OR6-EP5：朝覲（12）
卡薩德在這片荒涼而又廣闊的土地上有着得天獨厚的優勢，而麥克尼爾難以想象這位神秘的阿拉伯王子在其位於沙特境內的走私路線被切斷後能夠在短時間內重整旗鼓、建立新的走私路線以維持黎凡特旅作戰能力。背後有着多少付出和犧牲，也許只有卡薩德自己清楚。
肩負重要使命的民兵們克服了重重困難，終於趕在堅守陣地的黎凡特旅作戰部隊彈盡糧絕之前將一部分補給運送到了前線。這倒是緩解了麥克尼爾等人面臨着的燃眉之急，然而如此不穩定的後勤補給在麥克尼爾看來無疑是定時炸彈。他以前很少爲這類事情煩心，那時他的主要工作是指揮戰鬥，而現在他已經在充當A連大管家的工作中成功地培養出了某種異乎尋常的敏銳直覺，於是麥克尼爾再也無法忽視這些致命的隱患了：他又不能指望憑空跳出來一個上級作戰單位替他買單。
“衆所周知，信仰衛士團的作戰部隊主要分爲兩部分，一部分是地方部落武裝，另一部分是直接歸屬他們的【埃米爾】指揮的精銳部隊。”麥克尼爾在簡陋的沙盤圖上畫着自己的進攻部署方案，他只能利用這些最原始的方法向黎凡特旅的民兵指揮官們說明他的想法，“聽說他們還設立了7個不同的兵種……那都不重要，直到目前爲止，和我軍交戰的仍然是其他部落武裝而不是埃米爾直屬部隊。”
“你是說，信仰衛士團讓他們的附屬部落全力出擊來掩蓋直屬作戰部隊由於某些主客觀因素從而無法出現在戰場上的事實？”伯頓灑脫地打了個響指，“如果是這樣，那麼他們的猛攻就只是虛張聲勢罷了，若是我軍能夠戳破他們的僞裝，到時候迎接他們的就會是潰敗。”
“也許我們可以做一些大膽的推測，比如說優素福·法亞德將他的嫡系部隊調到了某個偏遠地區以至於這些由舊伊拉克軍人組成的職業化作戰部隊很可能在席捲伊拉克的武裝衝突中缺席。”麥克尼爾還有更多的想法，但他並不能將所有內容都展示給別人，“總之，我們需要確保後勤補給的穩定性，再談其他。因此，我建議撤走戰線後方的預備部隊並將其用於攻擊沿線的敵對部落——”
“伊拉克軍隊可能會把槍口對準我們。”卡薩德打斷了麥克尼爾的講解，“他們當中有一部分將領和安布雷拉勾結，我必須考慮到這一點。”他走上前去，用木棍指着麥克尼爾所點出的幾個方位，“投入到庫爾德斯坦戰場的部隊只佔伊拉克陸軍的一小部分，剩下的仍然處於觀望狀態。由於我們無從得知伊拉克軍內部的安布雷拉間諜名單，在衝突結束前我方只得把他們當敵人對待。”
一見卡薩德對除他自己的部隊之外的一切武裝都表現出了明顯的不信任，邁克爾·麥克尼爾只得又多費一番口舌向卡薩德解釋沒必要將本能投入作戰的部隊扔在戰線後方當固定偵察兵。他對卡薩德說，黎凡特旅是美軍官方認證的反信仰衛士團的可靠民間武裝組織，而且並不像庫爾德斯坦那樣同伊拉克存在嚴重的矛盾。正在走鋼絲的伊拉克軍隊不可能在這時候節外生枝、開闢第二戰場，那樣一來美軍就算不想幹預也必須及時出手了。
擺平了卡薩德的疑問後，麥克尼爾隨後開始向衆人推銷他的穩妥戰術。按照他的設想，黎凡特旅所需要做的是維持現在的戰線並大量地殺傷信仰衛士團的有生力量，一旦信仰衛士團表現出了半點的動搖或衰弱，那些見風使舵的部落首領便會結束觀望狀態並明智地做出新的決定。當一名黎凡特旅指揮官問起反擊的時機時，麥克尼爾卻故意用高深莫測的語氣說，那要視情況而定。
“這事本來該駐伊部隊管，可他們都在看熱鬧。”結束了卡薩德主持召開的回憶後，走出低矮平方的伯頓重重地嘆了一口氣，“只不過是來自國內的補給暫時中斷而已，他們卻把自己弄得像是立即彈盡糧絕一樣。”
“駐伊部隊和駐庫爾德斯坦部隊之間本來就有矛盾，還是當年海灣戰爭期間埋下的隱患。”麥克尼爾眼睜睜地看着伯頓從迷彩服的上衣口袋裡翻出一根香菸，這時候他連勸阻對方的念頭都沒了，“說實話，在面臨種種不利條件干擾的情況下果斷地做出決定時，就要先做好事後擔責任的心理準備。”他站在被炸塌了一半的土牆上，眺望着遠方的敵人，那面用白色阿拉伯語書法填充的黑色旗幟的模樣仍然在他的腦海中徘徊，“重點在於穆罕默德·阿夫利，他的目的是削弱自己在信仰衛士團內部的敵對派系後趁機打回去奪取大權，可不是讓我們把信仰衛士團徹底打殘廢。所以，只要我們展示出了不靠他也能贏的架勢，他就會馬上參戰的。”
信仰衛士團的許多高級領導都是神龍見首不見尾，有些人的真實相貌無從考證，就連頻繁報道信仰衛士團動態的相關媒體也不知情。因此，伯頓直到現在都爲他們當時沒能及時地抓住穆罕默德·阿夫利這條大魚而苦惱。他對麥克尼爾說，倘若穆罕默德·阿夫利落入他們手中而不是半路上被卡薩德領走，也許這時候他們就能多一張用來對付信仰衛士團和安布雷拉的牌。
但麥克尼爾卻並不這麼認爲。
“伯頓，你的老朋友用他們獨有的方式、獨有的部落交往模式讓這個人質發揮出了最大的價值。”麥克尼爾披上夾克衫，和伯頓繞着少數幾條能夠通行的小路行走，“穆罕默德·阿夫利到了我們手裡，可以成爲一個宣揚我方勝利的象徵，可以在監獄或是法庭乃至絞刑架上成爲絕佳的宣傳材料，但這些功用都是對內的、對那些同我們有着相同想法的人起效，而敵人不過是失去了一個礙手礙腳的虛弱同伴罷了。”說到這裡，他開始思考卡薩德所說的那種生活方式的含義，“然而，也只有卡薩德能夠成功地讓穆罕默德·阿夫利對敵人造成更大的負面影響甚至是讓信仰衛士團產生前所未有的內訌——優素福·法亞德無法壓制越來越明顯地表現出異議的反對派。”
“那確實是一種我們一輩子都不可能瞭解的生活方式。”伯頓哈哈大笑，他放肆地把煙霧從鼻孔裡四處噴射，完全不顧麥克尼爾的感受，“咳……但是呢，卡薩德和這些只會唸經的傢伙不一樣。縱使意見相左，他還是會認真地聽你的想法。”
“他是要做國王的人，那是他的人生理想之一。”麥克尼爾從幾名正在休息的士兵身旁路過，他敏銳地發現其中一名矮小的士兵缺了兩根手指（準確地說，是右手的無名指和小指），而這個士兵看起來只有十幾歲。跟卡薩德，他不會談什麼廉價人道主義或保護未成年人，因爲那殘酷的生存法則就是伊拉克的常態；但是，越來越多地從當地人的眼神中讀出不信任和戒備的麥克尼爾並不打算自作主張上前象徵性地說些無關痛癢的安慰話，那隻能滿足他自己的善心而不會讓幾乎在人生的開始階段就要迎來結束的年輕人們看到半點希望。
目前，卡薩德所指揮的黎凡特旅部隊當中的機動作戰部隊幾乎完全由前來支援的美軍AS機甲組成，他索性把這些援軍丟給了麥克尼爾，一併將主動出擊的任務也全部甩在了麥克尼爾的肩上。儘管如此，那些需要主動出擊的作戰計劃並非僅靠麥克尼爾的AS機甲部隊就能完成，如果卡薩德的地面步兵無法及時跟進，那麼麥克尼爾所承受的鉅額消耗將極大程度地加重卡薩德的補給負擔。
“我部的主要工作是對西側約50千米範圍內的敵方據點進行清剿，以削弱前線的信仰衛士團作戰部隊的支援力量。”麥克尼爾把自己的計劃概要交給了米哈伊洛夫進行審閱，“沒什麼問題的話，就做好出發準備。下一批補給不知道什麼時候才能到，但我已經去盡力說服他們用那些暫時派不上用場的部隊來保障後勤安全了。”
“我還以爲你們美國佬會在所有文書裡用英制單位呢。”米哈伊洛夫詫異地撓了撓頭，“真不知——”
“既然你這麼想，我就馬上給你寫一份全用英制單位的說明。”麥克尼爾樂了，“……連英國人自己都不用這玩意了，我哪有必要給外國人增加理解難度？”
米哈伊洛夫簡要地讀了一遍麥克尼爾的說明，又向麥克尼爾提出了幾個關於細節的問題，隨後便表示他完全有信心在麥克尼爾規定的時間表內完成任務。就在衆人向着停放AS機甲的廢墟前進時，卡薩德也在同一時間集結他的突襲部隊，這些步兵將要緊隨麥克尼爾等人的腳步逐漸挖空敵方戰線的根基。原本麥克尼爾更希望強而有力的空中支援來爲他們解決一些本不必考慮的棘手問題，但黎凡特旅終究沒有空軍，美軍或吉歐特隆公司的僱傭兵也不大可能在這時候打破僵局、特地前來支援。
“等他們準備好了，我們再出發。”麥克尼爾樂觀地對戰友們說道，“告訴你們吧，你們可以看不起或是不喜歡這些伊拉克人，可在這裡他們就是最可靠的盟友，我想你們在過去幾天裡應該也認識到了。”
不料，足足等了二十分鐘也沒等來消息的麥克尼爾很快就忍不住了。他把AS機甲停到安全位置，自己跳出駕駛艙，前去找附近的民兵詢問詳情。沒走出幾步，他就看到手忙腳亂的維修人員正圍繞着一堆破爛不堪的卡車打轉，這些手腳並用甚至連嘴都用上了的業餘維修工竭盡全力地想要讓拋錨的車子恢復正常，只可惜他們所掌握的技術和理論都不足以讓他們得償所願。站在一旁的其他民兵們有心無力，只能尷尬地充當觀衆。
“我見過太多由於長年採用不規範的修車方式而得上胃癌的可憐人。”麥克尼爾垂頭喪氣地返回AS機甲上，這不是他的指揮能力或卓越的戰略構想能起到作用的場合，“……他們起碼會因此而少活二十年。”
“這些人的平均壽命本來就不長。”伯頓聽了麥克尼爾的解釋，也變得耐心了許多，“我們只是運氣好，生在合衆國。哎呀，簡直想都不敢想……萬一我們是生在這種地方，說不定在活到這個年紀之前早就死於戰亂了。到那時，你和我這種人大概也不會選擇參軍入伍吧。”
“那可不一定。”麥克尼爾振振有詞地反駁道，“就算是那樣，我——”
“你的養父可是後來的GDI參謀總長，這已經讓你在起跑線上勝過全世界99%甚至99.99%的人了。”伯頓隔着顯示屏白了麥克尼爾一眼，“說起這個……你後來爲什麼沒能擔任這個職務？是因爲不太喜歡辦公室環境嗎？”
“理事會一直認爲我在暗中支持反GDI的變種人團體。”麥克尼爾板起了臉，伯頓一下子就看得出這對麥克尼爾來說絕對不是什麼愉快的回憶，“簡要地說，我在他們眼裡一度是個不值得信任的危險人物。”
衆人又等了十幾分鍾，這纔得到了一個肯定的答覆。於是，邁克爾·麥克尼爾帶領着這隊AS機甲離開廢墟，按照他事先制定好的路線前去進攻信仰衛士團的據點。不久之前，被麥克尼爾的突襲行動打得大敗的信仰衛士團進攻部隊由於損失慘重再加上被脫困的食人症患者攻擊，一度失去了繼續進攻的能力，如今這些惶惶不可終日如喪家之犬一般的殘兵敗將已經逃到了安巴爾省中部地帶避禍，取代他們的是從其他地區調來的信仰衛士團武裝。如今，麥克尼爾正要趁這些新來的敵人立足未穩之時將其一舉擊潰。
對於卡薩德來說，這是個十分冒險的決定，如果不是麥克尼爾三番五次聲稱附近的信仰衛士團作戰部隊已經暫時喪失進攻能力，一向以自保爲優先事項的阿拉伯親王是斷然不可能同意這個計劃的。既然卡薩德這一次給了他充分的信任，麥克尼爾也決定用實際行動來回報卡薩德的期待。
還有那些伊拉克人的付出。
隊伍保持着勻速前進，以確保後方的車載步兵能夠跟上麥克尼爾的速度。邁克爾·麥克尼爾仍然維持着上一次的陣型，讓伯頓和米哈伊洛夫打頭陣，他本人留在第二梯隊，後方纔是其他沒裝備λ式驅動儀的AS機甲。只要信仰衛士團士兵們發現前方的三架AS機甲有着根本無法擊穿的力場護盾，這種恐慌和茫然足以讓他們產生後方全部的AS機甲都有類似防禦手段的錯覺。
第一個據點的信號很快出現在了傳感器上，掃描結果還顯示據點外停着一架老舊的Rk-92型AS機甲。麥克尼爾一聲令下，彼得·伯頓應聲按下按鈕，一發導彈沖天而起，向着目標飛去。片刻過後，遠方的爆炸聲讓據點附近的敵人失去了最後一點優勢，雖說麥克尼爾原本就沒指望那架青蛙人能躲得過伯頓的導彈。
前方的道路已經打開，再沒有什麼能給他們造成阻礙。斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫一馬當先，不管不顧地迎着敵人的炮彈直衝信仰衛士團據點前方，隨即大開殺戒，對準地面上的一切活動目標開火。他的AS機甲肩部位置專門對付地面小型目標的機炮，這讓他在遭遇敵方步兵時不必像麥克尼爾那樣產生一種大炮打蚊子的顧慮。據點內的信仰衛士團士兵企圖負隅頑抗，許多士兵爬到稍微高一些的建築上並瞄準米哈伊洛夫的AS機甲開火，但他們的攻擊毫無作用，對方甚至懶得看他們一眼。隨後，這些來不及逃跑的士兵就被麥克尼爾製造的斥力場碾成齏粉。
那些老資歷的AS機甲駕駛員還記得麥克尼爾的囑託：儘可能地節省彈藥。麥克尼爾自己也在使用λ式驅動儀而不是常規武器攻擊敵方目標，他隱約感覺到自己在逃出安布雷拉的魔窟後已經逐漸適應了使用λ式驅動儀時的種種負面影響。儘管他不知道這些變化意味着什麼，能夠更加得心應手地使用λ式驅動儀對他來說毫無疑問代表着敵人將更快地邁向滅亡。
“這裡面或許也有被綁架來的平民。”他自言自語着，不過他從未有過在戰場上突然對敵人大發善心的念頭，那起碼該是戰鬥結束後考慮的問題，“伯頓，儘量別破壞敵方的防禦工事，那些設施可以被黎凡特旅直接佔據。”
“收到。”伯頓對此心領神會，“那麼，對付潰散敵軍士兵的工作就交給他們了。”
防守此地的信仰衛士團士兵們甚至沒能做出像樣的抵抗就已經被擊敗了：毫無疑問，他們無法理解眼前的敵人採用了何種防禦手段，而且安布雷拉是斷然不可能將如此驚天秘密告知不可信的臨時盟友的。在未知恐懼的支配下失去了戰鬥意志的薩拉菲戰士們爭先恐後地撤離戰鬥崗位，然而那些雖稱不上訓練有素卻着實有着無比堅定的意志的黎凡特旅士兵們已經包圍了他們。圍繞着最後幾棟建築，雙方展開了一場激烈的戰鬥，這出結局已註定的鬧劇最終以信仰衛士團士兵們絕望地引爆身上的炸彈作爲它的落幕。
邁克爾·麥克尼爾第一時間要求各部隊負責人報告損失情況，這將作爲他臨時靈活地調整計劃的依據。
並非所有的黎凡特旅士兵都投入了緊張的戰後總結工作中，還有一些士兵圍繞着中彈並垂死的戰友，默默地念着一些麥克尼爾聽不懂的阿拉伯語經文。在這裡，他們沒有條件也沒有時間去救治那些身受重傷的士兵，麥克尼爾所見的這一切與其說是一種無奈的妥協，不如說是當地人下意識的第一選擇。
“他們在念什麼呢？”麥克尼爾遠遠地從AS機甲上看到下方有些士兵聚在犧牲的戰友身邊禱告，於是好奇地向伯頓問道，“你比我懂這些，背後也許有些特別的文化。”
“其實如果換成是我，我也會這麼做的。”伯頓的語氣低沉了些許，“嗯……你在戰場上會怎麼對待那些眼看着就要死而且還救不回來的重傷員？”
“……我……”麥克尼爾的喉結上下滾動着，“也許我會給他們補一槍，讓他們更快地去面見無上榮光。”
“不愧是你。”伯頓啞然失笑，“好吧，我是說，凝聚力又不是憑空產生的。如果這種自發的、下意識的臨終關懷能夠在士兵當中普及，我想我軍的作風也許會好轉些許。可現在，或者說至少是在這個平行世界上，我軍只是被無業遊民和罪犯填充的垃圾桶。”他咬緊牙關，愁容爬上了眼角，“我是個做臥底工作的間諜，那也就算了；這麼多現役軍人整天倒賣裝備，而且上行下效……”
他及時地停下了，以免說出一些讓兩人都感到尷尬的事實。
部隊的損失情況還處在麥克尼爾所設計的可控範圍內，這讓還有些緊張的美軍士官鬆了一口氣。當黎凡特旅士兵們想要把具體傷亡情況報告給麥克尼爾時，麥克尼爾打斷了他們的報告並要求所有人員抓緊利用休息時間做好整頓工作，他們還要接着襲擊敵人的下一個據點。
“跟他們說，最好別超過規定時間。”麥克尼爾一邊吩咐伯頓安排作戰人員去進行短暫的休息，一邊嘗試着聯絡卡薩德。如果信號太差，他就必須發射信號彈而不是藉助通訊裝置，那樣一來信仰衛士團也會準確地捕捉到他們所在的位置。好在那種情況並未發生，麥克尼爾有驚無險地同卡薩德取得了聯繫並將自己的戰果告知對方。他補充說，如果卡薩德自認爲手邊的兵力嚴重不足，可暫緩派出支援部隊進駐據點的行動。
“沒必要。”卡薩德謝絕了麥克尼爾的好意，“我說過，這片土地只能由我們……由他們來守住。”
“好。”麥克尼爾點了點頭，“我最多給你十分鐘的反應時間……敵人很快就會反撲。咱們按事先定下的分工來辦事，一定能把他們打得大亂。”
狂風呼嘯着吹過，而註定永遠奔波的戰士們已經踏上了下一段征途。擺在他們前方的道路陰晴不定，但他們除了埋頭前行之外，別無他法。或許在遙遠未來的某日，曾經並肩作戰的囚徒們將不得不刀劍相向，那時他們又是否能記得住今日團結一致的緣由呢？
“……伯頓？”
“有話就說。”
“我有點無聊，咱們不如來想一想以後在對方快死的時候該說些什麼安慰的話吧。”
“……我沒興趣。”伯頓咳嗽了兩聲，“我會活着跟你一起見證最終勝利的，到時候你去改變歷史，而我無論到什麼時候都會樂觀地過着美好的生活。”
TBC