nichts aus macht, wenn ich auf einige Fehler hinweise ... meiner Meinung nach waren die einfachen Leute nie der einflussreichste destabilisierende Faktor.”
比起在自己的研究所裡各自爲還未發生的意外而過早地擔憂，麥克尼爾的戰果反而更能令他們感到驚喜。如入無人之境地殺到伊拉克軍防線後方的麥克尼爾戰果頗豐，這位既有指揮能力又有過人的戰鬥力的美軍士官帶領着他的AS機甲特遣部隊極大程度地擾亂了伊拉克軍的後方，導致已經攻入庫爾德斯坦的伊拉克軍隊變得束手束腳。設施被襲擊的消息如雪片般飛來，腹背受敵的伊拉克軍官們擔驚受怕地關注着戰線上的每一個漏洞，他們想要知道庫爾德人究竟神通廣大到了何等程度，然而每當他們嘗試着鎖定一個方向時，下一個報告又來了。
土耳其人的進攻開始得更早一些，他們從庫爾德斯坦的北方大軍壓境。考慮到駐伊美軍多少能夠在牽制伊拉克軍隊時起到作用，駐庫爾德斯坦美軍將大部分穿着庫爾德軍服的志願者送到了北線，只有少數精銳部隊和庫爾德軍隊一同在南線奮戰。就目前的結果來說，南線的美軍部隊的表現基本符合高級將領們的預期，他們以微乎其微的損失拖延了伊拉克軍的進攻節奏，把對方想象中一場應該在幾天內甚至論小時完成的突襲變成了漫長而持久的消耗戰。大量庫爾德民兵和伊拉克士兵被拖在戰線上動彈不得，一方和美軍一樣缺乏武器彈藥，另一方還額外受到補給線癱瘓的困擾，雙方疲態盡顯，都盼望着對方搶先犯錯，這樣自己纔有機可乘。
不過，麥克尼爾目前無法及時地瞭解到北線的動態，他必須而且只能將守住北線的希望寄託在友軍身上。M9型AS機甲最多持續作戰160小時左右，超過了這個時限，就算麥克尼爾的【精神力量】突破人類極限也沒有任何意義。如果不想在跑回附近的美軍基地接受補給時暴露，他們得一鼓作氣結束這次的任務。
留給他們的時間還剩下四天多。
“等等，這個方案是我絕對無法贊同的。”伯頓把牙膏狀的糊狀物擠進嘴裡，劇烈地咳嗽了兩聲。他差一點把食物嗆到氣管裡，不過從他剛聽到的聲音來看，另一頭的麥克尼爾多半也碰到了同樣的窘境——這讓他心裡好受多了。“麥克尼爾，你之前還說過，憑咱們手頭這點部隊闖進伊拉克軍的大部隊裡就是送死。”
“我是這麼說過，但如果我們能說服其他人蔘加這個行動，勝算會大大提高。”麥克尼爾鬆了一口氣，他還不想讓自己的死法裡出現一種【噎死】（儘管他總共也只死過一次），“從時間表上來看，其他特遣部隊目前正處於完成預定任務後的空檔期，這時候我想上級作戰單位大概率不會下達新的命令，因爲所有人都在忙着阻止伊拉克軍隊繼續北上。既然如此，我們就按照我們的計劃行事，把主戰派的伊拉克軍將領禮送出局。”
“我得提醒你，你的那些戰友們看起來不像是打算認真工作的樣子。”米哈伊洛夫尷尬地插入了兩人之間的談話，“他們似乎更願意在沒有明確指示的時候休息。”
邁克爾·麥克尼爾輕蔑地笑了笑，沒把米哈伊洛夫的小報告放在心上。他從參軍入伍算起，執掌GDI軍隊超過50年，見識過各種各樣的指揮官和士兵，這些軍人的每一個心理活動都逃不過他的預判，每一個微小的動作背後所隱藏着的深意對他來說從來都是一覽無餘的，這也是他從最開始便相信了伯頓的推測的原因
他把包裝盒丟在駕駛艙的角落裡，隨意地說道：
“咱們沒有必要把真實目的通知他們，難道不是嗎？”年輕的前指揮官的眼神中閃爍着過剩的狡黠，“如果碰上了敵人，那只是因爲恰好撞在了敵人的戰線上罷了。”
“我明白了。”伯頓心領神會，“那稍後就由我來解釋。你只管放心，我這張嘴啊——”
“騙女人的時候從來在行，是吧？”麥克尼爾笑着把伯頓打發走了，“如果這裡的其他軍人都是女性，說不定你的口才會帶來意料之外的收穫。很遺憾的是，不管我們如何在徵兵宣傳片裡強調對所有羣體一視同仁的重要性，軍隊裡的男人仍然更多一些。”
“那可不一定。”等到伯頓關閉通訊後，米哈伊洛夫才憂心忡忡地向麥克尼爾提起了近年來的一系列變化，“跟你講，我從來都不認爲這是什麼好事。當兵打仗這種事，讓成年男性去做就行了。我不喜歡你們美國佬，而且更不希望你們變得更加墮落、變得讓那些曾經羨慕你們的人都難以直視。”
“問題是，那些不幸地生活在戰亂地區的人們，難道不是不分男女老少、一律拿起武器參戰嗎？”麥克尼爾的語調古怪地拐了個彎，“拿伊拉克舉例罷，您認爲信奉不同教派的部落武裝人員在衝進另一個部落大開殺戒的時候會考慮這些差異嗎，斯捷潘·伊里奇？”他沒有給對方回答的時間，繼續自顧自地說道：“當然不會！戰爭從來都是你死我活的鬥爭，把所有人都考慮在內纔是正常的。”
巧舌如簧的伯頓——正如他平時在夜店裡用甜言蜜語或是花言巧語矇騙各種各樣的女人和男人那樣——成功地說服了在經過了晝夜奮戰後已經有些顯露出情緒低落徵兆的美軍AS機甲駕駛員們打起精神聽從麥克尼爾的指揮。
麥克尼爾先帶領隊伍向南方前進，他的目標似乎並不是附近的伊拉克軍基礎設施，而是巴格達。
“看來你是真的瘋了。”彼得·伯頓只覺得麥克尼爾騙了他，“夥計，下次想出這麼危險的策略之前起碼說幾句實話——”
“我只是省略了部分過程。”麥克尼爾通過顯示屏瞪了伯頓一眼，“先得把那些人的支援從源頭上切斷才行……若是我們逼近巴格達併成功地引起了恐慌，到時候還在巴格達的我國各大機構就會一起出手讓伊拉克人冷靜下來。不僅如此，我想那些民間組織也會採取行動的，不然我國給他們撥付的那些經費怕不是都被貪污了：如果真碰上這種情況，那就算我倒黴。”
要是這時候麥克尼爾得知了哈羅德·布朗在巴格達展開的行動，他一定會拍手叫好的。發覺了伊拉克的軟弱後，哈羅德·布朗迅速調動吉歐特隆公司在伊拉克一切可用的資源投入到這場別樣的競賽中，他隱約察覺到在這座城市內有許多人懷揣着和他差不多的動機。
距離產生美，這個規律放在伊拉克也一樣成立。海灣戰爭結束了十幾年，伊拉克的狀況沒有半點好轉，但許多伊拉克人仍然相信合衆國能夠將他們帶出深淵。出於對合衆國的憧憬而自發行動起來的，除了如葉海亞·本·艾哈邁德一樣積極投身於服務美軍的事業的熱情僱員之外，還有許多爲附屬組織工作的當地人。
往日哈羅德·布朗不必仔細地審閱這些情報，那都該交給他手下負責各類專項事務的僱員們來完成。不過，現在的情況有些特殊，紆尊降貴地親自翻看合作者的履歷和計劃也沒什麼不體面的。從這些或激昂或平淡的描述上，布朗感受到了一種與衆不同的用心。他見過那些因期望着能夠前往人間天堂而爲美國人死心塌地賣命的伊拉克人，至少那些人知道自己想要什麼；然而，在商業戰場上縱橫捭闔多年的巨頭今日也犯了糊塗，他無論如何都不大理解世上竟有人要做自費的賠本生意。
想來想去，布朗不得不將之歸結爲一個自己已經遺忘許久的名詞——信仰。
“好，就讓他們去做吧。”布朗站在陽臺前，俯視着下方的風景和人羣，他有着充分的把握。將任何具體存在的，或是根本就未曾存在過的矛盾、衝突放大，讓其變得一發不可收拾，正是他們的常見做法。雖然吉歐特隆公司在這方面的業務上還不算精通，然而伴隨着它越來越深入地參與合衆國的核心利益決策，遲早有一天，它會變得如同自己的業界前輩們一樣老練。
布朗也許不會知道北方有人和自己產生了相同的念頭，然而他恐怕更猜不出南方也有類似的人物。此時此刻，這位神奇地從庫爾德斯坦和土耳其的邊境地帶返回伊拉克的空具頭銜的阿拉伯親王，正和坐在車子上的同伴攀談着。他沒有什麼高談闊論，只是用最樸實的語言平靜地闡述着他對伊拉克變局的看法。
“這不可能。”坐在他身邊被五花大綁着的穆罕默德·阿夫利連連搖頭，“怒火一旦被挑起就不會輕易熄滅。那些異教徒若是想要恢復原有的秩序，不痛下殺手是不行的。”
熾熱的風沙颳着卡薩德的面頰，幾乎讓他的臉皮硬生生地被撕裂。結束了在土耳其邊境地帶圍攻安布雷拉的戰鬥後，卡薩德一如既往地消失在了衆人的視線中，他不僅不喜歡讓自己獲得美國人的過多關注，而且被他拴在身邊的穆罕默德·阿夫利也見不得人。儘管如此，也許等到這場不期而至的衝突結束後，他就有機會站在舞臺上了。
“所以，你們不瞭解現狀。”卡薩德搖了搖頭，爲穆罕默德·阿夫利的短視和無知而感到遺憾。他還用得上對方的勢力，尤其是那些可能在對抗信仰衛士團（同安布雷拉合作的那一方）的戰鬥中起作用的部落武裝，這是他願意心平氣和地同對方聊天的主要理由。“過去的日子穩定而充實，因此大家都認爲那種日子可以永遠持續下去。坦白地說，我曾經也這麼認爲。然而，時代在改變，促成特定生活方式的各種構成要素也在改變。面對着改變帶來的不確定因素和負面影響，一味地執着於退回過去，似乎可以在一定程度上規避風險，然而有些事情終究是無法避免的。”
日出日落，江河奔流。如同不可避免的死亡一樣，時代的前進也無法避免，這正是永遠虔誠地做着禱告的卡薩德所堅信的——他從有着略遜一籌的堅定信仰的麥克尼爾身上找到了那種堅持和變通並存的和諧，也許這一次他們可以避免那些本不該發生的悲劇、少走一些彎路。
“現在不殺了我，你會後悔的。”穆罕默德·阿夫利翻着手裡的經書，顫抖着的手指出賣了他內心的慌張，“我現在還是持有這個觀點：你是我們的敵人，是不折不扣的異端。”
“我不會讓你成爲殉道者。”卡薩德拿起通訊器，呼叫附近待命的卡車，他們正在接近信仰衛士團的控制區，並且要在這裡阻止敵人趁伊拉克軍隊北上時大舉出擊的圖謀，“優素福·法亞德是個瘋子，而你和他的唯一區別僅在於身高。不過，我多少更喜歡鬍子茂密的瘋子而不是沒多少鬍子卻胡說八道的那種。”
地雷毫無預兆地爆炸，埋伏在沙漠中那凶神惡煞的薩拉菲戰士們向着必須被毀滅的異端露出了獠牙。窮兇極惡的敵人近在眼前，卡薩德仍然無所畏懼，在他身後憑空出現的AS機甲向着敵人進行了更加兇猛的反擊。在顛簸着的大卡車上，年輕的阿拉伯王子沉着冷靜地向周邊的黎凡特旅部隊下達了開始進攻的命令。
TBC